永福宫偏殿的对质结果，如同一块投入深潭的巨石，在后宫看似平静的水面下，激起了汹涌的暗流。德妃的奏报，连同那存在疑点的诗稿、笔迹对比结果以及小太监小栗子的证词，被一并呈送到了皇帝的御案前。
养心殿内，灯火通明。萧景琰翻阅着德妃的奏报，神色平静，看不出喜怒。他修长的手指轻轻敲击着桌面，目光在“笔迹模仿”、“袖口污渍”、“动机存疑”等字眼上停留片刻。
“赵德忠。”他声音平淡地开口。
“老奴在。”司礼监掌印太监赵德忠立刻躬身应道。
“德妃奏报中所言，你怎么看？”
赵德忠跟随皇帝多年，深知圣心难测，谨慎答道：“回陛下，德妃娘娘办事向来稳妥，既奏称疑点重重，想必其中确有蹊跷。那苏采女……据老奴所知，入宫以来确无任何不轨之行，且前番赏梅宴，其统筹之能，陛下亦是亲见。盗窃御赐之物，于她而言，确无益处。”
萧景琰不置可否，又拿起那诗稿与《女诫》的对比图，仔细看了看。他自幼饱读诗书，于书法一道亦有涉猎，自然能看出那模仿笔迹中的刻意与匠气。
“传沈屹川。”他放下奏报，淡淡道。
片刻后，一身玄色劲装的金鳞卫指挥使沈屹川悄无声息地出现在殿内，如同融入夜色的影子。
“去查三件事。”萧景琰言简意赅，“第一，长春宫近日可有处置过袖口带有深紫色污渍的太监？是死是活，人在何处。第二，内务府记录中，送往清韵轩的箱笼，经手之人是谁，现在何处。第三，柳贵妃身边，近日可有异常动向。”
“臣，遵旨。”沈屹川没有任何多余的话，领命后身影一闪，便消失在殿外。
皇帝的亲自介入，意味着此事已不再是简单的后宫倾轧，而是上升到了需要彻查的层面。
沈屹川及其麾下金鳞卫的效率极高。不过一夜功夫，三条线索便有了结果。
首先，长春宫前日确实以“手脚不干净”为由，秘密处置了一个名唤小福子的低等太监，尸首已由净乐堂拉出宫外化人场焚化。据与其同住的小太监隐约回忆，小福子失踪前，袖口似乎确实沾了块洗不掉的酱色污渍。
其次，内务府记录显示，送往清韵轩的箱笼由库房直接拨出，但拨出记录有细微的涂改痕迹，经查证，实际经手发放的，正是那个已被“处置”的小福子。
最后，金鳞卫暗中监视发现，柳贵妃身边的大宫女碧荷，近日曾与宫外一专营仿造书画的落魄书生有过接触，虽做得隐秘，却未能完全避开金鳞卫的眼睛。
线索清晰地串联起来：柳贵妃指使碧荷找人模仿笔迹，制造诗稿；再利用小福子（长春宫之人）将藏有金簪和诗稿的箱笼送入清韵轩；事后为灭口，迅速处置了小福子。
人证（小福子）已死，物证（仿造诗稿）的源头（落魄书生）也被找到并控制。虽然无法直接证明是柳贵妃亲自指使，但所有的矛头都指向了长春宫，其心腹宫女碧荷更是难逃干系。
早朝过后，萧景琰在养心殿单独召见了柳贵妃。
柳贵妃心中忐忑，却强自镇定，依旧摆出妩媚动人的姿态：“陛下召见臣妾，不知所为何事？”
萧景琰没有看她，只是慢条斯理地批阅着奏章，直到最后一本批完，才放下朱笔，抬眸看向她。那目光平静无波，却带着洞悉一切的深邃压力，让柳如玉的心猛地一沉。
“贵妃，”萧景琰开口，声音听不出情绪，“御赐金簪失窃一案，已有结果。”
柳贵妃脸色微变，强笑道：“哦？可是找到了那胆大包天的窃贼？”
“窃贼未曾找到，”萧景琰语气平淡，却字字千钧，“倒是查出了些别的东西。你宫中的太监小福子，利用职务之便，将藏有金簪与仿造诗稿的箱笼送入苏采女宫中，意图构陷。事后，此人已被灭口。”
柳贵妃呼吸一窒，急忙道：“陛下明鉴！定是那奴才背主妄为，臣妾实在不知啊！”
“背主妄为？”萧景琰嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“那仿造笔迹的落魄书生，与你宫中碧荷的关联，又作何解释？”
柳如玉瞬间脸色煞白，冷汗涔涔而下。她没想到皇帝竟然查得如此之深，连碧荷与宫外的联系都摸清了！
“臣妾……臣妾驭下无方，请陛下恕罪！”她慌忙跪倒在地，知道再狡辩已是无用，只能断尾求生，“定是碧荷那贱婢，揣摩错了臣妾的心思，自作主张！臣妾定当严惩此婢！”
萧景琰看着她惶恐的样子，心中明了。他并不打算因此事彻底动摇柳相在前朝的势力，但必要的惩戒和敲打必不可少。
“既是你御下不严，致使宫人构陷妃嫔，扰乱宫闱，”萧景琰声音沉肃，“便罚你禁足长春宫一月，静思己过。协理六宫之权，暂交德妃与贤妃共同执掌。至于碧荷……杖毙。其余涉事宫人，一律严惩。”
禁足，夺权，处死心腹！
柳贵妃浑身一颤，如同被抽走了所有力气，瘫软在地，却不敢有丝毫怨言，只能叩首谢恩：“臣妾……领旨谢恩……”
皇帝的处置旨意迅速传遍后宫。苏清羽被诬陷一事真相大白，即刻释放。而柳贵妃因“御下不严”被禁足夺权，心腹宫女碧荷被杖毙，更是引起了巨大的震动。
当冷宫侧殿那沉重的宫门再次打开，阳光照射进来时，苏清羽微微眯起了眼睛。她看着前来宣旨释放她的德妃，以及德妃身后一脸激动喜悦的方晓月和春桃，心中并无太多波澜，只有一种冰冷的清明。
她知道，自己能出来，并非仅仅因为找到了真相，更是因为皇帝的权衡之术。柳贵妃根基深厚，皇帝不会因此事彻底动她，但借此机会削其权柄，平衡后宫势力，却是恰到好处。
“苏采女，委屈你了。”德妃看着她，目光中带着一丝歉意和更多的欣赏，“陛下有旨，你蒙受冤屈，才思敏捷，特晋位才人，以示抚慰。”
苏采女变成了苏才人。这是一次身份的跃升。
苏清羽屈膝行礼，姿态恭顺：“臣妾谢陛下隆恩，谢娘娘明察。”
回到阔别数日的清韵轩，虽然依旧简陋，却仿佛焕发了新的生机。春桃忙前忙后，喜悦之情溢于言表。
方晓月拉着她的手，心有余悸：“姐姐，此番真是险之又险！”
苏清羽拍了拍她的手，目光却望向长春宫的方向。柳贵妃只是暂时受挫，禁足期满后，以她的性子，报复只会更加疯狂。而自己，如今晋位才人，看似前进了一步，却也站到了更显眼、更危险的位置。
皇帝的关注是一把双刃剑，既能成为暂时的护身符，也可能引来更多的明枪暗箭。她在冷宫中种下的那几棵菜苗，不知在春桃和方晓月的照料下，是否安然无恙？而她在狱中构思的、关于如何更有效管理宫务的几条想法，或许……有了实践的机会？
一个新的阶段，即将开始。
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