曹谨言的声音不高，却如同冰冷的锥子，刺破了窝棚内外凝滞的空气。他那张在昏暗光线下似笑非笑的脸，带着一种猫捉老鼠般的戏谑与掌控一切的自信。
十余道来自阴影中的气息，如同无形的枷锁，将这片狭小的空间死死封镇。这些身影的气息远比城门口的普通番役精悍沉凝，显然是东厂真正的精锐，至少都是锻骨境的好手，其中两三道的压迫感，甚至隐隐触摸到了易筋境的门槛。
林黯的心沉了下去。他自认潜入过程已足够小心，却依旧被曹谨言精准地堵在了这里。看来，对方不仅在明面上封锁城门，在城内，尤其是可能潜入的区域，也早已布下了天罗地网。自己还是低估了这位东厂掌刑千户的手段与决心。
他缓缓转过身，面对曹谨言，脸上那经过易容的、属于落魄江湖客的麻木表情瞬间褪去，恢复了本来的沉静。暗金色的冰火煞元在体内无声奔腾，如同蓄势待发的火山。他没有去看那些围拢过来的东厂精锐，目光只是平静地落在曹谨言身上。
“曹公公，好灵通的耳目。”林黯开口，声音听不出丝毫波澜。
曹谨言手中铁胆转动不停，发出规律的“咔哒”声，他上下打量着林黯，眼中闪过一丝难以察觉的惊异。不过短短数日不见，此子身上的气息竟变得如此晦涩深沉，与之前在诏狱时判若两人！那隐隐散发出的、一种令他体内阴寒内力都感到些许不适的奇异威压，更是让他心中警铃大作。
“林公子才是好本事。”曹谨言皮笑肉不笑，“阴泉眼那般绝地，都能让你搅个天翻地覆后全身而退，这份能耐，杂家也是佩服得紧。”他目光扫过窝棚内昏迷的王伦，“还顺带救了个北镇抚司的缇骑，真是……侠肝义胆啊。”
最后四个字，他拖长了音调，充满了讽刺意味。
林黯知道，此刻任何辩解或否认都已无用。曹谨言既然出现在这里，必然是掌握了相当的情报。他直接问道：“曹公公在此等候，意欲何为？”
“意欲何为？”曹谨言轻笑一声，向前踱了一步，那无形的压力也随之迫近一分，“林公子是聪明人，何必明知故问？你在西山弄出那么大的动静，毁了幽冥教的根基，更是可能……掌握了一些不该掌握的东西。杂家身为东厂掌刑千户，负责洛水安危，于公于私，都该请林公子回去，好好‘叙叙旧’才是。”
他特意加重了“叙叙旧”三个字，其中蕴含的意味，不言自明。
“若我不愿呢？”林黯眼神微冷。
“不愿？”曹谨言脸上的笑容淡去，取而代之的是一种阴鸷的冰冷，“那恐怕就由不得林公子了。这洛水城，现在杂家说了算。你以为，就凭你的修为，能带着一个累赘，从杂家这‘十三太保’的合围中杀出去？”
他话音落下，周围那十余道身影同时向前逼近一步，杀气骤然凝聚，如同实质的寒冰，笼罩向林黯。空气仿佛都变得粘稠起来。
这“十三太保”，显然是曹谨言麾下的核心武力，擅长合击之术，气机相连，给林黯带来的压力，甚至比阴泉眼那八名镇狱使还要更胜一筹！
林黯沉默。曹谨言说的没错，硬拼，胜算极低。即便他能侥幸脱身，王伦必死无疑，后续所有计划也将彻底崩盘。
但束手就擒，更是死路一条。东厂诏狱的酷刑，他见识过。一旦落入曹谨言手中，生死不由己，所有的秘密，都可能暴露。
进退维谷！
就在这剑拔弩张、一触即发的时刻，林黯脑中念头飞转，回忆着与曹谨言打过的所有交道，分析着此人的性格与诉求。曹谨言是典型的权阉，一切以利益和权柄为重。他如此大动干戈地搜寻自己，绝不仅仅是为了所谓的“洛水安危”或“叙旧”。
他想到了阴泉眼，想到了被毁的九幽煞核，想到了失踪的赵干，也想到了……北镇抚司千户的空缺！
一个大胆的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的思绪。
他忽然笑了。笑容很淡，却带着一种奇异的镇定，与眼前肃杀的气氛格格不入。
“曹公公，”林黯开口，打破了令人窒息的沉默，“你想要的，恐怕不只是林某这个人吧？”
曹谨言眼睛微眯：“哦？杂家还想要什么？”
“功劳，以及……平衡。”林黯目光锐利，仿佛能穿透曹谨言那层虚伪的表象，“幽冥教洛水根基被毁，乃是泼天之功。但这功劳，如今却有些烫手。消息传回京城，东厂固然风光，但北镇抚司那边，冯阚失踪，势力真空，指挥使陆炳岂会坐视？他若借此机会，派心腹强势接管洛水，甚至将破坏幽冥教阴谋的功劳揽过去一部分，公公您……又能得到多少实惠？”
