从迷雾森林的瘴气中脱身时，叶青羽的身躯已如风中残烛，摇摇欲坠。那场与黑袍老者的对决，他拼尽全力催动人皇鼎碎片，以残破之躯硬撼对方滔天邪力，虽侥幸逃生，却付出了惨重代价。此刻，他体内的源力如沸水翻腾，经脉多处断裂，五脏六腑仿佛被烈火灼烧，每走一步，都像有无数钢针在骨髓中穿刺。鲜血从嘴角悄然渗出，又被他强行咽下，不愿暴露虚弱。但他不能停，也不敢停——黑袍老者已掌握虚空祭坛的完整坐标，若让他抢先抵达极北冰原，唤醒远古之力，整个东域都将陷入永夜。
他咬牙运转残存源力，以秘法凝聚出一道黯淡的星图屏障，如薄纱般覆于心口，勉强护住将散的元神。又从怀中掏出三颗凝源丹，一口吞下，丹药入腹，化作丝丝暖流，却只能暂缓崩溃之势。他拖着沉重身躯，在荒芜山道上疾行，目标唯有启明城。他必须赶在黑袍老者之前，集结力量，筹备物资，踏上那片连传说都充满畏惧的极北冰原——那里终年风雪肆虐，寒气能冻结灵魂，危险远非黑风岭可比，是真正的死地。
沿途草木渐熟，启明城的轮廓已在远方若隐若现，叶青羽却忽然停步。空气中弥漫着一种诡异的寂静，往日巡逻队的呼喝声、林间飞鸟的振翅声，此刻竟一丝不存，仿佛整片天地都被按下了静音。他眉心微蹙，低语：“不对劲。”
他缓缓闭目，运转《破妄诀》，灵识如蛛网般铺开。刹那间，数十道隐匿于密林深处的邪气波动被他捕捉——那些气息阴冷、扭曲，正以极谨慎的方式向他合围。是深渊的人！他们竟追到了启明城外，如同嗅到血腥的豺狼，紧咬不放。
“原来如此。”叶青羽冷笑，指节紧扣破邪剑，剑身微颤，似有灵性共鸣，“黑袍老者怕我报信，所以派你们来拖延时间？可你们，真以为能拦得住我？”
话音未落，林中黑影暴动。数十名邪化修士手持弯刀，自树影、石后、草丛中鱼贯而出，动作迅捷如鬼魅，转瞬便将他团团围住。他们双目赤红，瞳孔中泛着贪婪的血光，显然是被叶青羽身上残留的人皇鼎气息所吸引，如同饿狼见血。比起迷雾森林中那些浑噩的邪物，这些追兵更为狡猾，动作协调，阵型严密，显然是经过专门训练的死士。
“杀了他！夺鼎者，赏万灵石，赐邪功秘典！”为首的一名邪修嘶声狂吼，率先扑来，弯刀划破空气，带起一道漆黑如墨的刀芒。
叶青羽深吸一口气，压下体内翻江倒海般的痛楚，破邪剑轻吟出鞘，剑锋划出一道清冷蓝光。他不与正面硬拼，而是借林间古树为掩，身形如风中柳絮，将《裂风诀》的灵动与《星辰剑法》的精准融为一体，每一剑都直取敌之破绽，剑出如星落九天，无声却致命。
狼族本源之力天生克制邪祟，剑光所至，邪修身上的黑气如雪遇阳，迅速消融溃散。然而敌人数量众多，前仆后继，倒下一个，立刻有另一个补上，如同永不停歇的潮水，将他困在中央。他虽杀敌无数，却始终无法突围，体力与源力在持续消耗中不断下滑。
激战正酣，旧伤骤然爆发。胸口如被巨锤重击，叶青羽闷哼一声，身形微滞。就在这电光火石之间，一名邪修狞笑着从背后突袭，弯刀裹挟着腐蚀性的黑气，直劈他后心！
“小心！”
一声清叱划破长空，银箭如流星坠地，精准贯穿那邪修咽喉，将其钉死在古树之上。紧接着，三道箭影连发，瞬息间又有三名邪修倒地，箭箭穿喉，无一落空。苏瑶的身影自林缘跃出，长弓在手，衣袂翻飞，宛如月下仙子。
“苏兄！”叶青羽又惊又喜，眼中闪过一丝暖意。
“我刚从黑水潭查探归来，听闻你独闯迷雾森林，心知不妙，便急忙赶来接应。”苏瑶落至他身侧，目光扫过他苍白的脸色，眉头轻蹙，“你伤得极重，再拖下去，经脉恐将尽断。”
