叶县的陷落，并非一场戛然而止的战役终点，而是一场更大风暴的序曲。当城头那面残破的“曹”字大旗被粗暴地扯下，换上崭新的“袁”字和“纪”字旌旗时，一种混合着胜利狂喜与战争残酷的复杂气息，弥漫在这座饱经摧残的城池上空。
城内，战斗的余烬尚未完全熄灭。街道上随处可见倒塌的房舍、散落的兵器和凝固的暗红血迹。袁术军的士兵们正在军官的喝令下，有条不紊地清理着战场：收拢俘虏，扑灭零星的火焰，将阵亡同袍的遗体集中安置，同时将曹军士卒的尸首也进行初步处理，以防瘟疫。空气中弥漫着烟尘、血腥和一种劫后余生的怪异宁静。
而在原叶县县衙，如今临时充作中军行辕的大堂内，气氛则截然不同。纪灵端坐在原本属于曹洪的主位上，虽然甲胄上沾染着征尘与血点，但眉宇间的意气风发却难以掩饰。文聘则站在一侧，神情相对沉稳，正听着部下禀报战果和损失。
“将军，此战我军阵亡约两千余人，伤者逾四千，多是在城墙缺口处与曹军肉搏所致。俘获曹军约三千，缴获粮草、军械无数。曹洪……”禀报的校尉顿了顿，“已被单独看押，其亲兵队拼死抵抗，尽数战死，其本人力竭被我校尉李整所擒，受了些皮肉伤，但无性命之忧。”
“好！”纪灵一拍大腿，声若洪钟，“曹子廉可是曹操的心腹爱将，擒住他，比攻下十座叶县更让曹孟德肉疼！好生看管，莫要怠慢，此人主公必有大用！”
他转而看向文聘，咧嘴笑道：“文将军，此战你居功至伟！若非你率奇兵侧击，击溃夏侯惇，我等岂能如此从容收拾叶县残局？如今叶县已下，夏侯元让败走汝南，颍川门户洞开，依你之见，下一步当如何？”
文聘走到悬挂的地图前，手指精准地点在许昌的位置，沉声道：“纪将军，叶县虽克，然我军亦需短暂休整，救治伤员，补充箭矢，并将霹雳车等重型器械维修、前移。然兵贵神速，不可予曹操喘息之机。聘以为，当立刻派遣精锐骑兵为先导，广布哨探，扫清许昌外围障碍，同时主力稍作休整后，便应立刻北上，兵锋直指许昌！”
他手指沿着地图上的路线划过：“许昌乃曹操挟天子以令诸侯之根本，象征意义极大。其南面屏障已失，如今必然震动。我军当趁其人心惶惶，部署未定之际，以泰山压顶之势直逼城下！即便不能立刻攻克，也要将‘袁’字大旗插到许都城下，让天下人看看，曹操连他的伪朝廷都保不住了！”
“正合我意！”纪灵霍然起身，眼中闪烁着野心的光芒，“就在许昌城下，让曹阿瞒和那个小皇帝，亲眼看看我仲氏大军的威风！传令下去，休整一日！明日拂晓，留偏师五千守叶县，抚恤百姓，其余人马，随我北上，目标——许昌！”
命令迅速传达下去，袁术军这台高效的战争机器再次开始运转。疲惫但兴奋的士兵们抓紧时间休息、进食、擦拭武器。工匠们则连夜检修霹雳车和弩机，民夫们将缴获的粮草和己方的物资重新装车。一股锐利的兵锋，已然在叶县磨砺完毕，即将北指。
......
与此同时，叶县陷落、曹洪被擒、夏侯惇兵败的消息，如同接连投下的巨石，在许昌这座伪都城池里激起了千层巨浪。
最初的混乱来自于溃兵。三三两两，乃至成群结队从叶县方向逃回来的曹军士卒，他们丢盔弃甲，面带惊恐，将战败的绝望气息和袁术军恐怖的攻城场面带回了许昌。
“完了！叶县完了！城墙被轰塌了！漫天的石头啊！”
“曹洪将军被擒了！夏侯惇将军也败了！”
“袁术军的霹雳车太厉害了，根本守不住！”
“他们马上就要打过来了！”
恐慌如同瘟疫般在士兵和底层官吏中蔓延，继而不可避免地波及到了普通百姓。市井之间，流言四起，人心惶惶。许多人家开始偷偷收拾细软，商议着是否要出城投奔远方的亲戚。城内的粮价一夜之间飙升，商铺大多关门歇业，整个许昌笼罩在一片山雨欲来的压抑氛围之中。
皇宫（尽管曹操已迁都邺城，但许昌宫室依旧保留，汉献帝刘协偶尔也会在此居住，此刻或许恰在许昌，以增强故事的戏剧性）之内，更是乱作一团。
年轻的汉献帝刘协坐在略显空旷的大殿上，面色苍白，手指紧紧抓着龙袍的袖口。他虽然早已是曹操手中的傀儡，但至少表面上还维持着天子的尊严。可如今，叶县失守的消息传来，他仿佛能听到袁术大军逼近的马蹄声，感受到那龙椅之下的地基正在剧烈摇晃。是继续做曹操的傀儡，还是落入那个同样野心勃勃的袁术手中？未来的命运一片漆黑。
殿下的公卿大臣们，更是如热锅上的蚂蚁。他们之中，有的是曹操安插的亲信，此刻忧心忡忡，担心袁术破城后清算；有的则是对汉室尚存一丝忠心的老臣，内心或许还对袁术那“奉天讨逆”的檄文抱有一丝不切实际的幻想，但更多的则是纯粹的恐惧和茫然。
“陛下！许昌危在旦夕，当速请曹丞相派兵回援啊！” 一名曹操派系的官员急切地奏道。
“援兵？夏侯将军新败，哪里还有援兵？不如……不如请陛下暂避锋芒……”另一人声音颤抖地建议。
“避？往哪里避？北去邺城吗？那岂不是将中原拱手让与袁术？”有人反驳。
大殿之上，争吵声、叹息声、低语声交织在一起，却拿不出任何一个切实可行的方案。一种末日的颓丧气息，弥漫在雕梁画栋之间。他们都知道，曹操的主力远在河北应对袁绍死后的乱局（或正在与袁术其他路军团对峙），西线的夏侯渊被张辽、马超牵制，东线自顾不暇，短时间内根本不可能有大军来救援许昌。这座曾经象征着汉室最后体面的都城，如今已成风中残烛。
当纪灵、文聘率领的袁术中路军主力，经过短暂休整后，浩浩荡荡开出叶县，沿着官道向北推进时，沿途的城邑几乎望风而降。颍川郡的许多县令、守将，在得知夏侯惇败绩、叶县惨状后，早已胆寒，根本不敢抵抗这股携大胜之威的钢铁洪流。偶尔有忠于曹操的将领试图据城坚守，往往在袁术军的霹雳车尚未完全架设好之前，便开城请降。
袁术军的旗帜，在秋风中猎猎作响，如同不可阻挡的浪潮，迅速漫过颍川大地，直扑那座曾经的政治中心——许昌。
兵锋所向，势如破竹。整个中原的目光，都聚焦在了那座日益临近的孤城之上。所有人都预感到，一个时代，或许即将在那座城下，迎来最终的落幕。
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