巨野县。
这里曾是官军的前线大营，如今却已是另一番景象。城门口不见了盘剥勒索的兵痞，取而代之的是精神抖擞、身姿笔挺的梁山士卒。他们不骚扰百姓，只维持秩序，偶尔还会帮着推一把陷进泥里的牛车。城内街道被打扫得干干净净，沿街的商铺重新开张，脸上带着安稳神色的百姓来来往往，与方百花等人一路行来所见的死气沉沉，简直是两个世界。
方百花、石宝、方杰三人骑在马上，默默地看着这一切。他们身后的两万南国军，已被杨志和朱武的人领着，前往城外一处早已备好的营地安置。而他们三人，则被直接请入了巨野县的府衙。
府衙大堂，早已备下酒宴。但出乎他们意料的是，帅案主位上，竟是空着的。堂内将星云集，晁盖、吴用、公孙胜、林冲、关胜……他们分坐两旁，气氛热烈，却无一人去坐那个主位。
“三位英雄，请。”吴用摇着羽扇，笑呵呵地起身相迎，将他们引至客席上座。
方杰是个直肠子，左右看了看，忍不住低声问石宝：“那王伦呢？架子这么大，请客自己都不露面？”
石宝瞪了他一眼，示意他稍安勿躁。他自己心中也犯嘀咕，这王伦葫芦里卖的什么药？下马威？
酒过三巡，堂上众人推杯换盏，谈笑风生，话题却始终围绕着各路军务、钱粮调度，或是某地新得的铁矿成色如何。没人提收编，没人提投降，仿佛方百花他们真的只是远道而来的客人。这种被刻意忽略的感觉，比直接的威逼利诱更让人心头发沉。
方百花端着酒杯，心思百转。她悄悄观察着席间的每一个人。林冲沉默寡言，只是偶尔与身旁的关胜低语几句，目光偶尔扫过堂外，带着一丝不易察觉的锐利。晁盖豪迈豁达，与阮氏兄弟大声划拳，输了便仰头灌下一大碗酒。吴用与公孙胜则像是两个局外人，一个摇着扇子微笑不语，一个闭目养神，仿佛周遭的喧嚣都与他无关。
这些人，无论降将还是草莽，都透着一股发自内心的精气神。他们不是被强行捏合在一起的乌合之众，而是一个目标明确、各司其职的整体。
就在这时，大堂侧门一阵骚动。一个白衣秀士在一群人的簇拥下走了进来，他一边走，一边还在跟身边两个满身油污、状若铁匠的汉子激烈地争论着什么。
“……不行！炮管的厚度不能再减了！安全性是第一位的！”说话的正是凌振，他激动得满脸通红，唾沫星子乱飞。
“我不是说要减，”另一个声音同样急切，正是魏定国，“我是说，我们可以在保证安全的前提下，优化炮身结构，减轻整体重量！你看，这里，还有这里，完全可以用卯榫结构代替整体铸造，不仅省料，还便于运输和更换！”
“胡闹！卯榫结构？亏你想得出来！万一炸膛怎么办？这可是人命关天的大事！”
“怎么会炸膛？我算过的，只要受力均匀，强度绝对足够！而且我们可以改进火药配比，降低膛压……”
那白衣秀士被夹在中间，一脸哭笑不得，不住地劝解：“两位统领，先别吵，先别吵。吃饭，先吃饭。有什么技术问题，我们吃完饭，回神机谷慢慢研究。来，我给你们引见几位新朋友。”
直到这时，方百花三人才反应过来，这个被两个“技术狂人”左右夹击，显得有些狼狈的白衣秀士，竟然就是梁山之主，王伦。
他没有想象中的霸气外露，也没有枭雄的阴沉狠戾。他看上去，更像一个被难题困扰的书生，眉宇间带着一丝疲惫，但那双眼睛，却亮得惊人。
“哈哈，怠慢了，怠慢了。”王伦快步走到堂前，对着方百花三人拱了拱手，歉意地笑道，“方才在神机谷，与两位统领讨论开山炮的改进，一时忘了时辰，还望公主和两位将军见谅。”
他这番姿态，让原本准备了一肚子戒备言辞的方百花，竟不知如何开口。
王伦自然地走到主位坐下，端起酒碗。“我听杨制使说了，昨日一战，惊扰了公主。王某在此，先自罚一碗，给公主和诸位南国英雄赔罪。”说罢，仰头将一碗酒喝得干干净净。
他放下酒碗，目光扫过方百花三人，开口的第一句话，却再次出乎所有人的意料。
“我听闻，公主麾下将士，多是信奉摩尼教的虔诚信徒？”
方百花心中一凛，石宝和方杰也瞬间绷紧了身体。这是最敏感的问题。摩尼教被朝廷斥为“吃菜事魔”的邪教，是他们起兵反抗的精神支柱，也是他们与外人之间最深的一道壁垒。王伦此刻提起，是何用意？
“是又如何？”方百花凝视着王伦，语气不卑不亢。
王伦却笑了。“巧了。我梁山，信奉的不是神佛，也不是圣贤。我们信奉的，是‘替天行道’四个字。在我看来，这天下的神佛，早已被供在庙堂之上，成了达官贵人愚弄百姓的工具。而真正的‘天道’，在万民心中。”
