回到水净司的日子，仿佛从一场艰苦的远征回归了日常的泥泞。昆明池畔的肃杀与广阔被宫苑局促的河道和熟悉的腐殖质气味所取代。然而，外界朝堂的风暴，却不会因这底层的闭塞而止息。
时值元狩四年（公元前119年）春，一项震动天下的诏令如同惊雷般传遍朝野，也透过层层壁垒，模糊地回荡在水净司的角落：汉武帝下令，发行“白鹿皮币”和“白金三品”，推行算缗告缗令，以应对对匈奴作战带来的巨额财政亏空。
所谓白鹿皮币，乃是用上林苑中白鹿之皮制成，一方尺定价四十万钱，规定王侯宗室朝觐献璧时必须用此币包裹玉璧；而算缗告缗，则是向商人、手工业者、高利贷者等征收高额财产税，并鼓励互相告发隐匿资产者。
这些政策对水净司的直接影响起初并不明显。秦寿等人依旧每日清理河道，打捞落叶，生活仿佛一潭死水。但细微的变化还是悄然发生。
最先感受到压力的是王太监。他虽是个底层宦官，但仗着资格老、门路熟，平日里偶尔会偷偷倒腾些宫中淘汰下来的、不甚起眼的小物件到宫外换点零花钱，这在水净司乃至宫中底层是心照不宣的潜规则。可算缗令一出，宫外市场风声鹤唳，尤其是针对商贾的严查，让他那条隐秘的财路几乎断绝。一连几日，王太监都显得焦躁不安，时常对着水面唉声叹气，对顺子等人的溜须拍马也失去了往日的兴致。
“这下可好，日子更难熬了！”一次休息时，王太监忍不住抱怨，“外面那些商贩都跟惊弓之鸟似的，好东西不敢收，压价压得厉害！再这么下去，连打点上官的酒钱都快凑不出来了！”
李太监闻言，愁容满面地接口道：“谁说不是呢！我有个远房侄子，在东市开了个小杂货铺，前几日托人带信进来，说官府查账查得紧，差点被当成‘匿税’抓去，好不容易倾家荡产打点了才脱身，如今生意都快做不下去了……这日子，可怎么过啊！” 他说的虽是宫外亲戚，又何尝不是对自己未来命运的担忧？万一水净司真的裁人，他这等无钱无势的老太监，出路何在？
顺子年纪小，对经济政策懵懂懂懂，只关心自己的肚子，嘟囔道：“王公公，李公公，你们说的我不太懂……我就想知道，这月的份例钱，不会也跟着少吧？本来就不够吃……”
秦寿默默听着，心中了然。汉武帝这些激进的经济政策，看似针对富商大贾，实则如同巨石投水，涟漪最终会波及到社会最底层。宫中用度必然进一步紧缩，底层宦官宫女那点微薄的例钱和灰色收入，将受到直接影响。动荡不安的情绪，正在这卑微的角落里蔓延。
他也注意到，水净司的总管刘太监，近日来往于少府衙门的次数明显增多，每次回来都脸色阴沉。显然，上头的压力已经传递下来，要求各司进一步缩减开支，提高效率。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
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