离开酿酿镇后，小智一行人朝着桧皮镇的方向进发。按照地图，他们需要穿越一片广阔林地。浓密的树冠几乎遮蔽了天空，只有斑驳的光点透过枝叶洒在铺满落叶的地面上。
“我说小智……”小霞无奈地看着第N次拿出地图倒着看的小智，“你真的确定是这条路吗，老老实实让小刚看地图不好吗？这下好了，又迷路了。”
“当、当然没问题！”小智嘴硬道，但额角的冷汗出卖了他，“地图上显示穿过这片森林就能看到桧皮镇的外围了！”
水奈轻轻叹了口气，接过小智手中的地图，正过来仔细查看：“我们现在应该在这里……如果继续往西北方向走，理论上是对的。但森林里的路况复杂，可能需要在下一个岔路口左转。”
小刚蹲在地上，用手指拨开落叶观察土壤和苔藓的生长方向：“从自然迹象来看，水奈的判断应该是正确的。不过这片森林确实容易迷路，我们最好做个记号——”
“火球鼠——！你在哪里——！”
一声焦急的呼喊打断了小刚的话。只见一个穿着红色运动衫、背着登山包的少年训练家从树林深处慌慌张张地跑出来，额头上满是汗水。
“那个……”小智主动搭话，“你是在找什么吗？”
少年喘着粗气停下来，眼睛急切地扫过四人：“你们有没有看见一只火球鼠？背上有火焰的那种！我刚才差点就收服它了，结果让这家伙跑进这片森林里了！”
“火球鼠？！”小智的眼睛瞬间亮得像星星，“这里有野生的火球鼠？！”
话还没说完，小智已经像离弦的箭一样冲了出去，只留下一阵风和兴奋的喊声：“火球鼠！我来了——！”
“皮卡皮！”皮卡丘急忙追了上去。
“小智！等等！”水奈伸手想拦，但小智的身影已经消失在茂密的灌木丛后。她无奈地放下手，揉了揉太阳穴。
小霞扶额：“他又来了……”
少年训练家有点懵，不过很快意识到那个少年也是想收服火球鼠，心里暗道:“该死，早知道不告诉那家伙了。”
“别管他。”水奈恢复了冷静的表情，转向少年，“你刚才说火球鼠往哪个方向跑了？详细描述一下情况，我们一起找。这森林太大，分散找效率更高。”
小刚也点头：“而且小智那家伙单独行动总是容易惹麻烦，我们得尽快找到他。”
少年狠狠瞪了瞪众人一眼，转头跑走。
众人有些感到莫名其妙，不过当务之急是找到小智。
“火球鼠在受到威胁或情绪激动时，背上的火焰会燃烧得更旺盛。”小刚作为培育家立刻给出专业分析，“这说明它当时非常紧张。我们动作要快，但不能过于急躁，免得再次吓到它。”
水奈点头：“那我们分头找。小刚、小霞，你们和他一起沿着火球鼠逃跑的方向搜索。我顺着小智的痕迹去找他——他跑得太急，沿途留下了明显的脚印和折断的树枝。”
“水奈你一个人没问题吗？”小霞担心地问。
“没关系。”水奈已经迈开步伐，“找到小智后我会用尽量想办法联系你们。”
小智在森林中疾奔，心脏因兴奋而狂跳。火球鼠！城都的火系初始宝可梦！如果能收服它……总之,火球鼠真的很酷啊！
“皮卡丘，仔细闻闻看有没有火系宝可梦的气味！”小智一边跑一边说。
“皮卡……”皮卡丘无奈地叫了一声，但还是努力耸动小鼻子。突然，它耳朵一竖，指向右前方：“皮卡皮！”
