就在此时。
后堂外间的院落里，突然传来一阵不同寻常的喧哗和急促的脚步声，中间似乎还夹杂着衙役试图阻拦又不敢强硬的呵斥声。
孙一正的心猛地一跳，瞬间提到了嗓子眼，他像被踩了尾巴的猫一样从椅子上弹起来，伸长脖子，惊疑不定地向外望去。
目之所及，让他魂飞魄散——只见两名身着葵花团领衫的太监，面无表情，一马当先，径直越过前院，朝着后堂快步走来。
在这两名太监身后，赫然跟着一队飞鱼服、绣春刀的锦衣卫，以及几个眼神阴鸷、穿着东厂番子服饰的人！
这群人气势汹汹，眼神锐利如刀，丝毫没有平日里前来办事时的那点客气，完全是一副拿人问罪的架势！
孙一正只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，眼前一黑，身形一阵剧烈摇晃，差点当场瘫软在地。
旁边的管家不明就里，吓得连忙上前将他扶住：“老爷！老爷您怎么了？！”
孙一正嘴唇哆嗦着，还想吩咐什么，可那群人已经如狼似虎地闯进了后堂，瞬间将他和管家围在了中间。
为首的那个面白无须的大太监，脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情，细声细气地开口，声音却像冰冷的锥子，刺穿了孙一正最后的侥幸：
“孙府尹，别来无恙啊？陛下有请，召您即刻入宫……面圣。”
时近正午，烈日灼灼，炙烤着紫禁城的金瓦红墙。
几名中书科的舍人，额上热汗涔涔，顾不得擦拭，正一路小跑着，从西苑赶往宫外的各部衙门。
他们手中紧紧捏着刚从六科抄录好的诏书，脚下生风，面色是前所未有的凝重与急切。
内阁如今随皇帝移驻西苑办公，紧急事务皆当场议定、当场票拟，中书舍人、六科给事中现场制诰签发。
如此高效，却也透着非同寻常的震怒与急迫。
自湖广钦差遇害的惊天消息传入京城那一刻起，就注定了这座帝都必将暗流汹涌，沉渣泛起。
官场之中，但凡是经了正规程序的消息，便如同长了翅膀，无论如何也封锁不住。
更何况是这等由六百里加急从地方直递中枢的惊天大案。
今日清晨，各部院衙门的堂官、司官们，几乎都在暗中议论此事。
即便在各自主官的严厉约束下，官员们仍三三两两聚在值房角落、廊庑之下，交头接耳，面色惶惶。
只因各自得到的都是些零碎片段，拼凑起来难免失真，言语之中，更是不乏臆测与夸大。
有人信誓旦旦，说是有上千精锐甲士，悍然冲进布政使司衙门，将堂堂一省之长乱刀砍杀；
亦有人绘声绘色，声称地方上已有贼众啸聚，扯旗造反，攻城略地云云，说得有鼻子有眼，仿佛亲见。
而当值内阁诰敕房、制敕房的中书舍人们行色匆匆，频繁往来于西苑与各部之间，
更是无形中渲染了这种山雨欲来的紧张氛围，似乎也在佐证着围观官员们那些越来越惊悚的猜测。
一道道诏书，明发吏部、都察院，而经由六科抄录副署发往各部各司的副本，自然也迅速流传开来。
礼部尚书张四维正在西苑参与阁议，礼部衙署内，主持日常事务的右侍郎诸大绶接过小吏呈上的几份抄录诏书，
只粗粗浏览，脸上便瞬间失去了血色，惊愕得几乎握不住那几张轻飘飘却又重若千钧的纸。
这几道诏书，一道比一道措辞严厉，一道比一道杀气腾腾！
最初的还只是下令彻查。
“命巡按御史舒鳌，汇查汤宾、张楚城遇害前后诸事，整理详实，速速上奏。”
紧接着，便开始了凌厉的问罪。
“以临湘县矿贼聚众、牛角尖水贼劫掠二事，革职拿问洞庭守备丘侨、巡江指挥陈晓、兵备佥事戢汝止三人，严加审讯，候旨发落！”
这几个中下层武官，名头还不至于让中枢大员们过多侧目。
但接下来的诏书，却直指封疆大吏！
