尖锐的号角声还在沙丘间隐隐回荡。
李默眼神锐利，迅速下达命令。
“全军戒备！结圆阵，弩手上弦，刀盾手在外！”
“胡队正，带你的人向前五十步，建立前沿防线，查明情况！”
胡栓子立刻应命。
“第一队、第二队，跟我前出！”
二十名烽火团精锐随着胡栓子迅速前冲，在沙地上散开成散兵线，弩箭对准东南方向。
圆阵内的气氛紧绷到了极点。
所有人都紧握着武器，目光死死盯着号角声传来的方向，等待着可能从沙丘后冲出的敌人。
石磊被护在圆阵中心，他脸色发白，双手紧紧抱着皮筒。
时间一分一秒过去。
预想中的敌人却没有出现。
只有风卷着沙粒，打在铠甲和披风上，发出沙沙的声响。
李默眉头紧锁。
“不对劲。”
他话音刚落，前方的胡栓子就派了一名士兵快速跑回。
“报！大都护！前方未发现敌军！”
士兵喘息着报告。
“王五和李老五呢？谁吹的号角？”
李默立刻追问。
“找到了！他们就在前面一片沙窝子里，人没事，但……”
士兵的语气带着困惑。
“但他们说，刚才看到沙丘在移动，好像有伏兵，所以才吹号示警。可我们上去看了，除了沙子，什么都没有！”
就在这时，一直抬头看天的老向导阿尔斯楞突然脸色大变。
他冲到李默面前，声音带着前所未有的惊慌。
“大人！不对！不是伏兵！是‘库姆怪影’！是沙魔要来了！”
他指着东南方的天空。
李默和众人顺着他指的方向望去。
只见刚才还只是略显昏黄的天空，此刻在东南方向的天际线上，出现了不断翻滚扩大的黑线。
那黑线正以肉眼可见的速度向着他们所在的方向推进。
天空迅速黯淡下来，太阳被遮蔽，光线变得诡异而昏黄。
风声骤然加剧，从之前的呜咽变成了凄厉的呼啸。
“沙尘暴！是特大沙尘暴！”
李默瞬间明白了。
刚才侦察兵看到的所谓“移动沙丘”和“伏兵”，极可能是沙尘暴前锋造成的视觉错觉！
“全军听令！解除战斗戒备！立刻转为防风防沙部署！”
李默的声音传遍有些慌乱的队伍中。
“所有人，以骆驼为依托，围成紧密圈阵！”
“用绳索将所有人和骆驼的腰部串联起来，防止被吹散！”
“快！把水囊、重要物资牢牢绑在骆驼背上！”
“取出备用的厚布，蒙住骆驼的眼睛，防止它们受惊！”
命令一道道下达，训练有素的烽火团战士们迅速行动。
虽然情况紧急，但无人喧哗，只有急促的脚步声和绳索摩擦的声音。
胡栓子也带着前出的士兵撤回，立刻加入到防护工作中。
那两名引发警报的侦察兵满脸愧色地跑回来。
李默看了他们一眼。
“不怪你们，是这鬼天气作祟。归队，准备抵御沙暴！”
两名士兵感激地一抱拳，立刻融入队伍。
风越来越大，吹得人几乎站立不稳。
细沙开始抽打在脸上，即使隔着面巾也感到生疼。
能见度急剧下降，四周开始变得模糊。
那五名格物学堂的学者匠师哪里见过这等阵势，脸色煞白，手忙脚乱地帮着固定物资，动作笨拙。
石磊在混乱中紧紧跟在李默身边，大声喊道：
“大都护！地图！地图上的标记好像真的变了！那片流沙区，好像……好像扩大了！”
李默此刻无暇细究地图的变化，他一把抓过一副备用的绳索，迅速将石磊和自己与旁边一头健壮的公骆驼拴在一起。
“抱紧骆驼！低下头！无论发生什么都不要松手！”
他对着石磊，也对着所有人大吼。
阿尔斯楞和另外两名向导用突厥语高声呼喝着，指挥着战士们将骆驼首尾相连，围成一道血肉和毛皮构成的屏障。
所有人都蹲下身，紧紧靠着骆驼，用披风裹住头脸，绳索将彼此、将骆驼串联成一个整体。
沙尘暴轰然撞上了这支渺小的队伍。
瞬间，天昏地暗，日月无光。
仿佛整个世界都被黄沙吞噬。
狂风发出震耳欲聋的轰鸣，几乎要撕裂人的耳膜。
沙子无孔不入，即使蒙着面巾，也能感觉到细沙拼命往口鼻里钻。
眼睛根本无法睁开。
骆驼们发出惊恐的悲鸣，但因为眼睛被蒙住并被绳索固定，只是焦躁地原地踏步，没有溃散。
李默能感觉到拴在腰间的绳索传来巨大的拉力，仿佛随时会崩断。
