玉娘那番“大争之世”的论断，如同在李辰心中点燃了一把火，烧得他坐卧难安。
延请那位隐居曹国的大能固然重要，但当下最紧要的，是趁着周边势力无暇他顾的窗口期，尽快将遗忘之城自身的根基打得更加雄厚，将战略纵深向外拓展！
梦晴关虽险，但关墙之外，直至周边数十里范围内，那些原本属于杞国、如今因国灭而陷入权力真空的土地和零星村落，便成了首当其冲的目标。
将这些区域有效地控制、发展起来，就等于为遗忘之城加上了一道宽阔的“护城河”。
决心已定，李辰便不再犹豫。
这日清晨，带着如同影子般忠诚的残狗，以及一队二十人、由王犇亲自挑选的精悍护卫，轻装简从，悄然出了梦晴关，开始了对周边地区的实地考察。
马蹄踏过官道，离开了关前集市那略显喧嚣的区域，眼前的景象便逐渐荒凉起来。
田野多有荒芜，杂草丛生，偶尔能看到一些被焚毁废弃的村落残骸，无声地诉说着战乱的残酷。
流民三三两两，面黄肌瘦，如同惊弓之鸟，看到李辰这一行衣甲鲜明、气势不凡的队伍，大多惊慌地躲入路旁的树林或沟壑中。
“首领，这边的情况，比我们想象的还要差。”护卫队长看着眼前的荒芜，低声汇报，“自从杞国没了，东山国那几个王子只顾着互相攻打，根本没人管这些地方。有点力气的都跑远了，或者想法子进了咱们的城，留下的多是老弱妇孺，或是没什么门路的。”
李辰面色凝重地点点头。
乱世之中，最苦的永远是底层百姓。
他勒住马，走向一处冒着微弱炊烟的破败村落。
村落口，几个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的老人和孩子，正惊恐地看着他们。
一个看起来像是村中长者的老汉，颤巍巍地走上前，噗通跪下：“军……军爷……我们村里实在没什么油水了，求军爷开恩，给条活路吧……”
李辰连忙下马，亲手将老汉扶起，和颜悦色道：“老丈请起，我们不是来劫掠的军匪。我乃北面遗忘之城城主李辰，今日前来，是查看周边民生，看看有什么能帮衬大家的。”
“遗忘之城？”老汉浑浊的眼中闪过一丝疑惑，随即又变成难以置信的希冀，“就是……就是那个有饭吃，不收苛捐杂税的遗忘之城？”
显然，遗忘之城的名声，已经随着流民和商队，传播到了这些边缘地带。
“正是。”李辰肯定道，他环视着破败的村落和周围大片荒芜的田地，朗声道：“诸位乡亲！杞国已亡，如今这片土地成了无主之地，无人管辖，致使民生凋敝。我遗忘之城不忍见乡亲们受苦受难，愿担起此责！”
他目光扫过渐渐围拢过来的、面带菜色的村民，声音清晰而有力：“自今日起，以此地为中心，周边三十里内，皆受我遗忘之城庇护！我在此承诺：第一，免去尔等今年所有赋税！第二，开垦荒地者，所垦之地，前三年只需缴纳微薄田赋，地权归开垦者所有！第三，我城将派遣吏员，协助各村重建秩序，恢复生产，若有匪患，我城兵马必来清剿！第四，若有青壮愿入我城务工、参军，待遇从优，家属亦可优先迁入城中安置！”
四条政策，条条直指当前百姓最核心的生存需求——免税、授田、安全和出路！
村民们听得目瞪口呆，几乎不敢相信自己的耳朵。
免除赋税？开荒给地？还派兵保护？这……这简直是天上掉馅饼！
“李……李城主，您……您说的可是真的？”那老汉激动得嘴唇哆嗦，老泪纵横。
“千真万确！”李辰郑重承诺，“我李辰言出必行！稍后便有吏员带着文书和救济粮过来，与各村订立契约！愿意留下的，就安心生产；想迁往我城的，也可登记，统一安排！”
消息如同长了翅膀，迅速在周边荒芜的村落间传开。
绝望中的人们，仿佛看到了救命的稻草。不断有村民从四面八方涌来，跪地叩谢，询问详情。
李辰耐心地一一解答，并让护卫队帮忙维持秩序，登记造册。
残狗则如同最警惕的猎鹰，沉默地护卫在李辰身侧，锐利的目光扫视着每一个靠近的人。
一路行去，李辰走访了数个类似的村落，宣布着同样的政策。
所见皆是民生多艰，这让他更加坚定了尽快整合周边、恢复生产的决心。
这些土地虽然荒芜，但底子不差，水利稍加修葺，便是良田。这些人口虽然困顿，但只要有希望，便能爆发出强大的生产力。
“光是免税和授田还不够。”李辰对护卫队长吩咐，“回去后立刻让张先生抽调人手，组建几个‘屯垦工作队’，带上粮种、农具，指导这些村民恢复生产。再让老胡派几个懂水利的过来，看看能不能把废弃的沟渠重新利用起来。”
“是，首领！”
考察途中，李辰也留意着地形地貌。
发现了几处适合建立前哨警戒点的小型山丘，以及一条可以通往更远处、水流还算充沛的河流。
“这里，可以建一个烽火台。”
“那条河，疏通一下，或许能用来灌溉下游更大片的荒地。”
一路走，一路规划，李辰脑海中，一张以遗忘之城为核心，向外辐射控制、发展的蓝图，逐渐清晰起来。
当夕阳西下，李辰带着队伍踏上归程时，身后那些原本死气沉沉的村落，已然焕发出了一丝微弱的生机与希望。
许多村民自发地聚集在村口，目送着这支给他们带来生机的队伍远去。
残狗驱马靠近李辰，低声道：“主人，有人跟踪，从第三个村子就开始了，像是探子。”
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