楚国北疆，朔风城。
时值深秋，边塞的风已然带着刺骨的寒意，卷起城头的旌旗，猎猎作响。与北狄泔水城、黔州城那边的血腥与喧嚣截然不同，朔风城内，虽然也弥漫着紧张的战备气氛，但秩序井然，城防森严，透着一股属于强国的沉稳与厚重。
黑甲军，这支由定安王江离一手打造、威震北狄的铁血雄师，其主帅大帐便设在此城核心区域。此刻，帐内气氛却如同外面的天气一般，凝重得几乎要滴出水来。
巨大的沙盘前，围站着五名身披玄甲、气息彪悍的将领。其中四人，年龄稍长，面容或粗犷或冷峻，眉宇间皆带着久经沙场的风霜与煞气，正是江离麾下最为倚重的“四虎将”：镇守“狼啸城”的雷奔、镇守“鹰扬城”的血刃、镇守“铁壁城”的石罡、以及镇守“烽火台”的疾风。这四座城池，如同四颗钉子，是黑甲军近年来从北狄手中浴血夺下的前沿要塞，战略地位极其重要。
而站在主位，略显年轻，却气度沉稳、目光锐利如鹰的，则是一位身穿银色亮甲、肩披猩红斗篷的年轻将军。他面容俊朗，棱角分明，虽年纪轻轻，但周身散发出的那股凝练气息和久居上位的威严，却丝毫不逊于身旁四位百战老将。他，便是当今楚国镇国公的独子，奉皇命前来北疆历练、暂领黑甲军副将之职的——薛猛，薛小将军！
此刻，薛猛的手指正重重地点在沙盘上，那个代表着北狄边境最后一道雄关——“黑水城”的模型上，脸色阴沉得可怕。而四虎将的目光，也都死死地盯着沙盘上“黑水城”后方，那代表“黔州城”的区域，眼中充满了无法掩饰的焦灼与……熊熊燃烧的怒火！
“消息确认了吗？”雷奔的声音如同闷雷，打破了帐内令人窒息的沉默，他一双虎目布满血丝，死死盯着薛猛。
薛猛深吸一口气，重重地点了点头，声音沙哑而沉重：“确认了！隋心冒死传出的最后一道密信，王爷……确实在奎州城遭了暗算，虽突围成功，但……一路被北狄各方势力围追堵截，损失惨重……最后传回消息的位置，就在……黔州城附近！而且……北狄王庭已经发出了最高级别的‘狼神追杀令’！黄金万两，千里草原，世袭侯爵！悬赏……王爷的人头！”
“什么？！狼神追杀令？！”血刃猛地一拍沙盘边缘，坚硬的木框都被他拍得裂开一道缝隙，他咬牙切齿，眼中迸射出骇人的杀意，“狄狗！安敢如此！！！王爷若是有个三长两短，老子就算拼了这条命，也要踏平他北狄王庭！”
“踏平王庭是后话！”石罡相对冷静，但紧握的双拳也暴露了他内心的激荡，“当务之急，是救出王爷！王爷如今身处敌境腹地，危机四伏，我们必须立刻出兵接应！”
“对！出兵！”疾风性格最为急躁，猛地站出来，抱拳吼道，“薛将军！请下令吧！末将愿为先锋，即刻从烽火台点齐本部五千轻骑，连夜奔袭黑水城！就算拼光最后一人，也要杀出一条血路，接王爷回来！”
“我狼啸城愿出八千精锐步卒！”雷奔紧随其后。
“鹰扬城七千铁骑随时可战！”血刃不甘示弱。
“铁壁城一万二千守军，亦可抽调半数驰援！”石罡沉声道。
四虎将群情激昂，恨不得立刻点齐兵马，杀过边境，直扑黔州！主帅深陷绝境，他们这些部下岂能安坐城中？
然而，面对四位老将几乎要喷出火来的请战，薛猛却缓缓地……摇了摇头。
他抬起手，示意众人稍安勿躁，目光扫过沙盘上那四座被标注为黑甲军牢牢掌控的边境要塞，声音沉稳，却带着不容置疑的决断：
“诸位将军的心情，薛猛感同身受！王爷于我黑甲军，于整个大楚，意味着什么，我比谁都清楚！救王爷，刻不容缓！”
他话锋一转，手指重重地点在“狼啸”、“鹰扬”、“铁壁”、“烽火”四城之上，语气陡然变得无比严肃：“但是！正因如此，诸位才更不能轻举妄动！”
