赤霄带来的真相，如同在本就汹涌的暗潮中投下了一块巨石，掀起了惊涛骇浪。主控室内，空气仿佛被抽干，只剩下沉重的呼吸和仪器低沉的嗡鸣。
“活体……组件？”凯重复着这个词，碧蓝的眼睛里充满了茫然与抗拒，“我们……只是某个古老文明制造的……工具？”
艾莉丝迅速调取着刚刚获得的部分方舟数据库访问权限，试图验证赤霄的话。无数破碎的、加密等级极高的数据流在她面前闪过，其中夹杂着一些模糊的设计蓝图和基因序列图谱，其复杂程度远超当前任何已知文明的科技水平。一些片段似乎与星灵的灵能结构、熔火之心的能量回路，甚至苏晚与“终焉之钥”的连接方式，存在着令人不安的相似性。
“数据残缺，但……赤霄说的，可能性极高。”艾莉丝的声音干涩，这个发现动摇了她作为学者依赖逻辑与知识的根基，“‘环流协会’可能不仅仅是记录者，他们或许是那个消亡文明的继承者，或者……监督者。”
苏晚低头看着手中的“终焉之钥”，那流淌的星辉此刻感觉如此陌生。它不再是身世之谜的钥匙，反而成了另一个更大谜团的证明。记忆的缺失让她对“自我”的认知本就模糊，此刻更是如同建立在流沙之上。她是苏晚，还是一个被设计好的、名为“钥匙持有者”的组件？
“工具又如何？”
赤霄沙哑的声音打破了死寂。他靠着舱壁缓缓坐下，处理着自己折断的手臂，熔金之瞳中虽然疲惫，却重新凝聚起一种近乎偏执的坚定。
“就算我们是被制造出来的，我们现在拥有的意志、情感、记忆（哪怕不完整）……难道也是被设定好的吗？”他看向苏晚，看向凯，看向艾莉丝，“我们一路并肩作战，经历的生死，感受的悲痛，这些也是程序吗？”
他抬起完好的右手指向舷窗外，指向那片曾被“终焉之影”标记的星空。
“那个消亡的文明，制造我们，是为了对抗‘终焉之影’。那么，我们的目标有改变吗？阴影依旧在蔓延，星痕和薇尔娜的牺牲难道是假的吗？‘烬土’的危机，你姐姐的下落，难道是虚构的吗？”他的目光最后落在凯身上。
凯浑身一震，眼中的迷茫逐渐被熟悉的焦灼取代。是的，无论起源如何，姐姐伊芙琳还在某个地方等待，家园的危机并未解除。
“赤霄说得对。”苏晚深吸一口气，将心中那片因真相而掀起的惊涛骇浪强行压下。她抚摸着臂环，感受着其中薇尔娜留下的、充满生机与期盼的灵火，也感受着星痕消散前最后的守护意志。“我们的过去或许被设计，但未来的路，由我们自己选择。是作为‘组件’麻木地走向预设的终点，还是作为‘我们’，去书写自己的结局。”
她的目光扫过同伴，声音清晰而坚定：“我选择后者。”
艾莉丝也缓缓点头，淡紫色的眼眸中重新燃起理性的火焰：“无论起源如何，知识和探索本身没有罪。了解真相，才能更好地掌控自己的命运。这座方舟，这些数据，是我们揭开更多谜团的钥匙，而不是束缚我们的枷锁。”
暂时的动摇之后，团队的意志在残酷的真相面前，反而被锤炼得更加坚韧。他们或许是被设计的棋子，但他们拥有掀翻棋盘的决心。
“当务之急，是处理眼前的困境。”赤霄忍着剧痛，用下巴点了点外部监测画面，“那些家伙只是暂时退却，肯定会卷土重来。我们必须修复方舟，获得自保和离开的能力。”
艾莉丝立刻开始工作：“方舟的‘荆棘王冠’防御系统消耗了大量储备能源，目前能量水平仅剩百分之八。我需要时间研究其能源核心和推进系统。赤霄，你的伤势必须立刻处理。”
凯上前帮助艾莉丝，将医疗箱拿过来，开始为赤霄进行紧急处理。苏晚则利用“钥匙”的权限，尝试更深入地连接方舟系统，寻找关于能源和推进的模块。
在浏览浩如烟海的数据库时，一个被多次加密、标记为“火种协议：最终执行日志（片段）”的文件引起了她的注意。凭借薇尔娜灵火赋予的高权限，她强行破解了外层加密。
一段断断续续的、充满杂音和绝望的记录播放出来：
【……实验体‘钥匙-7’连接失败……‘熔火之心’同步率不足……无法启动‘净化序列’……】
【……阴影裂痕持续扩张……‘环流’议会分歧……逃亡派占据上风……】
【……决定执行‘火种分散’协议……将‘起源方程式’封存于‘组件’体内，随机播撒……等待……变量……】
【……愿后来者……能完成我们未竟的……使命……或……找到不同的……答案……】
记录到此戛然而止。
“起源方程式……封存于组件体内……”苏晚喃喃自语，一个惊人的猜想浮现在她脑海。她看向赤霄，看向凯，最后看向自己手中的钥匙。
难道……对抗“终焉之影”的关键，并非外在的“井”或“火”，而就在他们这些“活体组件”自己身上？“环流协会”所谓的收集阴影本源，难道与这被封存的“方程式”有关？
就在这时，负责监控外部传感器的凯突然发出警告：“有新的跃迁信号！不是刚才那些敌舰！信号特征……更庞大！更……古老！”
只见在方舟遥远的侧前方，虚空再次被撕裂，一艘……与其说是战舰，不如说是一座移动的、由无数齿轮、管道和发光晶体构成的钢铁山脉般的造物，缓缓驶出！它没有攻击性姿态，只是静静地悬浮在那里，散发出一种历经无数岁月的、冰冷的威严。
一个熟悉的、略带戏谑却又带着一丝疲惫的声音，通过某种超越常规通讯的方式，直接在众人脑海中响起：
“哎呀呀，看来你们把‘摇篮’闹得天翻地覆啊。不过，能启动‘荆棘王冠’，还逼退了‘清算者’的小队……倒是让我刮目相看了。”
是那个与他们在“起源之井”签订契约的模糊身影！只是这次，它的声音似乎凝实了一些，不再那么飘忽不定。
“那么，背负着契约与真相的‘变量’们，现在……我们有资格好好谈一谈了吗？关于‘环流协会’，关于‘终焉之影’，以及……关于如何支付你们欠我的‘代价’。”
巨大的、被称为“摇篮”的钢铁造物，如同沉默的巨兽，凝视着残破的“起源方舟”。而契约的债主，已然亲自登门。
新的谜团，新的势力，新的谈判。在经历了背叛、牺牲与真相的冲击后，幸存者们不得不再次面对这个神秘而强大的存在。他们的选择，将决定他们是成为别人棋盘上的棋子，还是真正执棋的棋手。
通往“虚空之眼”的道路，注定不会平坦。而这一次，他们或许将不再孤独，但也可能……踏入更加深邃的陷阱。
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