战争的阴云并非均匀地笼罩在每一寸土地上，在那些即将成为主战场的边缘地带，以及权力漩涡的中心，细微的涟漪已经开始扩散，预示着风暴的来临。
北疆，边境哨所“鹰嘴岩”。
这里是北疆西北方向，面向草原的一处前沿哨卡，驻守着约一队（五十人）的北疆边军。队正老烟枪是个在北疆戍边二十年的老兵，脸上的皱纹如同刀刻，一双眼睛却依旧锐利如鹰。
这个老烟枪是老烟袋王磊麾下最能干的战士！也是他看好的最棒的接班人！他也爱好抽烟！在老烟袋被斩杀之后，老烟枪接替了他的工作！
此刻，他正趴在冰冷的岩石后，举着军中配发的单筒望远镜，死死盯着远处地平线。副队正狗娃（曾在与万震廷的交手中重伤，如今伤愈归队，调至边境）凑在旁边，低声道：“头儿，看出啥了没？这都第三天了，连个狼影子都少见，安静得邪乎。”
老烟枪放下望远镜，眉头拧成了疙瘩，从腰间抽出那杆跟随他多年的烟袋，却只是放在鼻子下闻了闻，没有点燃——战时条例，哨所严禁明火。
“太静了，狗娃。”老烟枪的声音沙哑，“往年这个时候，草原上的兔子、黄羊早就被部落的游骑撵得到处跑了。现在倒好，连只野兔子都难见。那些苍狼部、血狼部的崽子们，好像一夜之间都消失了一样。”
狗娃舔了舔有些干裂的嘴唇：“会不会是……被赫连部（赫连博博）吓破胆了？”
老烟枪缓缓摇头，眼神凝重：“不像。赫连部跟我们结盟后，主要在东北方向活动，影响不到这边。这种静……是暴风雨前的死寂。我感觉，有大事要发生。传令下去，所有人，眼睛都给我放亮点！双倍哨探，前出二十里！有任何风吹草动，立刻狼烟示警！”
他重新举起望远镜，望向那片看似平静，却仿佛隐藏着无数饿狼的广袤草原，心中的不安越来越浓。这种基于无数次生死边缘磨砺出的直觉，往往比任何确切的情报更早嗅到危险的气息。
伪朝，渤洲，望海城外的临时校场。
尘土飞扬，杀声震天。护军校尉马元旺顶盔贯甲，手持马鞭，在校场上来回巡视，目光凶狠地扫视着正在操练的数千新兵。这些新兵穿着混杂的号衣，手持粗糙的长矛，动作还显得有些笨拙和混乱。
“快！快！没吃饭吗？你们这群废物！”马元旺一鞭子抽在一个动作稍慢的新兵背上，留下一条血痕，“想想北疆那些叛贼！他们抢了你们的田地，杀了你们的亲人！现在，朝廷给你们机会报仇！给老子练！往死里练！”
他这套说辞，是跟其兄马震山学的，简单粗暴，却能在短时间内煽动起这些被强征或为口饭而来的新兵心中最原始的恨意与凶性。
马震山此刻正站在校场旁搭建的望楼上，面无表情地看着下方。他身边站着几名渤洲本地的豪强和官员。
“马节度治军有方，假以时日，必成一支虎狼之师啊！”一名乡绅恭维道。
马震山嘴角扯出一丝不易察觉的得意，但嘴上却谦逊道：“皆是陛下天威浩荡，我等不过尽忠职守罢了。”他目光扫过那些在鞭打下咬牙坚持的新兵，心中盘算着：这支队伍虽然装备和训练远不及北疆军，但人数够多，士气（哪怕是靠仇恨和恐惧激发的）也勉强可用。用来作为攻城时的炮灰，或者牵制北疆部分兵力，足够了。他要的，就是在万破天和万震廷面前，证明自己的价值。
伪朝，渗洲，某处偏僻的驿站。
孙涛穿着一身不起眼的青色官袍，独自坐在驿站角落的房间里，就着一盏昏暗的油灯，在一张简陋的地图上做着标记。地图是渗洲与北疆接壤的边境区域，上面已经被他用各种只有自己能看懂的符号标注得密密麻麻。
