接下来的两日，铁山堡陷入一种诡异的忙碌与平静之中。
周参军带着属官，几乎是捏着鼻子，极其“认真”地完成了对堡垒损伤、军械损耗和人员伤亡的勘查记录。每一处刀劈斧凿的痕迹，每一支耗尽箭矢的空匣，每一名伤员的惨状，都被详细记录在案。他知道，有那位苏司使在一旁看似不经意地“关注”，他不敢再有丝毫怠慢或歪曲。
苏婉则显得深居简出，大部分时间都待在自己的临时居所，偶尔会出来巡视，看看伤员的恢复情况，与凌风就边防事务进行一些简短的、看似公式化的交流。她的态度始终保持着一种恰到好处的距离感，既不过分亲近，也不刻意疏远，令人捉摸不透。
凌风则一如既往，沉稳地处理着堡内各项事务，加固工事，操练士卒，仿佛那晚的深夜谈话从未发生。但他眼底的深邃，却比以往更甚。
第三日清晨，周参军将所有文书整理完毕，毕恭毕敬地请苏婉过目后，准备返回复命。
临行前，在堡内所有幸存守军的注视下，周参军站在院子中央，展开一份临时书就的公文，开始宣读。他的声音恢复了少许官腔，但比起初来时的盛气凌人，已然收敛了许多。
公文先是例行公事地褒奖了铁山堡守军“忠勇可嘉”、“力挫敌锋”，随后话锋一转，开始宣读所谓的“封赏”：
“念尔等戍边辛苦，特赏赐粮秣五十石，伤药若干，箭矢二百支，以资军用……”
“擢升原守备王磊为振武副尉，仍协防铁山堡……”
“擢升士卒孙猛（孙疤脸）为正管营……”
“擢升士卒李二狗（狗娃）为副管营……”
赏赐的物资听起来不少，但分摊到每个人头上，再加上需要弥补的巨大损耗，实则杯水车薪。擢升的官职更是空头虚衔，毫无实际意义，尤其是老烟袋的“振武副尉”，明升暗降，兵权依旧牢牢掌握在凌风手中。
众人听着，脸上的期待渐渐褪去，只剩下麻木和一丝不易察觉的讥讽。朝廷，果然还是那个朝廷。
然而，宣读到最后，周参军顿了顿，目光复杂地看了一眼站在最前方的凌风，提高了声调：
“……原铁山堡暂代守备凌风，虽为待罪之身，然临危受命，指挥若定，力保孤城不失，扬我军威，功勋卓着！经查证属实，特报请上官核准，擢升凌风为仁勇校尉，实授铁山堡守备，总揽堡内一切防务！望其恪尽职守，不负皇恩！”
仁勇校尉！实授守备！
这两个头衔，意味着凌风正式洗刷了“暂代”和“待罪”的身份，成为了帝国军制中一名正式的、有品级的军官！虽然依旧是最低等的武散官和基层官职，但意义截然不同！
院子里出现了一瞬间的寂静，随即爆发出真正的、带着惊喜的欢呼！
“头儿！！”狗娃激动得跳了起来。
“校尉大人！”孙疤脸用力捶了一下胸口，脸上疤痕都舒展开来。
老烟袋王磊长长舒了一口气，脸上露出欣慰的笑容，看向凌风，重重地点了点头。这个任命，总算还有一丝公道！
凌风面色平静，上前一步，单膝跪地，接过那封代表着正式任命的公文，声音沉稳：“凌风，领旨谢恩。必当竭尽全力，守土安民！”
然而，在他低垂的眼眸深处，却没有任何喜悦，只有一片冰冷的了然。这看似风光的擢升，实则是一把裹着绸缎的刀子。将他牢牢钉死在这座孤堡之上，将他推向与苍狼部族仇恨的最前沿，让他承受未来所有更猛烈的风暴。朝廷中的那些人，既想用他的能力抵挡外侮，又绝不愿看到他真正坐大或重回中心。
“凌校尉，恭喜了。”周参军皮笑肉不笑地拱了拱手，任务完成，他一刻也不愿在这鬼地方多待，很快便带着护卫队伍匆匆离去。
队伍远去，扬起的尘土尚未落定。
苏婉却并未随行。她牵着自己的马，走到凌风面前。
“凌校尉，”她看着凌风，清澈的眸子里映着他平静无波的脸，“我的任务已完成，今日也将返回复命。”
凌风看向她：“此番多谢司使仗义执言。”
苏婉轻轻摇头：“并非为你，乃为公义，为国法。”她语气微顿，似有深意地道：“如今你已实授守备，权责更重。望你好自为之，莫要……行差踏错。”
她翻身上马，坐稳后，最后看了一眼这座沐浴在晨光中却依旧残破的堡垒，以及堡前这个谜一样的男人。
“凌校尉，我们……后会有期。”
说完，她一抖缰绳，骏马轻嘶一声，绝尘而去，青黑色的身影很快消失在荒原尽头。
凌风站在原地，手中那封任命公文仿佛有千钧之重。
他缓缓抬起头，目光越过荒原，望向南方，那是朝廷和阴谋所在的方向；又望向北方，那是苍狼和鲜血未来的来处。
明赏已下，暗刃已藏。
他转身，面对着一众情绪尚未平复的部下，将手中的公文轻轻收起，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“都听到了？从现在起，我们是这铁山堡名正言顺的主人，也是朝廷钉在这里，最前线的一颗钉子。苍狼人不会给我们太多时间。”
他的目光变得锐利如刀：“练兵，加倍！筑城，加快！哨探，给我放出三十里！我们要做的，不是在下次敌人来时侥幸活下去——”
他顿了顿，一字一句，掷地有声：
“而是要让所有敢来犯之敌，有来无回！”
新的烽火，已在他眼中，更在每一个人的心中，熊熊燃起。
第四卷【权谋暗涌，美人如玉】，终。
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