他死死抓住连接着自己和骆驼的绳索，将身体紧紧贴在骆驼温暖的侧腹上，同时大声呼喊，声音在风暴中显得微弱。
“稳住！抓紧绳索！不要抬头！”
胡栓子粗犷的吼声也在不远处响起。
“都给老子抓紧了！谁松手谁就没命！”
沙暴肆虐，仿佛永无止境。
时间在这里失去了意义。
不知过了多久，风暴的威力似乎开始减弱。
风声不再那么凄厉，沙粒击打的力度也小了一些。
但能见度依然极低，四周仍是昏黄一片。
李默小心翼翼地抬起头，抖落满头满脸的沙尘。
他环顾四周，心猛地一沉。
队伍虽然还在，骆驼圈阵基本完好，但几乎每个人和每头骆驼都被埋了半截在沙子里。
“清点人数！检查伤亡和物资！”
他一边解开腰间的绳索，一边大声下令，声音因为吸入沙尘而有些沙哑。
胡栓子和各小队头目立刻行动起来。
“第一队全员在此！”
“第二队……”
“……格物学堂王匠师被沙子埋得深了点，人没事，呛了几口沙子！”
“……三头骆驼受惊轻微扭伤，不影响行走！”
“……水囊和主要物资捆得结实，没有丢失！”
不幸中的万幸，人员无一损失，主要物资也保存完好。
所有人都像是从沙土里捞出来一样，狼狈不堪。
李默走到阿尔斯楞身边。
“老阿尔，这样的沙暴，常见吗？”
阿尔斯楞拍打着身上的沙土，心有余悸地摇头。
“大人，这么大的‘库姆怪影’，我活了五十多年也只见过两次。上一次，整整一个商队一百多人，全埋在里面了。这次多亏了大人您指挥得当，还有这些听话的骆驼和勇士。”
李默点了点头，目光投向队伍后方，眉头再次皱起。
“我们带来的水，还够用多久？”
负责后勤的一名烽火团伙长立刻上前，清点后回报。
“大都护，按照正常消耗，原本足够二十天。但刚才沙暴，有几个水囊的皮口有些磨损，虽然没破，但一直在缓慢渗水，加上刚才大家多少都吸入了沙尘，用水量可能会增加。恐怕……要打个折扣，只能支撑十五六天了。”
李默面色凝重。
“传令，从即刻起，饮水配额再减少两成。”
他走到石磊面前。
“石头，你刚才说地图变了，怎么回事？”
石磊连忙打开皮筒，取出地图铺在沙地上。
胡栓子和阿尔斯楞也围了过来。
石磊的手指在地图上划过，落在一片标记着细小骷髅和流沙符号的区域。
“大都护，您看，之前这里标记的流沙区，只有这么一小块。”
“但我刚才感觉……还有现在看，这片区域的范围，在图上好像……自己变大了！而且，它好像挡在了我们去‘神赐熔炉’的一条近路上。”
阿尔斯楞凑近仔细看了看地图，又抬头望向前方那片看似平静的沙海，脸色变得难看。
“大人，石小兄弟的感觉恐怕没错。‘死亡之海’就是这样，一场大风沙过后，地形就可能完全改变。熟悉的道路会被埋掉，原本安全的地方可能会冒出吃人的流沙坑。这片区域……我以前没印象，可能是新出现的。”
李默盯着地图，沉思片刻。
“我们不能冒险。阿尔斯楞，按照你的经验，绕开这片区域，还有其他路吗？”
阿尔斯楞指着地图另一条需要绕行更远的路线。
“有，但要走这边。至少要多花三四天的时间。而且，那边的水源点更少。”
多花三四天，意味着本就紧张的水源将面临更大压力。
李默站起身，看着身后疲惫但依旧坚定的队伍，又望向那片未知的、刚刚改变了模样的沙海。
“保存实力最重要，我们不能在这里折损人手。”
他做出了决断。
“改变路线！走阿尔斯楞说的那条路。”
“胡队正，派尖兵前出探路，确保新路线的安全。”
“其他人，检查装备，尤其是水囊，做好标记，优先使用有轻微渗漏的水囊。”
“一刻钟后，继续出发！”
队伍再次行动起来，带着劫后余生的庆幸和对前路更深的警惕，偏离了原定的“近路”，走向更加漫长和未知的迂回路线。
黄沙之下，危机四伏，刚刚经历的沙暴，或许只是这片死亡之海给他们的第一个下马威。
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