王莽篡汉的消息，如同在平静的潭水中投下巨石，在瀑布深谷中激起了持久的涟漪。最初的震惊与悲恸过后，生存的本能和对未来的忧虑占据了上风。
刘衍的变化最为明显。往日的沉郁被一种更加内敛的警惕所取代。他不再时常望着北方出神，而是将更多精力投入到力所能及的事务中，编织藤甲、削制箭杆，甚至开始凭借记忆，将一些简单的强身健体、以及军中实用的搏杀技巧，结合秦安已有的武学根基，加以整理和指点。
“安儿，乱世已至，匹夫无罪，怀璧其罪。我刘姓身份，如今便是催命符。光有气力与猎术不够，需更精于杀伐与自保。”刘衍的声音平静，却带着一丝金铁之意。他深知，新朝初立，为了稳固统治，对前朝余孽的清剿只会更加酷烈。他们不能将安危全然寄托于地形的隐蔽。
秦安重重点头，他明白父亲的意思。每日除了必要的狩猎和营地维护，他都将大量时间投入到武艺的磨砺中。刘衍传授的技巧虽不似岛上义父所授那般蕴含高深道理，却更加直接、狠辣，讲究以最快速度瓦解敌人战斗力。秦安将其与自身所学融合，实战能力在潜移默化中稳步提升。他甚至开始有意识地练习短弓的速射与精准，力求在远距离也能构成威胁。
秦汐则变得更加忙碌。她不仅需要照料药圃、保障众人的健康，更肩负起了“预警”的重任。她的灵觉感知范围被主动扩展到山谷入口及周边数个可能被人迹触及的方向，每日都要花费大量时间静坐凝神，感知着远方任何一丝不谐的波动。同时，她开始尝试利用现有药材，配置一些更具攻击性的药粉——或是能令人短暂失明的刺激性粉末，或是能迅速麻痹小型动物的强效麻药，以备不时之需。
阿贵的工作重心则转向了营地的防御工事。他在瀑布上游和水潭下游各设置了几处巧妙而隐蔽的绊索警报，一旦有人或大型动物触碰，便会引发石块坠落或铃铛（用薄石片和藤丝仿制）的声响。他还将通往石窟的路径变得更加崎岖难行，并利用藤蔓和灌木设置了几个简单的陷阱。
整个瀑布深谷，仿佛一架悄然绷紧的弩机，在宁静的外表下，蕴藏着高度的警惕与随时准备应对冲击的决心。
然而，外界的风暴，终究还是吹拂到了这片世外桃源的边缘。
几场秋雨过后，天气转凉。一日，正在山谷高处一处隐秘观察点值守的秦安，猛地看到远处山林间，惊起大片飞鸟。紧接着，他隐约听到了兵甲碰撞与呵斥的人声！
他的心骤然收紧，立刻发出约定好的鸟鸣信号，通知谷内的秦汐和阿贵。
很快，秦汐和阿贵也悄然潜至观察点。三人伏在岩石后，屏息凝神。
只见下方远处的山谷入口方向，出现了一队约莫十人的兵卒。他们身着粗糙的皮甲，手持长戟或环首刀，队形散漫，脸上带着疲惫与不耐。为首的是一名穿着稍好铁札甲的队率，正骂骂咧咧地催促着手下。
“妈的，这穷山恶水，连个鬼影子都没有，上峰非要咱们搜什么前朝余孽！刘姓宗室早就杀得差不多了，剩下的还能钻到这山旮旯里来？”
“头儿，少抱怨两句，完不成差事，回去没好果子吃。”
“呸！这路真他娘难走！都给我瞪大眼睛，看到有什么山洞、能藏人的地方，都给老子搜仔细点！听说抓住一个，赏钱五万！”
隐隐约约的对话随风飘来，让秦安三人的心沉到了谷底。果然是冲着搜捕刘氏宗亲来的！虽然只是例行公事般的巡查，但距离他们的藏身之处，已然不远！
幸运的是，这队兵卒显然对深入密林缺乏兴趣。他们在山谷入口附近草草搜寻了一番，被阿贵设置的一处假痕迹（故意留下的陈旧篝火残迹，引向一条错误的岔路）所误导，抱怨着路途艰险，很快便调转方向，朝着另一处看似更容易行走的山坳行去，声音渐渐远去。
直到那队兵卒彻底消失在视野中，三人才长长舒了一口气，后背已被冷汗浸湿。
“好险……”阿贵心有余悸，“若非小姐提前感知到飞鸟惊起，若非我们早有准备设置了误导……后果不堪设想。”
秦安脸色凝重：“他们虽然走了，但说明搜捕的网络已经铺开。这里，不再绝对安全了。”
秦汐秀眉微蹙，轻声道：“我感知到他们离去时，其中两人身上带着淡淡的血腥气和……一种很隐晦的邪戾气息，和之前那个诡异山谷的感觉有些类似，但更淡，更像是长时间接触过什么……”
她的话让秦安和阿贵都是一凛。兵卒身上带有血腥气正常，但那“邪戾气息”却值得警惕。是否与玄冥教有关？难道新朝官府中，已经混入了他们的势力？
这次有惊无险的遭遇，像一盆冷水，浇醒了尚存一丝安逸念头的众人。外界的变化并非与己无关，危险随时可能叩门而入。
返回石窟后，秦安将情况详细告知了刘衍。
刘衍沉默良久，抚摸着手中那根打磨光滑的拐杖，缓缓道：“新朝立，必以严刑峻法立威，搜捕前朝宗室，乃是必然。此次虽侥幸避过，然绝非最后一次。”
他抬起头，目光扫过秦安、秦汐和阿贵：“此地虽好，终非久留之地。我们需做两手准备。一者，继续加强此地隐匿与防御，争取更多时间。二者……须开始筹划，寻找那真正的‘世外之地’。”
他所说的“世外之地”，众人心知肚明，便是海外仙岛。那是目前所知唯一可能绝对安全的地方。
秦安与秦汐对视一眼，都看到了彼此眼中的决然。
“父亲，我明白。”秦安沉声道，“待您身体再好一些，物资储备更充足些，我们便寻找机会，前往沿海，设法联系义父，返回仙岛！”
目标变得更加清晰，却也更加艰难。返回仙岛，意味着要穿越如今更加动荡、盘查更严的新朝疆域，抵达危机四伏的沿海，还要在茫茫大海上找到归途。
前路漫漫，荆棘密布。
远山之巅，秦寿将谷外兵卒的巡查与谷内的紧张应对尽收眼底。他目光幽深，望向北方中原的方向，仿佛看到了那新朝殿堂之上，王莽正在颁下的一道道肃杀诏令，以及在这诏令下，无数暗流开始加速涌动。
“树欲静而风不止……”他轻声低语，“这‘新’朝的风，只怕要比汉末更加酷烈。玄冥教……你们的机会，来了。”
他的神识如同无形的大网，以瀑布深谷为中心，悄然覆盖了更远的范围。任何带有敌意或异常气息的接近，都将在第一时间被他捕捉。
守护，需要更加缜密了。
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