韩擎的选拔与准备工作在绝对保密中进行。他亲自从“龙焱”老兵和最早跟随龙战的那批精锐中挑选了九人，算上他自己，组成一支十人侦察小队。每个人都精通山地、雪地作战，擅长潜伏与野外生存。墨桓为他们紧急改进了御寒衣物，在夹层中增加了更多的羽绒，并提供了特制的防冻油脂涂抹在暴露的皮肤上。药庐则贡献出所有库存的、以烈酒和辛辣草药熬制的“驱寒散”，虽不能完全抵御冰嚎谷那诡异的寒气，但至少能延缓寒症发作。
最重要的装备，是墨桓根据龙战“火属性中和”思路捣鼓出来的新玩意儿——被他命名为“烈焰壶”的陶罐。里面混合了精炼火油、硫磺、硝石以及一些助燃的金属粉末，一旦砸碎引燃，能瞬间爆开一团持续燃烧的黏稠火焰，威力远超普通的火把或柴堆。
五日后，小队准备就绪，趁着夜色悄然离开龙城，如同滴入墨汁的水滴，消失在北方的冻土荒原之中。
龙城的生活似乎暂时恢复了某种节奏。清月主持的内政井井有条，流民安置、春耕准备、工坊生产都在稳步推进。周槐则着力于整训新兵，将龙战带来的现代军事操典与这个时代的实际情况结合，形成一套更高效的训练体系。
龙战则将更多时间花在了都督府深处的静室。他不再轻易动用系统的高阶功能，而是尝试更精细地操控自身的力量，并深入探究系统空间。他反复回忆“砥柱中流”成就的提示，确认只要龙城能平稳度过未来两个多月，成就便能达成。这成了他心中一份沉甸甸的期待。
他也会去墨桓的工坊，查看对缴获的霜狼氏族物品的研究进展。那些骨制或某种蓝色矿石碎片制成的法器触手冰寒，即使放在暖炉旁，也散发着缕缕白气。墨桓尝试用刀劈斧凿，发现其硬度极高，且每一次物理撞击，似乎都会引动内部一丝微弱的能量反噬，让靠近的工匠感到不适。
“都督，此物……邪门。”墨桓捻着胡须，眉头紧锁，“非金非玉，内蕴极寒，似有灵性……或者说，恶意。”
龙战拿起一片巴掌大的深蓝色骨片，入手瞬间，一股阴寒刺骨的感觉顺着手臂蔓延，甚至引动了他体内尚未完全恢复的本源一阵轻微悸动。他立刻运转体内那股微弱的气血之力（这是他在不使用系统时，自身锻炼和这个世界环境慢慢滋养出的力量），才将寒意驱散。
“系统，分析此物能量属性及潜在危害。”他在心中下令。
系统界面浮现出骨片的虚影，旁边快速滚动着数据流：“检测到高密度惰性寒性能量结晶……结构稳定，但存在能量共鸣节点……警告：侦测到微弱精神污染残留，长期接触可能导致精神僵化、气血凝滞……”
精神污染？龙战心中一凛。这比他预想的单纯能量侵蚀更麻烦。他立刻下令，所有接触过这些物品的人，包括墨桓，都必须定期饮用特制的驱寒散，并且研究时必须佩戴厚手套，尽量减少直接接触。
时间在等待与准备中悄然流逝。半个月后，一个风雪交加的夜晚，龙城都督府内的电台终于收到了来自北方的微弱信号。
“鹰巢…鹰巢…这里是…游隼一号…” 信号断断续续，夹杂着大量的风雪噪音和一种奇怪的、如同金属摩擦般的干扰声。
负责值守的报务员立刻叫来了龙战。
“游隼一号，我是龙巢。报告情况。”龙战抓起话筒，沉声道。
“……损失…三人…遭遇…霜狼巡逻队…还有…谷口的…怪物…” 韩擎的声音透着极度疲惫和一种压抑的惊悸，“…寒气…太重…电台…也受影响…样本…拿到一小块…”
“人员安全优先，立刻撤离！”龙战立刻下令。
“……明白…正在…脱离…但…我们可能…被什么东西…盯上了…” 韩擎的声音陡然拔高，“……那蓝光…活了！小心…寒铁…噬魂……”
信号到此戛然而止，只剩下令人不安的沙沙声。