小智立刻转向，拨开一片茂密的蕨类植物。眼前的景象让他屏住呼吸——
在一棵倒下的枯木旁，一只墨蓝色皮毛、背上有一簇红色火焰的小家伙正警惕地环顾四周。它有着大大的耳朵和圆溜溜的黑眼睛，身体因紧张而微微发抖身上还有着大小不一的伤痕，背上的火焰不安地跳动着。
是火球鼠！而且看起来是刚脱离训练家追捕不久，还处在警觉状态。
小智深吸一口气，强迫自己冷静下来。他回想起大木博士的教导：收服宝可梦不是征服，而是建立关系的开始。他慢慢蹲下身，尽量让自己显得没有威胁。
“嗨，火球鼠。”小智用尽可能温柔的声音说，“别害怕，我不会伤害你……”
火球鼠猛地转头，看到小智的瞬间，背上的火焰“呼”地窜高了一截。它后退两步，喉咙里发出警告的低鸣。
“等等！我真的没有恶意——”小智连忙摆手。
“穿山王，使用劈开！”
一道凌厉的破空声从侧面袭来！小智凭着战斗本能猛地向旁扑倒，一道锋利的爪痕擦着他的后背划过，在他刚才站立的地面上留下三道深深的沟壑。
“你干什么？！”小智愤怒地转头，发现攻击者正是刚才那个少年训练家。他不知道什么时候也找到了这里，正指挥着一只穿山王。
“火球鼠是我的！”少年训练家毫不退让，“是我先发现的！”
“但你让它跑了！”小智站起来，挡在火球鼠和穿山王之间，“而且你这种偷袭的方式算什么训练家！”
“我才不管什么先来后到！”少年咬牙，“总之我一定要收服这只火球鼠！穿山王，再来一次劈开！”
穿山王的爪子再次亮起白光。小智知道不能退让，他迅速掏出精灵球：“既然说不通，那就用宝可梦对战来决定！杰尼龟，就决定是你了！”
穿山王看着对面的杰尼龟，面对属性不利的对手，它依然毫不畏惧地摆出战斗姿势。
“杰尼龟，用水枪！”
“穿山王，挖洞躲开！”
穿山王瞬间钻入地下，水枪击空了。小智立刻警惕地环顾地面：“杰尼龟，注意脚下！”
地面开始微微震动。杰尼龟紧张地左右移动，试图预判穿山王出现的位置。突然，它身后的地面爆开，穿山王破土而出！
“就是现在，高速旋转！”小智反应极快。
杰尼龟缩入壳中，像陀螺般急速旋转，与穿山王的劈开正面对撞！刺耳的摩擦声响起，两只宝可梦各自被弹开。
“穿山王，用沙暴！”
穿山王扬起大量沙尘，瞬间遮蔽了视线。小智眯起眼睛：“杰尼龟，用水炮！”
高压水柱冲散了部分沙尘，但穿山王已经再次潜入地下。战斗陷入胶着，两人都全神贯注于指挥，谁也没有注意到——
火球鼠趁着他们对战的机会，悄无声息地后退，然后转身溜进了更深的树丛。
而树丛后，三双眼睛正闪闪发光。
“是火球鼠喵！”喵喵压低声音。
“火系宝可梦……”武藏眼中闪过算计的光芒，“抓去送给老大，一定能拿到不少奖金！”
“而且它看起来已经累了，正是好时机！”小次郎补充道。
三人组鬼鬼祟祟地摸向毫无防备的火球鼠。武藏猛地扑出，一把将火球鼠抱在怀里！
“抓到了——！”
火球鼠受惊，背上的火焰猛地爆发，但武藏戴着特制的防火手套，死死按住它。
“是谁？！”小智和少年训练家同时转头。
“既然你诚心诚意地发问了！”
“我们就大发慈悲地告诉你！”
......
