铁山堡的战略如同一张精心编织的网，迅速铺开。堡内堡外，一派繁忙景象。赤炎山的工匠们在李全忠的督促下，炉火日夜不熄，叮当之声不绝于耳，新缴获的金属与赤炎山铁矿被熔炼锻造，变成锋利的刀枪、坚实的甲片。毒龙江运回的水产被晾晒、腌制，极大地丰富了堡内的粮储。校场上，来自铁山堡、万松林乃至新归附的部分水寨人马的混合操练喊杀震天，虽偶有摩擦，但在凌风、刘义虎等人的强力弹压与释武尊的慈悲调和下，正缓慢地融为一体。
然而，在这片看似蓬勃的生机之下，来自东南方向的隐忧，如同附骨之疽，时刻啃噬着联盟高层的神经。华庆明依旧在生死线上挣扎，几位大夫轮番守候，用尽方法，也只能勉强吊住他一丝气息。解毒的关键，似乎仍在那片夺命的沼泽之中。
云娜没有休息太久。在将带回的毒物样本交给释武尊及其门下擅长药理的弟子后，她便开始着手组建新的侦察小队。这一次，她挑选的人更少，仅八人，但个个都是追踪、潜伏、野外求生的高手，甚至包括两名原毒龙江水寨、熟悉部分沼泽边缘水性的降卒。
“我们的目标，不是强攻，也不是深入核心。”云娜在出发前的密令中强调，“而是眼睛和耳朵。查明三件事：一，苍狼部活动的确凿痕迹；二，佘通天大寨的具体方位与外围布防；三，沼泽中可供通行的、相对安全的路径，哪怕只有一小段。”
夜色再次成为最好的掩护。云娜率领这支精悍的小队，如同幽灵般再次没入东南方向的黑暗中。与上一次搜寻华庆明不同，这一次，他们的行动更加谨慎，目的性更强。
与此同时，由陈平执笔、以凌风及联盟名义撰写的文书，也由数批信使携带，分别送往凌霄城、龙骨山、紫金洞、空觉塔、鸿雁林这五寨。
陈平，李全忠帐下第一文书，管理赤炎山大寨内各项文字编纂和文书起草工作，深得李全忠信任。步战，马战，水战皆娴熟，善使双刀，是寨内不可多得的人才。
信中软硬兼施，既陈明联盟连克黑风骑、毒龙江之兵威，宣扬“共抗暴政、安境保民”之理念，许以加盟后的种种好处与资源互通；也隐晦地暗示了负隅顽抗、与联盟为敌的下场。这是一场心理上的攻势，旨在分化、拉拢，为后续可能的军事行动减少阻力。
时间在紧张的等待中过去了数日。堡内一切按部就班，但凌风眉宇间的忧色并未减少。直到一个雾气弥漫的清晨，一匹快马驮着一名浑身浴血、几乎脱力的斥候冲入堡门——他并非云娜小队成员，而是派往更南方、监视官军动向的哨探！
“堡……堡主……”斥候被扶到凌风面前，挣扎着禀报，“南面……朝廷……朝廷大军动了！旌旗遮天，至少有万人以上，打着……打着‘万’字旗和‘征北’旗号，先锋已过黑水河，距我铁山堡已不足十日路程！主帅……疑似是……是万破天麾下大将，监军……是万朝阳！”
万朝阳！万破天之子！
这个消息，真如同晴天霹雳，瞬间震撼了整个铁山堡！
朝廷的围剿，到底还是来了！而且来的如此之快，兵力如此之众，主帅更是与李全忠有血海深仇的万家人！
一时间，所有的计划都被打乱。整合五寨？需要时间。探查毒沼？需要时间。巩固内务？更需要时间！而朝廷大军，却不会给他们这个时间。
凌风深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪。他目光扫过闻讯赶来的李全忠、刘义虎、释武尊等人，看到他们脸上同样的震惊与凝重。
“来的好快……”刘义虎喃喃道。
李全忠双目赤红，拳头握得咯咯作响，杀父灭门之仇，刻骨铭心。
释武尊长诵佛号，面色悲悯：“劫数如此，唯有直面。”
凌风走到地图前，目光在南面官道与东南沼泽之间来回移动。前有朝廷虎狼之师汹汹而来，后有佘通天与可能存在的苍狼部援兵虎视眈眈。联盟迎来了成立以来，最严峻的生死考验。
“传令！”凌风的声音打破了令人窒息的沉默，带着一种破釜沉舟的决绝，“所有在外斥候，全力监控官军动向！各部停止一切非必要活动，进入一级战备！召集所有头领，议事厅集合！”
他顿了顿，目光锐利如刀：“我们的敌人，不再只是几寨土匪了。这一战，将决定我等是生是死，是就此覆灭，还是真正在这北疆，打出一片天地！”
风雨欲来，黑云压城。真正的危机，已迫在眉睫。
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