漠北的黎明是淬了冰的，寒风吹过戈壁时，卷起的沙砾像细碎的冰碴，打在沈逸的玄色劲装上，发出 “沙沙” 的轻响。他扶着腿上裹着绷带的重伤队员，指腹能摸到绷带下渗出来的、黏腻的血渍 —— 那血已经半凉，像冻住的糖浆。身后乌洛兰王庭的黑光虽已消散，可怀中信囊传来的震颤却越来越密，像有只不安分的小虫子在布料下蠕动，每一次跳动，都牵扯着他心口的灼热感。
“将军，您的气息乱了。” 青鸾的声音从左侧传来，她的浅绿劲装被风沙染得发灰，袖口还沾着昨夜战斗留下的黑黏液，“内力像是被什么东西扯着，在经脉里打旋。”
沈逸抬手抹了把脸，指腹蹭到额角的冷汗 —— 那汗是冷的，顺着下颌线滑进衣领，激得他打了个寒噤。他想说 “无妨”，可喉咙里像堵着团热炭，一开口就泛着疼。那丝来自赤霄的共鸣早已不是指引，反倒像根烧红的铁丝，缠在他的经脉上，每走一步，就勒紧一分，耳边还总响着细碎的金属摩擦声，混着遥远的、类似兽吼的闷响，搅得他心神不宁。
变故在踏入怪石峡谷时骤然发生。
不是预想中的部落骑兵，而是从峡谷阴影里扑出的 “猎犬”—— 数十只怪物皮肤泛着青灰色，像泡发的腐肉，眼窝是空的，里面嵌着两点幽绿的光，爪尖沾着干涸的黑血，落地时留下细碎的血痕。它们喉咙里滚着 “咕噜噜” 的低吼，扑过来时，嘴里滴落的黑涎落在沙地上，瞬间将沙粒蚀成黑色的小坑。峡谷顶端还站着两名黑袍祭司，他们的黑袍在风里展开，像两只巨大的蝙蝠，骨杖一扬，就有黑雾顺着石缝渗出来，裹住了整个峡谷。
“结阵！” 沈逸的长刀出鞘时，刀刃泛着的淡金光晕都在颤抖。他强提内力，想护住身后的伤员，可体内那丝共鸣突然炸了 —— 像有人在他经脉里点了把火，灼热的气流逆冲而上，他眼前一黑，长刀 “当啷” 一声磕在石头上，火星溅起时，他看到刀身泛着不稳定的赤红波纹，像沸腾的血水。
“将军！” 青鸾的短剑及时格开一只扑向沈逸后心的 “猎犬”，剑刃与怪物爪尖碰撞时，发出 “刺耳的金属刮擦声”。那怪物被震得后退两步，却立刻又扑上来，嘴里的黑涎滴在青鸾的靴面上，瞬间烧出两个小洞。
沈逸咬破舌尖，铁锈味在口腔里蔓延，剧痛终于让他找回几分清明。他看着黑袍祭司手中转动的骨杖，突然明白 —— 这些妖人在操控他体内的共鸣！那丝与赤霄相连的气息，此刻成了敌人定位他、攻击他的桥梁！“逆运内力！逼出去！” 他嘶吼着，双手结印，掌心泛起淡金光芒，强行将体内乱窜的热流往指尖逼。两股力量在经脉里撕扯，他的嘴角溢出鲜血，滴在沙地上，瞬间被风沙卷走，可那股灼热感总算弱了些，刀身上的赤红波纹也渐渐平息。
京城的晨雾还没散，永熙郡主府的书房里，烛火已经燃到了底，烛泪堆在烛台上，像凝固的琥珀。楚曦站在窗边，指尖捏着半片从庭院里摘下的寒梅花瓣 —— 花瓣上还沾着露水，冰凉的触感顺着指尖传到掌心，却压不住她心口的焦躁。案上的赤霄残刃还在震颤，频率不高，却像敲在她的心尖上，每震一下，就提醒她一次：沈逸还在漠北的险境里。
