卫铮趁着暮色苍茫，策马返回了安阳城。乌云踏雪四蹄翻飞，在渐沉的夜色中划出一道迅疾的影。城内已是灯火初上，但他无暇他顾，径直赶往蔡邕住处，与陈觉、裴茂等人商议明日启程的具体事宜。行程路线、沿途补给、安全警戒，桩桩件件都需仔细推敲。蔡邕这边，也已向县长李植辞行完毕，感谢他这数月来的多方照拂。李植虽迫于王智压力，未能给予蔡邕更多庇护，但内心深处对这位大儒仍是敬重的，言辞间颇为恳切，真心祝贺蔡邕终脱“罪臣”之名，得以脱离这片苦寒边塞，荣归故里。
翌日清晨，天光微熹，一行人便已整顿完毕，车马辚辚，驶出了安阳城。蔡邕与家眷乘坐马车，张武、杨家兄弟在前，卫铮、裴茂、陈觉护卫左右，卫兴、王猛断后，队伍井然有序，沿着官道向东而行。边塞的风依旧带着料峭寒意，吹动旌旗，也吹拂着众人复杂的心绪。既有脱离樊笼的期待，亦有对前路未知的隐隐担忧。
第三日午后，巍峨的九原城墙已然在望。作为五原郡郡治，此城规模远非安阳城可比，城高池深，透着一股边塞重镇的肃杀之气。然而，还未等队伍靠近城门，便见一队衣甲鲜明的郡守府亲兵早已等候在道旁，为首一名军侯上前，抱拳朗声道：“奉太守王公之命，特在此迎候蔡公。府君已备下薄宴，为蔡公饯行，请蔡公及随行入城。”
该来的，终究还是来了。蔡邕在车中闻言，眉头微蹙，与车旁的卫铮交换了一个眼神，皆看到对方眼中的凝重。对方以礼相邀，众目睽睽之下，若强行拒绝，立刻便会授人以柄。蔡邕无奈，只得掀开车帘，对那军侯微微颔首：“有劳引路。”
入城赴宴，吉凶难料。卫铮与裴茂低声商议片刻，决定由他二人随身保护蔡邕入府，张武、陈觉等大队人马以及蔡邕家眷则留在城外原地驻扎，保持高度警戒，一旦城内有变，即刻接应。安排妥当，卫铮、裴茂便一左一右，护着蔡邕的马车，随着那队亲兵，驶入了戒备森严的九原城门。
太守府邸位于城中心，飞檐斗拱，气象森严。宴设于正厅，王智早已端坐主位。他今日身着锦袍，头戴进贤冠，刻意打扮得如同一位儒雅文士，只是那眉宇间的骄横之气，以及过于红润的面色，却与这身装扮显得有些格格不入。见蔡邕三人入内，王智竟起身相迎，脸上堆起热情的笑容：“哎呀呀，蔡公大驾光临，真令我这寒舍蓬荜生辉！快请入席，快请入席！”
席间，珍馐罗列，觥筹交错。王智显得异常“热情”，频频举杯向蔡邕敬酒，口中更是滔滔不绝，尽是些仰慕蔡邕学问、钦佩其风骨之类的溢美之词，仿佛全然忘却了其兄王甫与蔡邕的旧怨，也忽略了自己之前曾意图加害的念头。他苦心经营这般儒生形象，内心深处，实是渴望能融入清流士人的圈子，借此洗刷一些身为阉宦亲属的污名。
蔡邕心中明镜一般，对此等虚伪做派厌恶至极，但所谓“伸手不打笑脸人”，对方以礼相待，他亦无法公然撕破脸皮，只得勉强应酬。他面前这壶酒，卫铮已以不易察觉的方式先行试过，确认无毒，他微微向蔡邕点头示意。蔡邕这才端起酒杯，浅酌即止，姿态疏离而克制。
酒过数巡，气氛看似融洽，王智脸上已泛起酒酣耳热的红光。他忽然站起身来，手持酒樽，走到厅堂中央，笑道：“久闻蔡公不仅学问渊博，更精通音律，雅善舞蹈。今日良辰，在下不才，愿献舞一支，以助酒兴，并属蔡公同乐！” 说罢，竟真的摆动衣袖，依照“以舞相属”的礼节，跳起了当时士大夫宴饮时常见的舞蹈，目光则紧紧盯着蔡邕，等待他的回应。
