启泰六年的初雪，悄然覆盖了帝都的琉璃瓦。皇城之内，暖阁熏香，凌风搁下朱笔，揉了揉眉心。案头堆积的，是各州府报来的新政成效——漕运疏通，税赋革新，学子踊跃，一片政通人和之象。他站起身，走到窗边，看着外面银装素裹的宫殿，心中涌起一股掌控天下的充实感。两年了，这个从他手中诞生的新国度，正沿着他设计的轨迹，一步步迈向正轨。那些铁山堡浴血奋战的日夜，似乎都已成了遥远记忆里模糊的背景。
他的思绪，更多地被南方的水利工程、东部的盐铁官营、西部的商路开拓所占据。他甚至开始着手编纂新的律法，意图奠定万世之基。北疆？那片苦寒之地，除了每季度按例送达的、格式化的边境平安奏报外，已很少在他脑海中占据特别的位置。他记得释武尊和释景文，记得他们是最早一批追随自己、在铁山堡就表现出色的将领，是他亲自委以北疆防务的重任。然而，近来的捷报和内部的千头万绪，让他下意识地认为，有这两位得力干将坐镇，北疆防线固若金汤。他忘记了，或者说，那接连的胜利让他忽略了，北疆之外，是始终未曾真正臣服、如同饿狼般觊觎着中原富饶的野蛮部落。他更不知道，那份“边境平安”的奏报，是释景文在数月前，牺牲了无数斥候才勉强送出的最后一份完整军报之后，北疆与朝廷之间，信息渠道已然被野蛮部落的大军悄然切断、扭曲后的假象。
此刻，被他暂时遗忘的北疆，正浸泡在比帝都严寒酷烈十倍的冰雪与血色之中。
月狼城。
城墙早已看不出原本的颜色，暗褐色的血痂一层覆盖着一层，冻结在斑驳的墙砖上。残破的军旗在呼啸的北风中猎猎作响，如同垂死巨兽的喘息。释景文站在城头，铁甲上凝结着冰凌和血块，他的眼神依旧锐利，但深陷的眼窝和干裂的嘴唇，诉说着极度的疲惫与煎熬。
“将军，箭矢……不足百捆了。”副将的声音沙哑，带着绝望。
释景文没有回头，目光死死盯着城外如同黑色潮水般涌来的野蛮部落战士。他们已经击退了敌人上百次的冲锋。每一次，都是用人命去填。北疆联军，他带来的八千儿郎，如今还能站在这城墙上的，已不足三千。八千勇士的亡魂，日夜在这座孤城上空盘旋哀嚎。
“拆屋！取梁柱为滚木！搜集全城的铁器，让匠户连夜赶制箭簇！”释景文的命令简洁而冰冷，带着不容置疑的决绝。“告诉弟兄们，陛下……不会忘记我们！援军，一定会来！”
这话，他自己说着，心底却泛起一丝难以言喻的苦涩。求援的信使派出去了一拨又一拨，如同石沉大海。朝廷，真的还记得这座远在千里之外，即将被血海吞没的孤城吗？
野蛮部落新的进攻开始了。不同于以往散乱的冲锋，这次，他们推出了简陋却有效的攻城锤，队伍后方，还有披着兽皮、吟唱着古怪调子的萨满在挥舞骨杖，为前方的战士施加着某种狂热的勇气。
“准备——！”释景文猛地抽出佩刀，雪亮的刀锋在阴沉的天空下划出一道寒光。“死战！”
城上残存的守军发出了嘶哑的怒吼，那是一种混合了绝望、愤怒与忠诚的最终咆哮。滚木礌石落下，带着守军最后的力气，砸向攀爬的敌人。箭雨稀疏，却依旧精准地夺走生命。短兵相接的时刻很快到来，城头变成了最残酷的屠宰场。刀剑碰撞声、骨骼碎裂声、垂死哀嚎声、野蛮的战吼声，交织成一曲地狱的乐章。
释景文身先士卒，刀光闪处，必有一名蛮兵倒下。他的亲卫紧紧跟随着他，用身体为他挡开致命的攻击，一个接一个地倒下。他亲眼看着一个年仅十七岁的亲兵，被蛮将的狼牙棒砸碎了胸膛，那年轻的眼睛里最后映出的，是释景文染血的面容。
血战持续了整整一个上午。野蛮部落的攻势如同永无止境的海浪，一波未平，一波又起。守军的防线，已经到了崩溃的边缘。
释景文喘着粗气，拄着刀，环顾四周。还能战斗的士兵已寥寥无几，而且个个带伤。城墙多处被突破，野蛮的呼嚎声已经从城内传来。他知道，月狼城，守不住了。
一股悲凉涌上心头，但随即被更强烈的决绝取代。他猛地抬头，看向南方，帝都的方向，眼神复杂。然后，他转向身边仅存的几位将领和三百六十名跟随他最久、也是最精锐的死士。
“弟兄们！”他的声音因为力竭而有些颤抖，却异常清晰，“月狼城可以丢，但我北疆联军的脊梁不能断！为给后方，给铁山堡，给释武尊将军多争取一点时间，我们需要有人留下，断后！”
没有人说话，但那三百六十双眼睛，同时看向了释景文，里面没有恐惧，只有一片死寂般的坚定。
“不怕死的，跟我来！”释景文猛地举起战刀，“让这群蛮子看看，什么是华夏男儿的热血！”
“愿随将军！”三百六十人齐声怒吼，声震残垣。
他们打开了城门，不是逃跑，而是向着数万敌军，发动了最后一次，也是最为惨烈的逆袭。这支孤军，如同扑火的飞蛾，又如同投入黑色海洋的一滴朱红，瞬间被淹没，又顽强地向前推进，用生命撕扯着敌人的阵型。
最终，在离铁山堡北五百里的这片荒野上，释景文和他的三百六十死士，力战而亡，无一投降，无一后退。他们的尸体，堆积成了一座小小的山丘，鲜血融化了冰雪，渗入焦黑的大地。
月狼城，陷落。北疆门户，洞开。而这份用生命换来的最后警报，正由一名侥幸突围的伤兵，拼死送往铁山堡方向的释武尊手中。与此同时，帝都的凌风，刚刚批阅完一份关于在江南推广新稻种的奏章，对北疆这场决定性的惨败，尚一无所知。遗忘的边陲，正用最惨烈的方式，提醒着它的存在。
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