“小伤，不碍事。”叶青羽强撑一笑，“这些是黑袍老者的追兵，必须速战速决。我们得赶回启明城，筹备冰原之行。”
苏瑶眸光一凝：“极北冰原？虚空祭坛……在那里？”
“嗯。”叶青羽点头，“晶核破碎前，最后传来的讯息，指向冰原深处。”
两人不再多言，背靠而立，形成攻守一体的阵势。苏瑶弓如龙吟，箭出无虚，每一箭都精准点杀欲近身之敌；叶青羽则以剑护周身，狼影闪现，剑光如星河倾泻，撕裂黑气。二人配合默契，如双星共耀，将数十追兵逼得节节败退。
随着战斗持续，邪修的攻势逐渐溃散。他们虽悍不畏死，却难敌两名天才修士的联手之威。半个时辰后，最后一人被叶青羽一剑贯穿眉心，黑气彻底消散，林间重归寂静，唯余血腥味与焦土气息弥漫。
“黑袍老者图谋祭坛，我们必须立刻回城，通知各方。”苏瑶扶住摇摇欲坠的叶青羽，语速急促，“我在黑水潭查到线索——铁石寨族长之子被深渊掳走，以此要挟，故其不敢加入抗邪盟约。可见深渊势力已渗透各族，极北冰原之行，必有更多埋伏。”
“不仅如此。”叶青羽喘息着，目光深邃，“迷雾森林的石碑，乃以万族战死者骸骨熔铸而成。黑袍老者能吸收其力，说明他的邪功与万族遗迹同源，极可能是当年背叛人族、投靠深渊的叛徒后裔，甚至……是那场远古之战中陨落邪尊的转世之身。”
两人不敢耽搁，强撑伤体疾行回城。刚至城门，便见萧战率一队士兵焦灼等候。
“叶小哥！苏兄！你们可算回来了！”萧战迎上前来，脸上忧虑尽散，“铁石寨传来急讯——黑袍老者的主力正向黑风岭北境集结，已有北上迹象，似欲穿越边境，直扑极北！”
“果然。”叶青羽眼神一沉，“他要抢在我们之前，开启虚空祭坛。”
议事堂内，灯火通明，众人围坐，气氛凝重如铁。
苏瑶摊开一张泛黄残图，正是极北冰原的古地图，其上标注着险地、寒渊与蛮族聚落。“极北冰原，号称生命禁区。终年暴雪，温度之低，连源王境强者的护体源力都能冻结碎裂。更可怕的是‘冰原蛮族’，他们信奉古老图腾，视外人为亵渎者，擅入者，杀无赦。”
赵二站起身，拍了拍身上新铸的铠甲。铠甲厚重，镶嵌着玄冰兽皮与火鳞铁片，泛着幽蓝寒光。“我耗尽家底打造了这‘破冰甲’，内衬三层御寒绒，外覆抗邪符文，应能抵御冰原寒气。武器也淬过玄冰泉，对邪物有克制之效。”
铁石寨寨主亦遣人送来密信，愿派三十名精通地脉勘探与防御工事的矿工随行，协助开路、筑营、避雪暴。
“此行凶险，我建议精简人数。”叶青羽环视众人，“冰原环境极端，人多不仅难协调，更易暴露目标。我、苏兄、赵二哥，再带十名精锐士兵与矿工，足矣。”
“我也去！”萧战毫不犹豫站出，“城里有张叔与诸将镇守，无虞。多一人，便多一分战力。”
叶青羽凝视他良久，终点头：“可。但你必须答应我——一切行动听指挥，不可因义气冲动，坏了大局。”
“放心！”萧战握拳肃立。
三日后，晨光初现。
启明城外，送行人群肃立。叶青羽一行身披厚重破冰甲，背负干粮、水源、药囊、火种与备用武器，整装待发。他们没有直接北上，而是先奔赴铁石寨，与矿工队伍汇合，再沿着黑风岭边境的隐秘小道，悄然向极北冰原进发。
队伍的身影渐行渐远，最终消失在茫茫林海与风雪之间，只余启明城的轮廓在朝阳下静静伫立，如同守望的巨兽。
极北冰原的寒风已在远方呼啸，深渊的阴影如潮水蔓延，虚空祭坛的封印正悄然松动……
一场关乎东域存亡的远征，就此拉开序幕。
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