曹铄望着脖颈还渗着血痕的蔡瑁，突然仰头大笑，声浪震得帐顶铜铃嗡嗡作响：德珪叔父，小侄和你说笑，不要当真！他快步上前握住蔡瑁的手臂，掌心的温度烫得人发慌。
蔡瑁僵在原地，冷汗浸透的后背突然泛起寒意。
方才还如修罗般森冷的少年，此刻笑意盈盈的模样竟比刀刃更让人胆寒。他喉头滚动，挤出一抹比哭还难看的笑：曹徐州...老夫见识了。
来，给叔父介绍两位大才！曹铄熟稔地揽过蔡瑁肩膀，指向沙盘旁负手而立的两人，这位是元直先生徐庶；那位是文和先生贾诩。
贾诩抚须颔首，笑意不达眼底；徐庶微微欠身，目光如电扫过蔡瑁发白的指节。
蔡瑁勉强扯动嘴角，却感觉自己的笑容比荆州三伏天的石板路还要僵硬。
对了，还有个消息要告知叔父。曹铄突然松开手，踱步到案前展开战报，声线平静得如同在说今日的天气，就在半个时辰前，我收到消息，刘磐、王威的两万援军，已在当阳道被我军全歼。
蔡瑁的瞳孔骤然收缩，喉咙里发出一声不成调的抽气声。
他踉跄半步扶住案几，指尖无意识地抠进檀木纹理——那可是刘表最倚重的嫡系，是襄阳最后的希望。
如今折损殆尽，来援路上那剩余观望的援军，还会拼死来救吗？
曹徐州...找老夫究竟何事？他舔了舔干裂的嘴唇，忽然发现帐中不知何时添了冰盆，凉意沁得后颈发疼。
曹铄从袖中抽出一卷文书，墨迹未干的字迹在烛光下泛着温润的光：久闻令尊蔡讽公学富五车，乃荆襄士林泰斗。
曹铄的声音放得极缓，像在哄孩童般循循善诱，若能请蔡公出面劝刘荆州开城，襄阳百姓可免刀兵之苦，这可是大善之举。
蔡瑁盯着那卷文书，指甲深深掐进掌心。
他当然知道曹铄的算盘——蔡家联姻黄氏、刘氏，盘根错节的关系网正是谈判筹码。可一旦应允，蔡家便再无退路。
曹徐州怕是高看家父了...他的声音虚浮得如同水面的浮萍。
只要蔡家支持新政，曹铄突然握住他的手，温热的掌心传递着不容置疑的力量，蔡氏祖业分毫不动，族中子弟可入仕徐州，叔父你...他压低声音，不是我军俘虏，而是前来和谈的使者。
蔡瑁望着少年眼中跳动的烛火，恍惚间又看到那个被自己抱在膝头的孩童。
可此刻掌心传来的力道，分明是握着虎符的重量。喉结艰难地滚动两下，他终于开口：我可修书一封，但...
无论成败，叔父自由如初。曹铄松开手，意味深长地拍了拍他的肩膀。
蔡瑁接过竹简时，发现自己的手指还在微微发抖。
帐外传来更夫梆子声，混着远处隐约的厮杀，提醒着他——这乱世之中，或许真该为蔡家，寻一条新的生路了。
襄阳城笼罩在闷热的铅云下。
刘表站在城楼上，望着城外如蚁群般修筑营寨的徐州军，指甲深深掐进雕花栏杆。
张辽指挥士卒挖掘的壕沟已蜿蜒数里，锋利的鹿角拒马林立，将襄阳死死困成一座孤岛。
蔡府内，年过六旬的蔡讽正对着烛火反复摩挲手中的竹简。
竹简被汗水浸得湿润，儿子蔡瑁的字迹在昏黄的光影里扭曲晃动：曹铄言明，若襄阳生灵涂炭，蔡氏恐难独善其身...老人长叹一声，将信笺凑近火焰，忽又猛地抽回——这火能烧掉竹简字迹，却烧不掉沉甸甸的威胁。
世家大族的荣光，在太平年间是庇护的荫凉，可如今乱世烽烟四起，曹铄麾下的长枪利剑才是真正的生存法则。
蔡讽枯瘦的手指无意识地叩击着檀木桌案，最终起身，命人备轿前往黄家。
黄承彦在竹林中煮茶相迎，紫砂壶嘴蒸腾的热气模糊了他的面容。岳父可知，他忽然开口，茶勺在盏中搅出细密的涟漪，庞德公闭门谢客已有旬日，而庞士元此刻正在曹铄帐中运筹帷幄。
蔡讽的茶盏停在半空。襄阳城谁人不知，庞氏乃荆襄士林魁首，庞德公的态度足以牵动半城风向。
对于这些大家族而言，谁来管理这片土地他们并不在乎，他们在乎的是自己家族能存续发展下去。
黄祖在江夏与孙策血战，黄家根基摇摇欲坠。黄承彦放下茶盏，瓷底与石案相撞发出轻响，若刘表失势，我们除了顺应大势，还能如何？
黄承彦指向窗外被夕阳染成血色的天空，蒯家早与曹铄暗通款曲，自南阳沦陷那日起，蒯越以商路为名就和徐州眉来眼去。
蔡讽的眉头拧成死结，曹铄和蒯良往来书信被蔡瑁截获后他看过，他也理解蒯家，刘表没有天下之志，当今乱世，只图自保可能最后保不住自己。
他当然也明白女婿刘表的性子——表面温文尔雅，骨子里却带着皇室宗亲的倨傲。
当年单枪匹马入荆州，凭借权谋制衡豪族，这份傲气又怎会轻易低头？
刘磐和王威的两万援军，蔡讽突然压低声音，在当阳全军覆没，二人皆被生擒。
黄承彦手中的茶盏微微一颤，滚烫的茶水溅在衣襟上也浑然不觉。
这不仅是军事上的重创，更是斩断了刘表最后的希望。
竹影在二人脸上斑驳摇曳，良久，黄承彦轻声道：曹铄的新政我们想阻拦也无用，不如早点加入他阵营，将来家族还有机会更进一步。
可让曹铄派人入城劝降，再由几大家族侧面施压...他的声音渐弱，却像一颗石子投入深潭，在两人心中激起千层浪。
蔡讽望着暮色中若隐若现的襄阳城墙，忽然想起数年前的刘表。
那时的刘表意气风发，谁能想到，如今大家竟要靠逼他低头求生？
夜风穿堂而过，吹得廊下铜铃叮当作响。
两人相对无言，唯有茶凉的苦涩，在唇齿间久久不散。
他们都明白，在这乱世之中，所谓风骨气节，终究抵不过家族存亡的现实考量。
而襄阳城的命运，此刻正系于几封密信、几场私会之间，在权力与生存的博弈中，悄然倾斜。
对于大族们来说，生存下去是乱世的最低限要求，这也很好解释，为何一些大家族会分散投资，因为他们也在赌，赌谁在乱世之中走到最后一步。
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