关乎湖广巡抚赵贤与布政使陈瑞的诏令副本，此刻就捏在诸大绶微微颤抖的手中。
诏书内的文字，更是激烈得令人心惊肉跳！
“湖广矿徒聚党上千，杀官造反，无法无天，是可忍孰不可忍！
右佥都御史兼湖广巡抚赵贤，既膺封疆之寄，统摄兵戎，竟殊无先事之防，临机处置乖方，贻害地方，罪莫大焉！
勒令其即刻卸任，回京听勘，以待究治！”
“湖广地方，贼寇猖獗若此，必是平日政事不修，姑息养奸，致令民生凋敝，遂生叛乱之祸！
湖广右布政使陈瑞，尸位素餐，庸碌无为，于地方情弊毫无建树，实难辞其咎！
勒令其即刻戴罪回京，听候发落！”
一位封疆巡抚，一位方面大员，朝廷竟连最后一丝颜面都不给，直接勒令卸任回京，等着被审查治罪！
皇帝与内阁的雷霆之怒，已然跃然纸上！
然而，诸大绶的惊愕，并不仅仅在于问罪巡抚和布政使本身。
虽说此二人皆是去年底才上任的流官，在任不过半年，与地方势力牵扯未必多深，
此番遭难，更像是能力不足、未能控制住早已板结的地方局势的牺牲品。
但在此风口浪尖，但凡有丝毫嫌疑者皆不能放过，内阁和皇帝有此决绝态度，反而正常。
他真正感到骇然的，是诏书中对事件的定性——杀官造反！
内阁诸位辅臣，在西苑承光殿内，究竟与陛下议定了什么？！
难道真要以此罪名，行那“瓜蔓抄”之事，将湖广官场乃至更多牵连者连根拔起吗？！
诸大绶再也按捺不住，拿起那几份诏书抄本，快步冲进左侍郎马自强的值房，声音都带着一丝不易察觉的颤抖：“体乾兄（马自强字）！”
马自强也正对着桌上刚送来的诏书抄本出神，见诸大绶进来，只瞥了一眼他手中的纸张，便明白其所为何来。
他抬手虚按了一下，示意对方稍安勿躁：“端甫（诸大绶字）兄，稍安毋躁。”
诸大绶如何能安？
他急声道：“体乾！如今‘造反’这罪名，还只追索到那些聚众的匪徒头上。
可万一……万一真查出来背后另有其人，恐怕真就是一场席卷湖广，乃至震动朝野的腥风血雨啊！”
罪名的定性，至关重要！
若只是定为“群盗”、“戕害官差”，那么就可以先就此结案，稳住大局，背后主使可以日后慢慢清算，大不了另安罪名处置。
这也能留有余地，防止万一真是巧合，或是查到某些不便深究的人物时，能有转圜空间。
可如今，一上来就定性为“谋反”，这是丝毫不留退路！
摆明了姿态，无论查到谁，无论牵扯多广，都要一查到底，绝不容情！
这行事……未免太过激烈！
马自强闻言，却缓缓摇了摇头，目光深邃：“恐怕，陛下与阁老们要的，正是一查到底。
此事，也确实该有一场腥风血雨，以儆效尤了。”
他顿了顿，声音压低了些：“朝中诸公，谁不是从地方一步步升迁上来的？
大多都有过巡抚地方的经历。
内阁几位辅臣门下，更是不乏督抚、三司主官。
此事一出，无不物伤其类，义愤填膺——今日是汤宾、张楚城，焉知他日不会是你我？”
他看了一眼窗外，继续道：“更遑论此事对朝局的影响。
若此事轻轻放过，往后谁还把朝廷钦差、中枢政令放在眼里？
是不是但凡触及地方利益，就要拿钦差的人头祭旗？
往后度田、清丈、税改，还如何推行？
无论如何考量，此等‘刺客政治’的苗头，必须倾尽全力，以最酷烈的手段扑灭！
一开场便定性谋反，虽看似激烈，实则……恰是题中应有之义，合情合理。”
诸大绶仍是忧心忡忡：“非是弟不明白此理。
只是……就怕行事过于峻急，不留余地，会逼得某些人狗急跳墙，致使地方局势彻底糜烂，难以收拾啊！”
若态度能稍缓，留有余地，或可起到麻痹之效。
待局势稳定，再行抽丝剥茧，将罪魁祸首一一擒拿。
到那时，是抄家还是灭族，皆可从容施为。
反而怕就怕在一上来就亮出底牌，行霹雳手段，