他环视四人，目光锐利如刀：“这四座城池，是王爷带领我们弟兄，流了无数鲜血，付出了巨大代价，才从北狄人手中一寸一寸夺下来的！是我们黑甲军钉在北狄边境的四颗獠牙！是我们将来反攻北狄的桥头堡！其战略意义，不言而喻！”
“如今王爷遇险，北狄人定然不会放过这个千载难逢的机会！他们很可能正在调兵遣将，虎视眈眈！一旦我们因为这四座城池守备空虚而被北狄趁虚而入，不仅王爷的心血毁于一旦，整个北疆防线都可能崩溃！届时，就算我们救回了王爷，又有何面目去见王爷？去见朝廷？去见那些为夺取这些城池而战死的弟兄们？！”
薛猛的声音越来越高，带着一种超越年龄的沉稳与远见：“越是到了这等紧要关头，我们越是要沉住气！越是要恪守职责！守住王爷打下的基业，就是对他最大的支持！诸位将军，你们的任务，是镇守四城！确保城池万无一失！这，是军令！也是……对王爷最大的忠诚！”
一番话，如同冰水浇头，让热血上涌的四虎将瞬间冷静了不少。他们面面相觑，虽然心中依旧不甘，但也明白薛猛所言在理。城池若失，后果不堪设想。
“可是……薛将军！”雷奔眉头紧锁，声音带着痛苦，“难道我们就眼睁睁看着王爷在敌境孤军奋战，而不施以援手吗？王爷若是……若是真有个闪失，黑甲军……就垮了啊！”
“谁说不救？！”薛猛猛地挺直了腰板，银甲在烛光下闪烁着寒光，他年轻的脸庞上，此刻写满了决绝与担当！
他一步踏出，目光扫过四位老将，斩钉截铁地说道：
“王爷，我去救！”
“什么？”四虎将皆是一愣。
薛猛语气铿锵，不容置疑：“我薛猛，虽暂领黑甲军副将，但我麾下三万薛家军，乃是陛下亲许、家父所遣，前来北疆历练之师，并未负有固定守城之责！调动他们，无需经过四城防务体系！”
他深吸一口气，眼中闪过一丝决然：“未经朝廷调令，擅自出兵越境，乃是大忌！此事若成，功过难料；若败，或有不测之祸！这其中的风险与干系，我薛猛……一力承担！”
他重重抱拳，向四位老将行了一礼，声音沉凝而真诚：“诸位将军皆是追随王爷多年的肱骨，是黑甲军的基石！薛猛年轻，资历浅薄，但今日在此立誓！只要诸位信得过我薛猛，我即刻便点齐三万薛家儿郎，兵发黑水城！陈兵边境，以作威慑！同时，派遣精锐死士，不惜一切代价，潜入北狄境内，搜寻王爷下落！”
他的目光变得锐利无比，仿佛已经看到了边境线上的烽火：“我虽不敢说一定能击破黑水城，但至少……要让北狄人知道！我大楚绝非无人！要想动定安王，先得问过我薛家军答不答应！我要用这三万大军，为王爷……撑起一片天！争取一线生机！”
帐内，一片寂静。四位身经百战的老将，看着眼前这位年轻却气势惊人的副将，眼神复杂。有惊讶，有赞许，更有深深的担忧。擅自出兵，风险太大了！但……眼下似乎也没有更好的办法。
良久，雷奔猛地一抱拳，虎目含泪，声音哽咽：“薛将军！王爷……就拜托你了！”
血刃、石罡、疾风三人也齐齐抱拳，虽未言语，但那坚定的眼神，已然表明了一切！
薛猛重重地点了点头，不再多言，猛地转身，猩红斗篷划出一道决绝的弧线，大步流星地走出了主帅大帐！
片刻之后，朔风城内，号角长鸣，战鼓擂动！三万薛家精锐，如同苏醒的钢铁洪流，迅速集结！刀枪如林，旌旗蔽日！一股肃杀之气，直冲云霄！
薛猛银甲白马，立于军阵最前，长剑指向北方，厉声喝道：
“目标，黑水城！出发！！！”
“吼！！！”
三万将士齐声应和，声震四野！
钢铁洪流，踏着沉重的步伐，开出朔风城，向着楚国北疆的最后一道边境线，向着那危机四伏的黑水城，滚滚而去！一场旨在威慑与营救的军事行动，就此拉开序幕！而远在黔州城外的江离，尚不知晓，故国的援军，已然……兵临城下！
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