北境的风格外凛冽，卷起地上尚未完全凝固的黑褐色雪沫，拍打在铁山堡残破的墙垣上，发出呜咽般的声响。堡内，一片劫后余生的死寂，压抑得令人窒息。
九十三人。
仅仅九十三人，如同钉子般散落在偌大的院落和墙头。人人带伤，轻重不一。绷带污浊，血迹斑斑，许多人的兵刃都已砍出了豁口，甚至折断，只是勉强挂在身上。他们或靠墙而坐，眼神空洞地望着天空；或相互倚靠着，默默处理着彼此身上狰狞的伤口；更多的人，则是不由自主地将目光投向院落中央。
那里，整齐地排列着阵亡将士的遗体，覆盖着所能找到的最干净的麻布。数量，远超活着的人。
凌风站在遗体前，背对着众人。他身上的锁子甲破损严重，多处凹陷，沾满了凝固的血污和尘土，手臂和脸颊上新增的伤口只是进行了最简单的包扎。他一动不动，如同一尊沉默的黑色石碑。
老烟袋王磊佝偻着腰，站在他身侧稍后的位置，一口接一口地猛吸着旱烟，烟雾缭绕，却化不开他眉宇间沉重的悲恸和忧虑。孙疤脸拄着一把卷刃的厚背砍刀，脸上那道狰狞的疤痕因紧咬的牙关而扭曲，眼神里翻涌着悲痛与暴戾。狗娃眼睛红肿得像桃子，努力挺直瘦弱的胸膛，站在凌风另一边，身体却因疲惫和悲伤而微微颤抖。
没有人说话。只有风声，和伤员偶尔压抑不住的呻吟。
良久，凌风缓缓转过身。他的脸上看不出太多的表情，只有一种极度疲惫后的冰冷平静，但那双深邃的眼眸深处，仿佛有熔岩在无声地奔腾、冷却、再凝聚。
他目光扫过每一个幸存者的脸，那些麻木的、悲伤的、愤怒的、茫然的脸孔。
“抬下去，”他的声音沙哑得厉害，却异常清晰地穿透风声，“找向阳的坡地，挖坑，埋了。坑挖深点，立木为碑，刻上名字。”
命令简单，直接，没有多余的哀悼词。此刻，任何言语都显得苍白。
几个伤势较轻的士兵沉默地起身，开始默默执行命令。动作迟缓，却带着一种近乎仪式般的庄重。
凌风这才看向老烟袋，问道：“老王，还剩多少能动的？我是说，还能拿起武器，站着撒尿的。”
老烟袋吐出大口浓烟，声音干涩：“能勉强站岗走动的，不到七十。真正还能提刀拼杀一轮的……不超过四十。”这个数字，让所有人的心都往下沉。
凌风点了点头，似乎对这个残酷的数字并不意外。他继续问：“缴获的，加上赵千总‘送’来的，粮秣军械，还能撑多久？”
“省吃俭用，伤员用药不减，最多……两个月。”老烟袋叹了口气，“箭矢倒是补充了不少，但弓损耗严重。铁料木材也有，可……没人手打造。”
凌风沉默片刻，忽然道：“狗娃。”
“在！”狗娃一个激灵，立刻应道。
“研墨，铺纸。”凌风声音平静，“我口述，你执笔，给朝廷上表。”
众人皆是一愣。这个时候，给朝廷上表？
凌风无视众人的疑惑，缓缓踱步，声音低沉却字字清晰：
“臣，仁勇校尉、铁山堡守备凌风，谨奏：
北疆铁山堡，于八月初十，遭苍狼部族大军夜袭。
臣率堡内将士二百一十八人，浴血奋战，终退敌酋。
斩杀敌人八百余人！斩杀敌副将两人！重创敌方主帅后带伤逃跑！
得敌方粮草三百石，刀具一百五十三把，弓弩六十五张，马匹四十七匹，头盔甲胄一百九十二副，各类钱币共计一百四十九两白银。
然，我军亦伤亡惨重，阵亡一百二十五人！余者皆伤！
堡防损毁过半，粮秣军械消耗殆尽。恳请陛下体恤边关将士疾苦，速拨抚恤银两，厚葬烈士，抚慰遗孤；并补充兵员、粮秣、军械，以固边防。臣凌风，顿首再拜。”
狗娃一字不落地写下，笔尖却微微颤抖。他知道，这道奏表，几乎不可能换来任何实质性的东西，更大的可能是石沉大海，甚至引来新的讥讽和猜忌。
“校尉，这……”老烟袋欲言又止。
凌风接过写好的奏表，看了一眼，取出那枚小小的仁勇校尉官印，郑重地盖了上去。
“我知道没用。”凌风的声音依旧平静，却带着一种冰冷的重量，“但该要的，我们必须得要。这不是给那些庙堂上的蠹虫看的，是给死去的兄弟，和还活着的我们，一个交代。”
他环视众人，目光如刀：“要让所有人知道，我们流的血，我们守的土，朝廷可以忘，但我们自己，不能忘！”
他小心的将奏表封好，交给一名伤势较轻、看起来还算机灵的士兵：“想办法，送到该送的地方。你的任务，不是确保他们收到，是确保你活着回来。”
“是！”那士兵郑重接过，塞入怀中，转身一瘸一拐地离去。
处理完这件事，凌风深吸一口气，目光再次变得锐利起来。他走到院子中央，跳上那个熟悉的破木桶。
“兄弟们！”他的声音陡然拔高，压过了风声，吸引了所有人的注意，“仗，打完了。但我们的日子，还没完！”
“朝廷靠不住，赵千总之流恨不得我们死！苍狼人还在外面盯着，随时可能再扑上来！我们只有九十个人，这点粮食，撑不了几天！”
他的话残酷而直接，撕开了刚刚结痂的伤口，让所有人的脸色更加难看。
“那我们怎么办？等死吗？！”孙疤脸忍不住低吼出来，说出了许多人的心声。
“等死？”凌风冷笑一声，目光如冷电般射向南方，又扫过北方，“老子从被流放到这铁山堡第一天起，就没想过等死！”
他的声音充满了一种不容置疑的决绝：“他们不给我们活路，我们就自己打出一条活路来！朝廷不给粮，我们就自己去拿！没人来援，我们就自己找兄弟！”
他猛地一挥手，指向堡外广阔的天地：“这北疆，除了苍狼人，除了朝廷的蛀虫，还有什么？还有被贪官污吏逼得活不下去的好汉！还有被这世道磨没了血性的边民！还有那些占着山头，同样跟朝廷不对付的绿林豪杰！”
“我们要活下去，要替死去的兄弟报仇，要让这北境再没人敢随意欺辱我们！光靠守着这破堡，不够！我们必须变得更强，人更多，地盘更大！”
他的话语，如同投入干柴的烈火，瞬间点燃了众人心中残存的血性和不甘！
“校尉！你说怎么干？！”孙疤脸第一个响应，眼睛瞪得溜圆。
“对！校尉，我们听你的！”
“不能再这么憋屈下去了！”
凌风看着重新燃起斗志的部下，重重一拳砸在掌心：“好！从今天起，铁山堡不再只是戍边烽燧！它将是我们的根，我们的胆！我们要把周边所有能联合的力量，全部拧成一股绳！”
他的目光变得幽深，仿佛已经看到了未来的血火征途。
“第一站，”他缓缓吐出三个字，带着一丝冰冷的杀伐之气，“赤炎山。”
第七卷的新烽火，于铁山堡的废墟与悲怆中，悍然点燃。
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