龙战的心沉了下去。损失三人，遭遇不明怪物，被未知事物盯上，还有韩擎最后那句充满警示的“寒铁噬魂”……冰嚎谷的危险程度，远超预估。
他立刻下令一支接应部队带着大量御寒物资和医师北上，同时严令边境哨所提高警惕。
又过了心惊胆战的十天，接应部队终于带回了伤痕累累、几乎冻僵的韩擎等六人。出去十人，回来仅六人，且人人带伤，神情中残留着未散的恐惧。
都督府密室，炭火烧得噼啪作响，但韩擎裹着厚厚的毛皮，依旧在微微发抖，他的脸色青白，嘴唇泛着不正常的紫色。
“都督…末将…有负所托…” 韩擎挣扎着想站起来行礼，被龙战按住。
“活着回来就好。详细说，到底遇到了什么？”龙战递过一碗热酒。
韩擎猛灌了几口，苍白的脸上才泛起一丝血色，他深吸一口气，开始讲述那段噩梦般的经历。
他们顺利穿越冻土荒原，抵达冰嚎谷外围。谷口果然有苍狼王残部和霜狼氏族联合守卫，戒备森严。他们凭借高超的潜伏技巧，绕过了外围哨卡，抵近到能清晰看到谷内景象的距离。
“那谷里的寒雾…是活的！”韩擎眼中闪过一丝后怕，“它会在你不经意间流动，掩盖一切声音和痕迹。我们亲眼看到几个苍狼王的士兵因为靠得太近，被一缕飘出的寒雾卷中，瞬间就冻成了冰雕，然后…碎了。”
谷内时有蓝光闪烁，每次蓝光亮起，谷内的风声就变得格外凄厉，如同万千冤魂在哭嚎，听得人头皮发麻。他们耐心等待机会，终于伏击了一支小型的霜狼氏族采集队，付出了两人伤亡的代价，抢到了几块散落的、深蓝色的矿石——冰魄寒铁。
“矿石到手的那一刻，我们就感觉不对劲。”韩擎的声音低沉下去，“周围的寒气好像突然加重了，连我们涂抹的防冻油脂和服用的驱寒散效果都在减弱。而且…总觉得有什么东西在暗处盯着我们。”
他们立刻撤退，但在撤离途中，却遭遇了前所未有的袭击。
“那不是人，也不是已知的任何野兽。”韩擎的描述让在场的龙战、清月、周槐和墨桓都屏住了呼吸，“它像是由冰雪和蓝光凝聚而成的…狼形怪物！动作快如鬼魅，爪子能轻易撕开我们的皮甲，口中喷出的寒气，瞬间就能让武器变得脆裂。我们的弩箭射在它身上，如同撞在铁壁上，只能溅起一点冰屑。最后还是靠墨师傅的‘烈焰壶’，砸在它身上爆开，才勉强逼退了它…但也引来了更多的守卫和…那种怪物。”
逃亡路上，他们又损失了一人。最诡异的是，一名队员在战斗中只是被那蓝光狼形怪物的爪子划伤了手臂，伤口并不深，却迅速变得青黑，整个人仿佛被抽走了魂魄，眼神呆滞，身体迅速冰冷僵硬，在撤退途中就没了声息。韩擎怀疑，这就是他最后用电台警告的“寒铁噬魂”。
“我们拼死突围，靠着对地形的熟悉和剩下的‘烈焰壶’，才侥幸逃出谷口范围。但那种被盯上的感觉一直持续到进入冻土荒原深处才消失。”韩擎结束了他的叙述，脸上满是疲惫与悲怆。
他取出一个用厚油布和皮毛层层包裹的小盒子，打开后，里面是一块约莫鸡蛋大小、不规则形状的深蓝色矿石。矿石表面光滑，内部仿佛有氤氲的蓝光在缓缓流动，刚一暴露在空气中，密室的温度仿佛都骤然降低了几度。
“这就是…冰魄寒铁。”韩擎将盒子推到龙战面前。
龙战没有用手去碰，只是凝神观察。即使隔着一段距离，他也能感受到那矿石散发出的彻骨寒意和一种…难以言喻的吸引力与排斥感并存的精神波动。
冰嚎谷的疑云非但没有解开，反而更加浓重。诡异的寒雾、能噬魂的冰魄狼形怪物、蕴含精神污染的矿石……北方来的，究竟是怎样的敌人？
龙战的目光落在那块深蓝色的冰魄寒铁上，幽光闪烁，仿佛一只窥视着龙城的、冰冷的眼睛。
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