熟悉到令人头疼的开场白在森林中回荡。火箭队三人组摆出标志性姿势，武藏怀里还抱着不断挣扎的火球鼠。
“火箭队！又是你们！”小智怒道。
“快放下火球鼠！”少年训练家也急了。
“哼，到手的东西怎么可能还给你们？”武藏得意地抱着火球鼠转身就跑，“喵喵，小次郎，掩护！”
“双弹瓦斯，使用烟雾！”
浓密的黑烟瞬间弥漫开来。小智立刻喊道：“皮卡丘，用电击驱散烟雾！”
“皮卡——丘！”
金色电光劈开烟雾，但火箭队已经跑出一段距离。小智想都没想就追了上去：“站住！”
“等等！”少年训练家也想追，但他的穿山王在刚才的对战中消耗不小。他犹豫了一下，咬了咬牙，还是跟了上去。
森林中展开了一场追逐战。火箭队专门往灌木密集、难走的地方钻。但小智凭借敏捷的身手和皮卡丘的指引，始终紧追不舍。
“这样下去不行喵！”喵喵回头看了一眼越来越近的小智，“用那个吧！”
小次郎从背包里掏出一个奇怪的装置按下。瞬间，前方地面弹出一张巨大的网，朝小智罩去！
“皮卡丘，用铁尾！”
皮卡丘跃起，尾巴泛起金属光泽，如利刃般划过大网。网被撕开一道口子，小智从中穿过，速度丝毫未减。
“可恶！这小鬼头怎么这么难缠！”武藏气喘吁吁。
这时，他们跑到了一片相对开阔的林间空地。前方是断崖，下方传来湍急的水流声——是条河！
“没路可逃了喵！”喵喵惊慌道。
小智也已经追上来了。他看着被武藏紧紧抱住、背上的火焰都因为恐惧而变得微弱的火球鼠，心中涌起一股怒火。不是因为收服机会被抢，而是因为火球鼠那害怕的眼神。
“把火球鼠还来！皮卡丘，十万伏特！”
这一次的十万伏特比以往任何一次都要强烈。耀眼的雷光如巨龙般扑向火箭队，几人还来不及反应就被雷光吞没。
“好讨厌的感觉——！”
经典的哀嚎声中，火箭队三人组被炸飞向空中。而在爆炸的冲击下，武藏怀里的火球鼠也被抛了出去，划出一道抛物线，朝断崖下方的河流坠去！
“火球鼠！”小智瞳孔骤缩。
没有任何犹豫，他冲到了断崖边。火球鼠在空中无助地挥舞着小爪子，背上的火焰在风中摇曳。从这么高的地方摔下去，即使下面是水，也可能受伤，更何况是火系宝可梦！
时间仿佛变慢了。小智的大脑飞速运转。
只有一个办法。
他掏出空精灵球，用尽全身力气，以最标准的投球姿势，朝着下坠的火球鼠扔去！
精灵球在空中划出完美的弧线，精准地命中火球鼠。红光闪过，火球鼠被收入球中。精灵球落入下方河流，溅起水花，在水面上沉浮。
小智的心提到了嗓子眼。他紧紧盯着那个在水面上摇晃的精灵球。
一下、两下……
“噔！”
收服成功的清脆响声，即使在流水声中也能清晰听见。
小智长舒一口气，腿一软，差点跪在地上。皮卡丘担心地扶住他：“皮卡皮？”
“我没事……”小智擦了擦额头的汗，这才发现自己全身都湿透了——是刚才狂奔时出的汗，也是紧张的后怕。
“你……你收服了火球鼠？！”
少年训练家这时才赶到断崖边，看着下方河流中那个随波逐流的精灵球，脸色难看。
小智转身面对他，表情严肃：“刚才的情况你也看到了。如果我不收服它，它会摔伤甚至更糟。我是为了保护它。”
“说得好听！”少年不甘心地握紧拳头，“你只是想独占火球鼠！穿山王，攻击他！”
穿山王亮出爪子，但这一次，小智没有退缩。皮卡丘挡在他身前，脸颊电光闪烁。
“适可而止吧。”
清冷的声音从林间传来。水奈拨开灌木走出，小刚和小霞紧跟其后。三人显然听到了刚才的动静，及时赶到。