“小姐，边关急报！” 侍女的声音带着急促，手里的密信还冒着热气，火漆印上的 “靖安侯” 三个字清晰可见。楚曦拆开信时，指尖因为用力，把信纸捏出了几道褶皱 —— 信里说，边境的斥候小队只剩一人活着回来，那人疯疯癫癫的，只会喊 “黑狼吃月亮”，身上的黑色纹路像活的，太医们用了十几味药，都没能让纹路消退。
她刚把信放在案上，另一名暗卫就从门外进来，声音压得极低：“郡主，吏部尚书郑源昨夜在府中宴请了七位官员，席间有人说…… 说您‘牝鸡司晨’，还说沈将军在漠北损兵折将，该召回问罪。”
楚曦的手指顿在赤霄残刃的剑鞘上，刃身的温热透过指尖传来，让她瞬间冷静下来。她想起现代时处理危机的经验 —— 越是乱的时候，越不能慌。她转身走到妆台前，取下头上的银钗，换上一支更显庄重的赤金鸾鸟钗，声音平静却带着不容置疑的坚定：“备车，去御书房。”
御书房里，龙涎香的气息混着墨汁的微苦，楚琰正对着漠北舆图皱眉，指腹在 “云朔镇” 三个字上反复摩挲。听到楚曦的禀报，他抬手揉了揉眉心，眼底的红血丝更明显了：“曦儿，你说该怎么办？”
楚曦走到舆图前，指尖划过边境的防线，声音清晰：“皇兄，眼下要分三步走。第一步，让靖安侯收兵，不再主动追敌，而是把粮草和百姓往城内迁，派小队侦查黑袍人的动向 —— 他们在找东西，我们得先知道他们找什么。还可以贴出告示，招募懂辟邪术的奇人，重赏之下必有勇夫。”
她顿了顿，指尖转向京城的方向：“第二步，郑源他们发难，无非是想压新政。我们不用跟他们争‘该不该打’，而是把漠北的邪术灾情说出去，让百官知道，我们面对的不是普通敌人，是想灭我大永的邪魔。再让沈老国公出面，他在军中威望高，几句话就能稳住军心。”
最后，她拿起案上的赤霄残刃，刃身的暗红纹路在光下闪了闪：“第三步，查‘圣种’和‘钥石’。赤霄的异动肯定跟它们有关，我要去皇家秘库，找远古的典籍 —— 说不定，答案就在里面。”
楚琰看着她坚定的眼神，点了点头，伸手拍了拍她的肩膀：“好，朕都依你。朝堂上有朕，你尽管去查看。“
三日后的大朝会，太和殿的鎏金铜鹤灯还没熄，烛火的光映在百官的朝服上，却照不进殿内的凝重氛围。郑源率先出列，他穿着绯色朝服，手里捧着笏板，声音洪亮：“陛下！沈逸在漠北损兵折将，耗费粮草无数，永熙郡主干预朝政，此乃不祥之兆！请陛下召回沈逸，禁郡主干政！”
他身后立刻有几名官员附和，声音此起彼伏，像一群聒噪的乌鸦。楚琰坐在龙椅上，手指按在扶手上，没说话。
就在这时，沈老国公拄着镶玉拐杖从武将列里走出来，拐杖顿在金砖上，发出 “咚” 的一声响。他的白发在烛火下泛着银光，声音却像洪钟：“郑尚书说得轻巧！黑袍妖人用邪术杀我边民，把人变成干尸，这是寻常边患吗？沈逸深入险地救回使者，探得敌情，这是功劳！你在此妄言，是想让前线的将士寒心吗？”
紧接着，几名寒门官员也站出来，有的说见过黑袍人留下的黑黏液，有的说边境百姓流离失所，字字句句都在反驳郑源。殿内顿时分成两派，争论声越来越大，连殿外的铜铃都被震得 “嗡嗡” 响。
楚曦在这时缓缓出列。她穿着郡主朝服，领口绣着金线鸾鸟，走到殿中央时，目光先扫过附和郑源的官员，最后落在郑源脸上，声音清越，却带着穿透力：“诸位大人，臣妹有一事禀报。”