曹谨言面无表情，但手中转动的铁胆，速度却不自觉地慢了一丝。
林黯继续道：“更何况，赵干是死是逃，尚未可知。幽冥教经营多年，朝中是否还有其党羽？这‘脏水’究竟有多深？公公您若将我这唯一的知情者、也是破局的关键人物，简单地投入诏狱拷问至死，或是逼得鱼死网破……这后续的麻烦，又由谁来应对？功劳，会不会变成催命符？”
句句诛心！
曹谨言的脸色终于微微变了。林黯的话，正好戳中了他内心最深处的顾虑。他确实想抓住林黯，榨干其所有价值，但也确实担心逼得太紧，反而弄巧成拙。更担心京城那边的反应，以及幽冥教可能存在的反扑。
“你到底想说什么？”曹谨言声音低沉了几分，带着一丝不易察觉的审慎。
“我想说，我们或许可以……合作。”林黯语出惊人。
“合作？”曹谨言仿佛听到了天大的笑话，“你一个朝廷钦犯，与杂家谈合作？”
“钦犯的身份，不过是因为冯阚的陷害和幽冥教的构陷。”林坦然道，“如今冯阚失踪，幽冥教洛水舵已破，这罪名，自然也就不成立了。我非但不是钦犯，反而是协助朝廷铲除邪教、救出同僚的功臣。”
他顿了顿，目光直视曹谨言：“曹公公需要一个人，来稳住北镇抚司在洛水的局面，防止陆炳势力过快渗透，也需要一个人，来继续追查赵干和‘脏水’的线索，将这桩功劳做得板上钉钉，毫无瑕疵。而我，需要一个新的身份，一个能够在阳光下行走，继续追查沈一刀之死和自身冤情的平台。”
“我们可以各取所需。”林黯最后总结道，语气笃定，“由东厂出面，坐实我破坏幽冥教阴谋、救出王伦的功劳，并‘推荐’我暂代北镇抚司洛水千户一职，稳定地方。而我，则在明面上，替公公您看住北镇抚司的盘子，并在暗中，继续追查赵干及幽冥教余孽。所得情报，与公公共享。”
窝棚内外，一片死寂。只有细雨敲打棚顶的沙沙声，以及曹谨言手中铁胆那越来越慢、几乎停滞的转动声。
那些围拢的“十三太保”也屏住了呼吸，等待着曹谨言的决断。这个提议，太大胆，太离经叛道，但也……太具诱惑力。
曹谨言死死盯着林黯，仿佛要将他从里到外看个通透。他不得不承认，这个年轻人的胆识和心计，远超他的预估。这个提议，虽然风险极大，但一旦成功，收益也无比惊人。一个被他“扶植”上去的北镇抚司千户，无疑将成为他插入北镇抚司体系的一颗重要棋子，对于抗衡陆炳、扩大东厂在地方的影响力，有着难以估量的作用。
许久，曹谨言缓缓开口，声音带着一种冰冷的沙哑：“你凭什么认为，杂家会相信你？又凭什么认为，你能坐稳那个位置？”
“就凭我能在阴泉眼活着出来，就凭我如今的实力，就凭我掌握着关于赵干和‘脏水’的关键线索。”林黯毫不退缩地与他对视，“至于信任……公公无需信我，我们只是利益的结合。我有我需要守护和追查的东西，而公公您，需要我这份‘投名状’和利用价值。相互制衡，方能长久。”
曹谨言沉默了。他背着手，在原地缓缓踱了两步，阴影在他脸上明灭不定。
终于，他停下脚步，手中那对铁胆猛地一收，发出“咔”的一声脆响。
“好！”曹谨言吐出一个字，眼神锐利如刀，“杂家就给你这个机会！”
他挥了挥手，周围那十余道凌厉的杀气瞬间如潮水般退去，那些“十三太保”的身影重新隐没在黑暗之中，仿佛从未出现过。
“带着这个累赘，跟杂家走。”曹谨言看了一眼窝棚内的王伦，语气不容置疑，“杂家会安排地方给你们治伤。至于暂代千户之事……杂家需要运作，你也需要拿出点‘诚意’来。”
林黯心中稍稍一松，知道最危险的一关暂时过去了。他点了点头：“可以。”
他知道，这并非合作的开始，而是一场更加凶险的博弈的开端。与虎谋皮，步步惊心。
但至少，他为自己和王伦，赢得了一丝喘息之机，也为后续的计划，撕开了一道口子。
他背负起王伦，跟在曹谨言身后，走出了这处破败的窝棚，融入了洛水城更深沉的夜色之中。
雨，不知何时已经停了。但城中的暗涌，却因为这场突如其来的“合作”，变得更加湍急、难测。
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