水奈走到小智身边，水蓝色的眼眸冷冷看向少年训练家：“你的穿山王已经累了，而我们这边还有足够的战力。更重要的是，”她看向小智，“我相信小智说的是真话。如果他只是为了收服，完全可以在火球鼠落地受伤后再捡便宜，而不是冒险在那种情况下投球。”
小霞也点头：“小智虽然冲动，但他从来不会对宝可梦见死不救。”
小刚温和但坚定地说：“训练家之间的竞争应该建立在尊重和公平的基础上。你现在的心态，即使收服了火球鼠，也无法与它建立真正的羁绊。”
少年训练家看着眼前四人团结的姿态，又看看自己疲惫的穿山王，咬了咬牙，最后狠狠跺脚：“算你们狠！我们走着瞧！”
他收回穿山王，转身跑进了森林。
小智这才彻底放松下来。他看向断崖下的河流：“现在的问题是怎么把精灵球拿回来……”
“这个交给我。”水奈放出自己的宝可梦，“美纳斯，麻烦你了。”
美纳斯跳入水中，用尾尖轻轻卷起漂浮的精灵球，递回给小智。
小智接过还有些湿漉漉的精灵球，握在手中。他没有立刻放出火球鼠，而是看向伙伴们：“我想……我想给火球鼠一个选择。”
“选择？”小霞不解。
“嗯。”小智点头，“我刚才收服它，是为了保护它。但现在危险解除了，它应该有权利决定要不要跟我一起旅行。如果它不愿意，我会放它走。”
水奈眼中闪过一丝赞许。小刚也露出了欣慰的笑容。
小智深吸一口气，扔出精灵球：“出来吧，火球鼠！”
红光闪过，火球鼠出现在空地上。它警惕地环顾四周，背上的火焰微微跳动。当看到小智时，它愣了一下——它记得这个人类，记得他在断崖边朝自己扔出精灵球时那焦急的表情。
小智蹲下身，平视着火球鼠的眼睛，用最真诚的语气说：“听着，火球鼠。刚才情况紧急，我收服你是为了不让你受伤。现在你安全了，你可以自己做决定。”
他指了指身后的森林：“如果你想回到森林里自由生活，现在就可以离开，我绝对不会阻拦。”
又指了指自己：“但如果你愿意……我愿意和你一起旅行，一起变强，一起面对各种挑战。我会尊重你，保护你，就像对待皮卡丘它们一样。”
火球鼠静静地听着。它的大耳朵微微颤动，黑溜溜的眼睛仔细打量着小智，又看了看小智身边的皮卡丘，还有后方的水奈、小刚、小霞。
皮卡丘走上前，友好地挥了挥小爪子：“皮卡皮，皮卡丘！”像是在帮小智说好话。
火球鼠低下头，似乎在思考。几秒钟后，它抬起头，背上的火焰不再是不安地跳动，而是平稳地燃烧着。它向前走了两步，来到小智面前，然后——
轻轻点了点头。
小智的眼睛瞬间亮了。他伸出手，火球鼠犹豫了一下，用鼻子碰了碰他的指尖。温暖的触感传来，那是火系宝可梦特有的温度。
“你……你真的愿意？”小智的声音有点颤抖。
火球鼠又点了点头，这次更坚定了。它甚至主动蹭了蹭小智的手。
“太好了！”小智开心地一把抱起火球鼠，“以后请多指教了，火球鼠！”
火球鼠叫了一声，背上的火焰欢快地跃动，但控制得很好，没有烧伤小智。
皮卡丘也跳上小智的肩膀，看着新伙伴。“皮卡！”
火球鼠看向皮卡丘，露出一个友好的表情。
水奈看着这一幕，嘴角不自觉地上扬。小霞也高兴道：“太好了……”小刚则已经开始思考火球鼠的培育计划。
夕阳开始西沉，将森林染成温暖的金色。小智抱着火球鼠，身边是皮卡丘和伙伴们。
“好！”他充满干劲地说，“接下来，目标桧皮镇，桧皮道馆！”
火球鼠在他怀中应和，背上的火焰在夕阳下闪闪发光。
新的羁绊，在这一天诞生。而前往桧皮镇的路，似乎也因为这份新的温暖，而变得更加明亮。
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