“以舞相属”是汉代上层社会一种极为重要的社交礼仪。宴饮至酣处，主人先起舞，然后邀请最重要的客人起舞相应。客人若不起舞回报，便是公然违礼，是对主人的极大不敬。王智此举，看似风雅，实则包藏祸心，意在逼迫蔡邕表态，看他是否愿意“屈尊”与自己这个阉宦之弟同乐。
蔡邕端坐席上，面色平静，心中却已是怒涛翻涌。他平生最重气节，岂肯与王智这等靠吮吸民脂民膏、依附权阉得势的小人同流合污？先前饮酒已是强忍恶心，此刻要他与之共舞，简直是奇耻大辱。只见他眼皮微抬，瞥了手舞足蹈的王智一眼，随即以袖掩口，发出一声含糊的呻吟，身体微微摇晃，竟伏在案上，装作酒醉不支的模样，对王智的邀舞置之不理。
刹那间，整个大厅安静下来。乐工停止了演奏，侍从屏住了呼吸，所有宾客的目光都聚焦在伏案的蔡邕和僵在厅中的王智身上。那无声的拒绝，比任何言语都更具力量，像一记响亮的耳光，扇在了王智那张志得意满的脸上。
王智脸上的笑容瞬间冻结，继而扭曲。他出身宦官家族，虽极力模仿士人做派，骨子里却极其敏感自卑，最恨被人看不起。平日里在这五原郡，他就是土皇帝，谁敢不给他面子？此刻蔡邕竟在众目睽睽之下，以这种决绝的方式让他下不来台，那积累已久的骄横之气瞬间冲垮了理智的堤坝。
他猛地将手中酒樽摔在地上，发出刺耳的碎裂声，指着蔡邕破口大骂：“蔡伯喈！你这待罪流徙之徒，侥幸得脱，竟敢如此轻我、辱我！真当我不敢治你吗？！” 声嘶力竭，面目狰狞，哪还有半分刚才的“儒雅”风度。
蔡邕闻言，猛地直起身子，醉态全无，脸上尽是凛然不可侵犯的傲色。他冷冷地扫了王智一眼，并未与之做口舌之争，只是重重地“哼”了一声，霍然起身，拂袖便向厅外走去。动作决绝，没有丝毫留恋。
卫铮在一旁，早已怒火填膺，握着剑柄的手因用力而指节发白，骨节咯咯作响。他恨不得立刻拔剑，将这侮辱师长的狂徒斩于当场。然而，理智告诉他，这里是太守府，甲士环伺，一旦动手，己方三人绝难全身而退，更会连累城外的队伍。他强压下沸腾的杀意，目光如刀般刮过王智那因愤怒而扭曲的脸庞，随即与裴茂交换一个眼神，两人迅速起身，紧随蔡邕之后，护着他大步离去。
王智气得浑身发抖，看着三人离去的背影，想要下令阻拦，却又顾忌蔡邕名望和方才自己失态已然理亏，最终只是咬牙切齿地瞪着，任由他们走出了府门。
回到城外队伍，气氛立刻紧张起来。蔡邕面沉如水，默然登车。卫铮立刻将府中发生的情形，详细告知了陈觉。陈觉听罢，沉吟片刻，眉头紧锁：“少主，王智此人，睚眦必报，心胸狭隘至极。今日受此大辱，他绝不会善罢甘休。虽在城中他未敢妄动，但归途漫漫，他必会设法报复。或派兵伪装盗匪截杀，或于关隘处故意刁难，不可不防。”
卫铮颔首，眼神锐利如鹰隼：“我亦有此预感。传令下去，所有人提高警惕，张武前出五里侦查，车队前后护卫加倍小心。夜间宿营，需择险要之地，明暗双岗，轮番值守。告诉卫兴、王猛，刀剑弓弩不得离身，随时准备应变！”
命令迅速传达下去，原本略显松散的队伍瞬间绷紧了弦，一股肃杀之气弥漫开来。车轮再次滚动，载着归心似箭的蔡邕，也载着沉重的戒备，驶向了东方的官道。夕阳将他们的影子拉得长长的，投射在苍茫的大地上，前路仿佛也笼罩在一片未知的阴霾之中。王智的威胁，如同悬在头顶的利剑，让这次归乡之旅，平添了无数变数……
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