御花园水榭内，暗流涌动，菊香与脂粉香气混合，却掩不住言语间的机锋与眼神中的较量。而在皇宫西侧的西苑演武场，此刻却是另一番截然不同的景象。
阳光毫无遮拦地洒在宽阔平整的演武场上，将沙土地面晒得泛白。场边旌旗招展，猎猎作响。兵器架上，刀枪剑戟斧钺钩叉寒光闪闪，透着一股肃杀之气。场中早已划分出不同的区域，用于骑射、搏击、角力等不同项目。
受邀前来的年轻勋贵、将门之后、文武官员们，已陆续到场。他们大多身着劲装或便于活动的常服，三五成群地聚在一起，低声交谈，目光锐利地扫视着场地和竞争对手，空气中弥漫着一种跃跃欲试的、混合着汗水和皮革气息的阳刚味道。与御花园的婉约精致相比，这里充满了力量、速度与竞争的野性张力。
然而，在这群摩拳擦掌、意气风发的年轻人中，有一道身影，却显得格外……格格不入。
定安王江离，依旧是一身玄色常服，脸上覆着那副标志性的玄铁鬼面，独自一人站在演武场边缘一处相对僻静的阴影里。他身姿挺拔如松，双手负后，目光似乎落在场中正在准备器械的兵士身上，又似乎……穿透了重重宫墙，望向了某个未知的远方。
他的存在，本身就是一种无形的威压。所到之处，周围的人群会不自觉地安静几分，投来的目光中充满了敬畏、好奇，以及一丝难以言喻的……距离感。无人敢轻易上前搭话，即便是那些平日里眼高于顶的国公世子、侯府公子，在他面前也收敛了骄狂，只是远远地行礼示意。
江离对周遭的一切恍若未觉。他今日前来，纯粹是奉了皇兄那道不容拒绝的手谕。对于这种展示武勇、近乎“表演”性质的宴会，他内心并无多少兴趣。惊羽卫的日常操练比这残酷百倍，北疆的战场更是真正的生死考验。眼前这些，在他眼中，不过是……儿戏。
他的心思，早已飘到了那座菊香弥漫的御花园。筝儿……此刻就在那里。面对那些心思各异的贵女，面对可能存在的刁难……她……可还安好？皇兄此举，用意明显，他虽不悦，却也无法阻止。只希望皇后能护她周全……
一想到林晚筝可能面临的处境，他面具下的眉头便几不可察地蹙紧，周身的气息也愈发冷冽了几分。这种无法掌控、只能被动等待的感觉，让他十分不喜。
“陛下驾到——！”
一声高亢的通传，打破了演武场的喧嚣。众人立刻停止交谈，整理衣冠，面向入口处，齐刷刷跪倒在地：“臣等参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
楚皇江楚之，一身明黄色骑射服，精神奕奕，在禁卫军的簇拥下，大步走入演武场。他脸上带着爽朗的笑容，目光扫过场中黑压压跪倒的年轻臣子，眼中闪过满意之色。
“平身！今日是武宴，不必拘泥于常礼！”江楚之声音洪亮，透着帝王的豪迈，“朕今日与诸位青年才俊同乐，只看弓马骑射，不论官职高低！望诸位尽情施展，让朕看看我大楚儿郎的英姿！”
“谢陛下！”众人起身，气氛瞬间被点燃，变得更加热烈。
江楚之目光在场中逡巡，很快便锁定了那个独自站在阴影中的玄色身影。他嘴角勾起一抹意味深长的笑容，迈步走了过去。
“阿离，”江楚之走到江离面前，语气带着几分亲昵的调侃，“怎么独自站在这里？今日这武宴，可是朕特意为你……和这些年轻人准备的。你可是主角之一，躲清静可不行啊。”
江离微微躬身行礼：“臣弟参见皇兄。”声音透过面具传来，平淡无波，“皇兄厚爱，臣弟愧不敢当。只是臣弟久在行伍，恐技艺生疏，不敢在诸位俊杰面前献丑。”
“哎～”江楚之摆摆手，笑道，“你就别跟朕谦虚了！你的本事，朕还不知道？今日不必你下场与这些小辈争锋，你就坐在朕身边，替朕……品评一番如何？”他指了指早已在观礼台中央设好的、并排的两个主位。
