山洞内的微光摇曳，映着村长凝重的脸。
他召集赵四到洞口内侧，避开妇孺聚集的区域，避免引起不必要的恐慌。
周围几个壮丁围在一旁，眼神里满是关切，没人出声打扰，只等着村长交代事宜。
村长拄着崖柏木杖，木杖戳在地面，姿态沉稳，语气先急后缓：“赵四，你顺着二虎他们走的方向找，能找到最好，好好劝他回来。村里现在缺壮丁，野菜快不够吃，夜里还要防野兽，没他们撑不住。”
他顿了顿，眼神沉了下来，语气也多了几分严肃：“但要是他真跟人合伙当山匪，干伤天害理的事，你就别管了，赶紧回来，别把自己搭进去。”
说完，他抬手拍了拍赵四的肩膀，重复道：“安全第一，别逞能，实在找不到也没关系，村里不能再少壮丁了。”
赵四身体站直，双手紧紧攥着腰间的柴刀，眼神坚定却藏着一丝紧张。
他手指无意识地摩挲着柴刀光滑的握柄，点头应道：“村长放心，我一定尽力劝二虎哥回来，自己会注意安全，绝不冒险。”
这时旁边的一个壮丁递过来半块干硬的野饼：“路上垫垫肚子，别饿坏了。”
一个老妇人也挤上前，塞给他一小捆干树枝：“应急引火用，山里夜里冷。”
两人眼神里满是期盼，没多说别的，赵四接过野饼和干树枝，揣进怀里，对着众人拱了拱手，转身弯腰从洞口的缝隙钻了出去。
顺着赵二虎等人留下的模糊脚印，赵四往深山外走去。
所谓的路其实只是踩倒的草和松动的泥土，山路陡峭，两侧荆棘丛生，尖锐的枝丫刮擦着他的裤腿，留下一道道浅痕。
地面覆盖着厚厚的落叶，偶尔会踩到隐藏在下面的石块，让他身体踉跄，不得不扶着旁边的树干才能站稳。
部分路段被岩壁渗水冲刷得湿滑，他只能侧身缓慢挪动，生怕脚下打滑摔下去。
走了没多远，远处山林就传来凄厉的嚎叫，像是狼的声音，忽远忽近，分不清具体方向。
偶尔还夹杂着几声低沉的嘶吼，不知道是野猪还是熊，听得人心里发紧。
风吹过树林，枝叶晃动的声音与野兽声响交织在一起，让人难辨虚实，更添了几分恐惧。
赵四不敢大意，双手紧紧攥着柴刀，刀身贴在身侧，随时准备挥舞。
他脚步放得极轻，呼吸也刻意放缓，眼神警惕地扫视着四周，耳朵竖起，仔细捕捉每一丝声响。
额头渐渐沁出细汗，顺着脸颊滑落，他却不敢抬手擦拭，生怕错过任何危险信号。
路边很快出现了新鲜的兽粪，拳头大小，里面还夹杂着未消化的草叶。
往前走了几步，又看到树干上有尖锐的抓痕，像是野兽攀爬时留下的。
地面散落着几根褐色的短粗兽毛，上面还沾着一点血迹，看得赵四心里一紧。
他下意识停下脚步，蹲在树后，屏住呼吸，待周围没再传来异常声响，才敢继续前行。
嘴里不停默念“别遇到，别遇到”，试图缓解心里的紧张。
就这样小心翼翼走了一个多时辰，赵四顺着脚印走到一处狭窄小道，两侧的灌木丛茂密得几乎不透风，和之前走过的路段截然不同。
刚踏入小道，他就隐约闻到一股淡淡的腥气，随着前行，这股味道越来越浓烈，最后变成了刺鼻的血腥味。
赵四脚步渐缓，眼神里满是警惕，缓缓往前挪动。
很快，他就看到地面散落着暗红色的血迹，部分已经凝固成块，部分被落叶半掩着，顺着小道延伸了几步。
有几滴血迹还溅在灌木的枝干上，颜色鲜亮，显然没有完全干涸。
地面上能看到拖拽的痕迹，落叶被压得平整，边缘沾着暗红的血渍，像是有重物被拖走过。
赵四弯腰凑近血迹，眉头紧锁，鼻腔里充斥着浓烈的血腥味，让他忍不住往后退了半步，抬手捂住口鼻。
他握紧柴刀的手更用力了，身体紧绷得像拉满的弓弦，眼神慌乱地扫视着四周，试图寻找赵二虎等人的身影。
脚步轻轻挪动，避开地上的血迹，心里泛起强烈的不安，他小声嘀咕：“怎么会有这么多血？是遇到野兽了？还是跟人起冲突了？”
犹豫了一下，他压低声音喊了两句：“二虎哥？有人吗？”
回应他的只有风吹过灌木的轻微响动，小道上静得出奇，血腥味与草木气息混杂在一起，更显诡异。
之前听到的野兽声响也消失了，这种死寂反而让人更觉不安。
赵四不敢再往前走，在原地站了片刻，又喊了几声，依旧没人回应。
他咬了咬牙，还是决定继续往前探探，说不定二虎哥他们就在前面。
顺着小道再往前走了百余步，绕过一处土坡，前方突然出现成片的木棚，错落分布在缓坡上，正是下河村村民的聚集地。
赵四下意识蹲在土坡后，拨开面前的茅草，隐蔽观察，不敢贸然现身。
他看到地面有规整的小道，村民们各自忙碌着，有的蹲在木棚旁剥野菜，有的在晾晒野兔皮毛，还有几个人围着一块石头打磨工具，动作平和，没有持械对峙的迹象。
粗略数了数，聚集地大概有百来人，大多是老弱妇孺，只有几个壮丁在整理狩猎工具。
他仔细扫了一遍，始终没看到赵二虎等人的身影。
这些村民脸上没有凶戾之气，反而带着疲惫的平和，完全不像匪徒的样子。
赵四心里暗道，不是匪徒，看着像是其他村逃进山避难的。
松了口气的同时，又因没找到赵二虎而感到失落。
他想上前问问有没有见过赵二虎，可刚抬起脚又缩了回去。
自己性格本就拘谨，怕贸然上前会被当成坏人；又不确定对方是否友善，万一引发冲突就麻烦了。
更重要的是，他不能暴露山洞的位置，否则会给村里带来灭顶之灾。
犹豫间，太阳已经西斜，光线渐渐变暗，山林里的能见度越来越低。
赵四抬头看了看天色，心里盘算着再不走，天黑前就赶不回山洞了，夜里山里更危险。
而且二虎哥他们的脚印到小道后就变得混乱，血迹也断了，聚集地又没有他们的踪迹，再往前找也是盲目。
想起村长安全第一的嘱托，他觉得继续前行已经没有意义，反而可能把自己置于危险之中。
赵四最后扫视了一眼聚集地，确认没有遗漏，缓缓站起身，拍了拍身上的草叶，握紧怀里的柴刀，转身往山洞方向走去。
脚步比来时更显急促，心里只有一个念头，赶紧回去，把这里的情况如实禀报给村长。
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