真将某些拥兵自重或根基深厚者逼得铤而走险，公然扯旗造反，那才是真正的遗患无穷。
马自强听了同僚的担忧，手上整理文书动作微微一顿。
他抬起头，意味深长地看了诸大绶一眼，声音压得更低：“端甫兄或许还不知晓……
在陛下召内阁诸辅臣赴承光殿议事之前，先行单独召见了……掌宗人府事，驸马都尉邬景和。”
他身为张四维的儿女亲家，晋党核心之一，消息自然比诸大绶这等相对边缘的官员灵通许多。
诸大绶先是一怔：“邬景和？”
随即，他仿佛被一道闪电劈中，猛地反应过来！
掌宗人府事！湖广的案子，陛下却先行召见宗人府……这绝非无的放矢！
这是……已然掌握了某些线索，真与宗室有关？
还是……单纯准备以此为方向，进行牵连？！
马自强沉重地点了点头：“所以，‘造反’这顶帽子，过了这个时机，或许就扣不上去了。
咱们这位陛下……心思深着呢，下手也决绝！”
他身在晋党，某种程度上算是局外人，反而看得更清楚。
罪名的定性，往往是政治表态的工具。
而湖广一地，值得皇帝和内阁如此大动干戈、不惜以“造反”罪名进行表态的人物，屈指可数。
寻常士绅、地方武夫，甚至轮不到朝廷费心去罗织此等大罪。
唯有那些位高权重的封疆大吏，以及……在宗人府玉牒上留有名字的龙子凤孙们，才值得朝廷一上来就摆出如此不留余地的姿态。
诸大绶闻言，若有所思，背后却惊出了一身冷汗。
正在此时，一名礼部小吏敲开了房门，见两位侍郎都在，正好一并禀报：“二位部堂，刚得的消息，陛下……召顺天府尹孙一正入宫了。”
两人齐齐一惊，互相对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信的神色。
孙一正？他怎么也被卷进来了？
而且是在这个节骨眼上，被直接召入宫中？！
……
从午门进入宫禁，到皇帝所在的西苑，有一段不短的距离。
孙一正亦步亦趋地跟在引路太监李进身后，只觉得这段路漫长得如同没有尽头。
他偷偷扭头，四下张望，见前后无人，连忙快走两步，凑近李进，以袖遮掩，迅速将一锭沉甸甸、黄澄澄的金子塞向李进的袖口。
“李公公，” 孙一正脸上堆起讨好的笑容，声音压得极低，
“下官绝不让公公为难。
只求公公稍稍提点一句，陛下此番召见，究竟所为何事？
也好让下官心中有个准备，不至于御前失仪。”
内廷太监领着锦衣卫的人直接上门，近乎半强迫地将他“请”进宫，换做是谁，此刻恐怕都已吓得魂飞魄散。
最令人抓狂的，便是这未知的恐惧！
是因为贪腐？
可陛下不是金口玉言，说过万历元年之前的事“既往不咎”吗？
后来他虽然又忍不住小拿了一些，但自觉尺度把握得极好，绝不至于引来如此阵仗。
或是被哪位言官弹劾了？
那也应该是按程序，让他上疏自辩，甚至主动乞求罢黜，何须劳动圣驾亲自召见？
莫非……是此前给他送过重礼的某位湖广“贵人”，真的与那桩泼天大案有了牵扯？！
想到此节，孙一正更是双腿发软，冷汗浸透了内衫。
他心想着，此刻若能花点钱财，买个心里踏实，哪怕是知道一点点风声，也是好的。
这才不惜血本，将金锭硬往李进手里塞。
感觉到袖中一沉，李进的动作几不可察地顿了一下，随即那金锭便如同泥牛入海，消失无踪。
孙一正见状，心中稍定，长长舒了一口气。
果然，这宫里的太监，哪有不见钱眼开的？
他再次凑近，声音几如蚊蚋：“公公，现在可以告知下官了吧？陛下召见，究竟……”
他话音未落，却见李进突然加快了脚步，瞬间与他拉开了数步距离，仿佛刚才的一切从未发生过，依旧目不斜视地在前面引路。
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