他顿了顿，声音变得沉凝：“当今天子昏聩，奸臣当道，弄得天下民不聊生，饿桴遍野。这，便是天道不彰，黑暗横行。我等举义，为的便是扫清这黑暗，还天下一个光明。这与贵教‘光明终将战胜黑暗’的教义，岂非异曲同工？”
一番话，如同一把钥匙，瞬间打开了方百花心中最坚固的那把锁。她原以为王伦会视他们为异类，却不想，他竟能从教义的层面，找到彼此的共通之处。这份见识与胸襟，远非她兄长方腊可比。
“王头领，”石宝终于忍不住开口，他站起身，对着王伦一抱拳，声音沙哑，“我等如今是丧家之犬，蒙头领收留，已是天大的恩情。只是，我这两万兄弟，何去何从，还请头领给个明示。我等便是战死沙场，也想死个明白。”
终于问到正题了。堂内瞬间安静下来，所有人的目光都集中在王伦身上。
王伦看着石宝，又看了看方百花，缓缓站起身。
“石将军言重了。我王伦请诸位来，不是为了让你们去死的。恰恰相反，我是想让你们，更好地活下去。”
他走到大堂中央，声音在每个人的耳边回响。
“我梁山，如今有撼山营，有擎天营，有飞虎营，有伏魔军，有镇水营，有神威营。独独，缺一支能威震南方的雄兵。”
“我决定，将公主麾下两万将士，独立成营。番号，就叫‘镇南营’！”
“公主，仍为镇南营统帅。石将军、方将军，为副帅。镇南营的建制、人事，一概不变。我梁山，只负责供给你们最好的兵甲，最足的粮草，以及……”
王伦的目光，转向了魏定国和凌振。
“……最强的炮火！”
“镇南营，与我梁山各营地位等同，互不统属，只听我一人号令。日后，待我等扫平山东，挥师南下，为方腊圣公报仇雪恨之时，镇南营，便是我军的先锋！”
这番话，如同一块巨石投入平静的湖面，激起千层巨浪。
独立成营！建制不变！地位等同！
这哪里是收编？这简直是……分封！
方百花、石宝、方杰三人，彻底呆住了。他们设想过无数种可能，被拆散、被吞并、被当成炮灰，却唯独没有想过，会是这样一种结果。王伦非但没有削弱他们，反而给了他们名正言顺的地位和一支军队最看重的独立指挥权。
这份气魄，这份信任，让他们一瞬间甚至觉得有些不真实。
“哥哥！”刘唐在一旁急了，“这如何使得！他们毕竟是……”
“住口。”王伦没回头，只是淡淡地吐出两个字。刘唐把剩下的话，硬生生咽了回去。
“怎么？公主觉得，我王伦的庙，太小了，容不下你们这两万英雄吗？”王伦看着方百花，嘴角带着一丝玩味的笑意。
方百花深吸一口气，从座位上站起，对着王伦，深深一揖。
“大头领胸襟，胜过万丈东海。方百花，心服口服。”
她身后，石宝和方杰对视一眼，也跟着单膝跪地。
“我等，愿为大头领效死！”
就在这满堂激昂之际，一个不合时宜的声音响起。
“那个……王……大头领。”方杰跪在地上，却忍不住抬起头，眼睛亮晶晶地看着王伦，一脸的渴望，“那个叫‘开山’的大家伙，真的……真的能给我们镇南营也配上？”
满堂肃杀的气氛，瞬间被他这句话冲得烟消云散。
王伦一愣，随即哈哈大笑起来。他指了指还在那里小声争论的魏定国和凌振。
“这事儿，你别问我。那两位，是我梁山的神威营正副统领。一个管炮，一个造炮。你能不能要到炮，得看你自己的本事了。”
方杰眼睛一亮，仿佛看到了什么绝世珍宝。他猛地从地上一跃而起，也顾不上什么礼节，几步就冲到了魏定国和凌振面前，脸上堆满了讨好的笑容。
“两位大哥！小弟方杰，江南人士，久仰两位大哥神威！那个开山炮，真是神物啊！小弟对这玩意儿，那是三月不知肉味，日思夜想啊！两位大哥行行好，跟小弟讲讲，那炮是怎么打响的？那膛线又是怎么刻上去的？还有那火药，配比可有什么讲究？”
凌振和魏定国正争得面红耳赤，突然被这么一个自来熟的猛将打断，都是一愣。
凌振上下打量着方杰，见他一脸痴迷，活像自己当年第一次见到火炮图纸的样子，顿时引为知己。他清了清嗓子，一把推开魏定国，得意洋洋地开口：“想知道？嘿嘿，这可是我梁山的不传之秘。不过嘛，看你小子还算顺眼，就给你讲讲这炮口仰角与射程的函数关系……”
魏定国不甘示弱，也凑了上来：“别听他的！他就是个铁匠头子！要学，就学我这火炮的集团化冲锋战术！我跟你说，三个炮营呈品字形排列，一轮齐射，覆盖三百步范围，那叫一个……”
看着被两个技术宅围住，听得云里雾里却又兴奋不已的方杰，堂内众人都是忍俊不禁。连一向冷峻的方百花，嘴角也忍不住泛起一丝若有若无的笑意。
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