她将周正清密信里关于黑袍人血祭、养 “圣种” 的内容一一说出，没有添油加醋，却让殿内的争论声渐渐小了下去。“…… 那些妖人要的不是土地，是要让整个大永变成他们的‘血坛’。” 楚曦的声音顿了顿，目光变得锐利，“现在争论该战该和，就像火快烧到家门口了，还在讨论该不该浇水 —— 诸位觉得，这有用吗？”
郑源的脸瞬间涨成紫红色，想反驳，却找不到理由 —— 楚曦把矛盾从 “朝政之争” 变成了 “种族存亡”，谁再反对，就是 “通敌”。
楚琰适时开口，声音威严：“永熙郡主所言极是！漠北之事，乃邪祟作乱，谁敢再言罢兵，以通敌论处！靖安侯按郡主之策行事，沈逸功过，待其回朝再议！”
朝会结束时，楚曦走在殿外，阳光洒在她的朝服上，却没让她觉得暖和。她知道，郑源不会就此罢休，这场交锋，只是开始。
回到郡主府，楚曦屏退所有人，独自抱着赤霄残刃坐在书房里。经过朝会的风波，残刃的震颤弱了些，却多了种清晰的牵引感 —— 不再指向西北，而是朝着皇城的方向，像有什么东西在召唤它。
她想起楚琰给的令牌，立刻让人备车去皇家秘库。秘库的门是青铜做的，上面刻着上古符文，推开时发出 “吱呀” 的声响，像老人的叹息。里面的书架排得像城墙，每一本典籍上都积着厚厚的灰，空气中弥漫着防虫药草和陈年纸张的味道，呛得人鼻子发痒。
楚曦握着赤霄残刃，顺着那股牵引感往里走。残刃的震颤越来越明显，走到一个堆满前朝杂记的书架前时，刃身突然 “嗡” 地一声，发出清亮的剑鸣。她蹲下身，在书架角落摸到一个乌木盒子 —— 盒子表面的木纹里嵌着灰，入手冰凉，还带着沉甸甸的质感，像握着一块寒冰。
就在她指尖碰到盒子的瞬间，赤霄残刃的剑身上泛起赤红流光，像活过来的赤蛇，顺着刃身游走。而乌木盒子的表面，也浮现出淡淡的、与剑纹相似的纹路，两者相互呼应，发出 “嗡嗡” 的共鸣声。
楚曦的心跳瞬间加快，她小心翼翼地打开盒子 —— 里面没有金银珠宝，只有半块黑色的令牌，非金非玉，边缘是不规则的断裂口，正面刻着个模糊的兽首图腾，跟之前见过的兽首木牌有些像，背面的古老文字扭曲难懂，像虫子爬过的痕迹。
指尖刚碰到令牌，楚曦的脑海里突然涌入破碎的画面：
无尽的黑暗里，一枚完整的黑色令牌在旋转，发出混沌的光芒，周围是刺耳的金属嗡鸣；
巨大的青铜门扉立在虚空里，门上的凹槽正好能放进这半块令牌，门后是翻滚的黑雾，隐约能听到幽冥的咆哮；
黑雾里，一道染血的身影一闪而过 —— 那是沈逸的玄色劲装，他手里的长刀断了半截，正朝着黑雾砍去！
画面突然消失，楚曦猛地回过神，手一抖，令牌差点掉在地上。她的后背已经被冷汗浸透，冰凉的布料贴在皮肤上，让她打了个寒噤。
这半块令牌，就是 “钥石” 的一部分？青铜门后是什么？沈逸为什么会出现在那恐怖的预兆里？
无数疑问涌进脑海，楚曦握着令牌的手微微发抖，看向窗外的目光里，满是不安。她知道，这半块令牌背后，藏着足以颠覆大永的秘密，而沈逸的安危，也跟这秘密紧紧绑在了一起。
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