江离心中明了，皇兄这是非要把他放在众人视线焦点之下。他无法推辞，只得应道：“臣弟遵旨。”
兄弟二人一同步上观礼台，落座。江楚之坐在正中，江离坐在其侧首。这个位置，足以让全场所有人都能清晰地看到他们，尤其是……那位覆着鬼面、气场冷冽的定安王。
果然，自江离坐下后，场中不少年轻人的目光，都有意无意地瞟向观礼台，尤其是看向江离时，眼神中充满了复杂的情绪——有崇拜，有敬畏，有好奇，也有一丝……不服气的挑战欲。毕竟，定安王江离，是军中传奇，是所有习武之人向往和追赶的目标。若能在他面前展露身手，得到他哪怕一丝的认可，都是莫大的荣耀。
武宴正式开始。首先进行的是射箭。箭靶立在百步之外，参赛者依次上场，挽弓搭箭，力求命中靶心。一时间，弓弦嗡鸣，箭矢破空，喝彩声、惋惜声不绝于耳。确实有不少将门子弟身手不凡，箭无虚发，引得江楚之频频点头称赞。
然而，江离只是静静地坐着，面具遮挡了他所有的表情，无人能窥见他眼中的神色。只有当某些特别出色的箭术展示时，他的目光才会微微闪动一下，但也仅此而已。他的大部分注意力，似乎并不在场上。指尖无意识地在座椅扶手上轻轻敲击着，频率……与他此刻的心跳，或许……与远方某人的心境，隐隐契合？
江楚之将弟弟的心不在焉看在眼里，心中又是好笑又是无奈。这小子，果然心思早就飞了。他故意侧过头，低声对江离道：“阿离，你看那个安国公世子，这一手连珠箭颇有乃父之风，你觉得如何？”
江离闻言，目光才重新聚焦到场中，看了一眼，淡淡道：“尚可。力道有余，准头稍逊，呼吸未稳。”
言简意赅，却一针见血。江楚之闻言，眼中闪过一丝赞赏，果然是他弟弟，眼光毒辣。但他要的不是这个。他又指了指另一个正在表演骑射的年轻将领：“那位是镇北侯的侄子，马术精湛，能在飞奔中回身射箭，不错吧？”
江离看了一眼，依旧平淡：“花哨有余，实用不足。战场之上，瞬息万变，如此动作破绽太大。”
江楚之：“……” 得，这天是聊不下去了。这小子，根本就是人在曹营心在汉！他算是看出来了，今天除非把御花园那位请过来，否则就别想让他弟弟真正投入到这场武宴中。
无奈之下，江楚之只好放弃与江离讨论“业务”，转而将注意力放回比赛本身，与身旁的兵部尚书、五军都督等人点评起来。
与此同时，御花园水榭内，赏菊宴仍在继续。
经历了抚琴和投壶风波后，林晚筝变得更加沉默和谨慎。她尽量降低自己的存在感，只是安静地品茶，欣赏菊花，偶尔与邻座一位看起来性情温和的侍郎千金低声交谈几句。
皇后顾清颜似乎也察觉到了气氛的微妙，有意引导着话题，赏花、品画、甚至聊起了京中时兴的衣饰花样，努力将宴会拉回到轻松愉快的轨道上。她不时还会点名几位素有名声的才女赋诗作对，或让擅长丹青的贵女即兴描摹菊花，巧妙地分散了众人的注意力。
然而，江灵儿和顾苓显然并未放弃。她们交换了一个眼神，嘴角噙着冷笑。硬的不行，就来软的！她们要的，是让林晚筝在不知不觉中……丢尽颜面！
机会很快到来。宫女们端上了一盘盘制作极其精美的菊花糕。这菊花糕并非寻常点心，而是御膳房特制，以新鲜菊花瓣入料，模具压制成各种菊花的形状，栩栩如生，色泽淡雅，清香扑鼻。
顾苓拿起一块做成“瑶台玉凤”形状的糕点，故作天真地对皇后笑道：“姐姐，这菊花糕做得可真漂亮，都舍不得吃了呢！听闻林小姐心灵手巧，不知可否请林小姐为我们讲解一下这糕点的制作之法？也好让我们姐妹回去，让家里的厨子学着做做，孝敬父母长辈呀！”