他刚刚“拜访”了一位因伤退役、原属于铁山堡戍卫营的老兵。几杯劣酒，一些碎银，加上他刻意流露出的、对北疆“暴政”的“愤慨”和对昔日同袍的“惋惜”，很容易就从那个意识已经不太清醒的老兵口中，套出了一些零碎的信息：关于铁山堡西侧一段城墙，在连续大雨后，墙根偶尔会渗出浑浊的泥水；关于某个负责夜间巡逻的哨官，有偷偷饮酒的习惯……
这些信息，看似微不足道，但孙涛如获至宝。他将“墙根渗水”处标记为“弱”，“哨官饮酒”标记为“隙”。他知道，无数个这样的“弱”和“隙”汇聚起来，就可能形成一个致命的突破口。他不需要亲自上阵厮杀，他只需要在关键时刻，将这张标记好的地图，或者一条精准的信息，送到该送的人手中。他就像一只隐藏在黑暗中的毒蜘蛛，耐心地编织着致命的网，等待着猎物自己撞上来。为兄报仇的执念，和对自身命运的恐惧，让他变得极其危险而专注。
伪朝，澎洲，刘智勇府邸后院。
与马震山那边的喧嚣和孙涛的阴诡不同，这里显得异常安静。刘智勇正在书房内与陈景文对弈。棋盘上黑白子纠缠，局势微妙。
“大人，马震山在渤洲大肆募兵，动静不小。孙涛也在渗洲上蹿下跳，搜集情报。我们是否……也该有所表示？毕竟陛下和保山侯那边……”陈景文落下一子，语气带着一丝试探。
刘智勇拈起一枚白子，沉吟片刻，轻轻放在棋盘一角，瞬间扭转了局部局势。“景文，下棋如用兵，切忌浮躁。马震山求的是‘势’，看似风光，实则根基浅薄，他的兵，不过是无根之木。孙涛行的是‘诡’，剑走偏锋，成则大功，败则万劫不复。”
他端起旁边的茶杯，呷了一口，继续道：“我等所求，乃是‘稳’。澎洲是我们的根基，唯有将根基打牢，进可从容出击，退可固守无忧。陛下和保山侯要的是能打仗、能解决问题的军队，而不是一群乌合之众或者几条虚无缥缈的情报。只要我们能在需要的时候，拿出像样的兵马，维持住后方的稳定，这份功劳，就跑不了。”
陈景文恍然，敬佩道：“大人高见，是属下短视了。”
刘智勇微微一笑，看向窗外庭院中正在陈景武监督下，进行着无声刺杀训练的数十名亲卫。这些亲卫动作狠辣，眼神冰冷，显然都是百战余生的精锐。“让景武抓紧些，这支‘澎洲营’，将是我们在此次大战中，安身立命的根本。”
天朔城，大将军府密室。
万震廷面前摊开着数份来自不同渠道的密报。有关于北疆边境异常安静的，有关于马震山、孙涛、刘智勇等人动向的，也有五大部落主力开始向预定集结地秘密移动的确认信息。
他修长而有力的手指在地图上北疆的位置划过，最终停在“铁山堡”三个字上。
“各方棋子都已就位……”万震廷低声自语，冰冷的眼眸中没有任何情绪波动，只有纯粹的计算，“凌风，你应该已经察觉到了吧？这种山雨欲来的压迫感……很好，只有这样，击败你，才更有意义。”
他拿起笔，在一张空白的令笺上，写下了一个日期，那是他与五大部落首领约定的、联军同时发动总攻的最后时限。然后，他将令笺凑到烛火前，看着它化为灰烬。
“起风了。”他望向密室唯一的通气孔，那里传来外界隐约的风声，“就从这最细微处开始，直至……席卷一切。”
青萍之末，风已起。无数人的命运，即将被这股越来越猛烈的风暴，裹挟着，撞向未知而血腥的未来。
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