这话听起来合情合理，充满了小女儿家的娇憨和对长辈的孝心，让人难以拒绝。
所有人的目光再次投向林晚筝。讲解糕点制法？这看似简单，实则刁钻！大家闺秀，谁会去深入了解庖厨之事？即便略有耳闻，又能说出多少门道？若说得浅了，显得无知；若说得深了，又有失身份，显得像个厨娘！这分明是另一种形式的羞辱！
林晚筝的心再次提了起来。她确实不善此道，家中虽有厨娘，但她从未细致了解过点心制作。
皇后顾清颜微微蹙眉，正要开口替林晚筝解围，却见林晚筝已站起身，神色平静地施了个万福。
“回郡主，臣女愚钝，于庖厨之事所知甚浅，不敢妄言，以免贻笑大方。”她先坦然承认自己的“不足”，姿态放得极低，让人抓不住错处。随即，她话锋一转，目光清澈地看向皇后，语气真诚，“不过，臣女以为，美食之美，在于色、香、味、意、形。眼前这菊花糕，形如真菊，色雅香清，更难得的是，借菊之高洁，喻人之品性。品尝之时，若能静心感受其背后蕴含的韵味与制糕人的匠心，方不辜负娘娘的一番美意和这自然的馈赠。至于具体制法，御膳房的师傅们技艺精湛，非臣女所能妄加揣测，若郡主有兴趣，或可请教宫中尚食局的女官，她们定然知之甚详。”
她这一番话，避实就虚，巧妙地将话题从具体的“厨艺”提升到了“品味”和“意境”的层面，既承认了自己的“不擅长”，又展现了自己的见识和格调，更顺势将皮球踢回给了顾苓，暗示她若真想知道，该去问专业人士，而非为难她一个闺阁小姐。言辞得体，不卑不亢，既保全了颜面，又隐隐反击了对方的刁难。
水榭内静了一瞬，随即，几位年长些的王妃、夫人眼中都露出了赞赏之色。这林家小姐，年纪轻轻，应对却如此沉稳机敏，着实难得。
皇后顾清颜眼中笑意更深，点头赞道：“林小姐此言甚是有理。品美食，重在品其意境与匠心，而非拘泥于技法。来人，将这菊花糕分与各位小姐品尝。”
顾苓再次碰了个软钉子，脸色一阵青一阵白，却又无法发作，只得恨恨地瞪了林晚筝一眼，悻悻坐下。
江灵儿见状，银牙暗咬，心中怒火更盛！这贱人，竟然如此狡猾！
然而，就在她苦思冥想下一个刁难之计时，一名坤宁宫的掌事宫女匆匆走到皇后身边，低声禀报了几句。
顾清颜闻言，脸上露出一丝讶异，随即点了点头，对众人笑道：“陛下那边遣人来问，武宴已近尾声，诸位小姐若赏花尽兴，可愿移步西苑一观？今日武宴亦有精彩之处，陛下特邀诸位一同观赏，共乐。”
帝后一同邀约？这可是难得的殊荣！众贵女闻言，皆是又惊又喜，纷纷起身表示愿意前往。
林晚筝的心，却猛地一跳！移步西苑？那岂不是……有可能……见到他？！
一股难以言喻的期待和紧张，瞬间攫住了她！
江灵儿和顾苓也是对视一眼，眼中闪过一丝算计的光芒。西苑？好机会！到了那边，人多眼杂，或许……更容易找到让林晚筝出丑的机会！
于是，在宫人的引导下，赏菊宴的贵女们，怀着各异的心思，浩浩荡荡地离开了御花园，向着西苑演武场的方向走去。
而此刻，西苑演武场的骑射比赛已近尾声，接下来，将是今日武宴的重头戏——自由搏击擂台！
江离坐在观礼台上，远远看到那一抹熟悉的藕荷色身影出现在通往演武场的宫道上时，一直敲击着扶手的手指……倏然……停住了。
面具下的目光，穿越喧嚣的人群，精准地……锁定了……那个……正微微低着头、随着人流缓缓走来的……身影。
他的筝儿……来了。
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