一行人马在沙蝎帮众的护送下进入黄沙集。街道两旁投来各种目光，有好奇，有怜悯，更有幸灾乐祸。
沙蝎帮总舵位于集镇中心，是一座岩石垒砌的堡垒。进入大厅，只见主位上端坐着一名魁梧大汉，身穿暗红皮袄，敞着胸膛，肌肉虬结，周身散发着元窍境中期的磅礴气息，目光凶戾如野兽。正是赤蝎沙通天！
左右下首坐着几位帮中头目，气息皆是不弱。
“帮主，人带到了。”吴用上前禀报。
沙通天豹眼扫过众人，在金如玉身上停留一瞬，闪过一丝贪婪，最终落在林凡身上。
“这位小兄弟面生得很啊。“沙通天声音洪亮，“听说今日金管事的商队遇袭，多亏了三位出手？”
金万年连忙上前：“正是！多亏林公子与其护卫仗义出手，才保得货物无恙。沙帮主，这位是林凡林公子。”
林凡微微拱手：“路过之人，举手之劳。”
沙通天哈哈大笑：“好个举手之劳！我沙通天最喜欢结交少年英雄。来人，摆宴！我要好好款待三位朋友和金管事！”
宴席很快摆上，虽在荒原，却颇为丰盛，酒肉俱全。沙通天看似豪爽，频频劝酒，但那双豹眼始终在林凡身上打转。
酒过三巡，沙通天忽然放下酒杯，状似随意地问道：“林公子此行，是要往何处去啊？这坠龙荒原可不太平，若无要事，还是尽早离开为妙。”
林凡放下茶杯，平静道：“在下身有旧疾，听闻南方有名医，特往求治。”
“哦？“沙通天眼中精光一闪，“什么旧疾，连元窍境的气息都如此晦涩不定？”
这话一出，大厅气氛顿时一凝。老周老韩握紧了拳头，金万年脸色微变。
林凡神色不变：“一点沉疴，劳沙帮主挂心。”
沙通天盯着林凡看了片刻，忽然笑道：“既然有疾在身，更该好生休养。我沙蝎帮虽处荒原，却也收藏了些许灵药。不如林公子就在我帮中住下，让我略尽地主之谊，也好为公子寻医问药。”
图穷匕见！这是要软禁林凡！
金万年急忙道：“沙帮主美意，只是林公子行程紧迫……”
“金管事。”沙通天脸色一沉，“我是在问林公子！”
所有目光再次聚焦林凡。
林凡沉默片刻，忽然道：“久闻沙帮主手中有一份关于化龙潭的引路图残片，不知可否一观？”
此言一出，满堂皆惊！
沙通天脸色骤变，眼中凶光毕露：“你从何得知？”
林凡不答，继续道：“若沙帮主愿借图一观，在下或可考虑暂留数日。”
沙通天死死盯着林凡，忽然仰天大笑：“好！好！原来也是个冲着化龙潭来的！”
他笑声戛然而止，脸色阴沉如水：“既然你知道化龙潭，就该明白那是什么地方！就凭你现在这半死不活的样子，也敢觊觎龙元髓晶？”
林凡平静地与他对视：“在下自有分寸。”
沙通天猛地一拍桌子，站起身，元窍境中期的威压轰然爆发：“少跟老子装神弄鬼！给你两个选择：一，乖乖留在沙蝎帮；二，我现在就废了你，让你哪也去不了！”
老周老韩瞬间站起，血髓境中期气息爆发，与沙通天的威压抗衡！
大厅内沙蝎帮众也纷纷亮出兵器，气氛剑拔弩张！
就在这时，金如玉突然起身，取出一块半个巴掌大小、边缘不规则、刻画着模糊山水纹路的古老皮卷：
“沙帮主！这便是我金沙商会此次带来的诚意！若你执意为难林公子，这残图我立刻毁去！”
化龙潭引路图残片之一！
沙通天的威压为之一滞，目光灼灼地盯住那皮卷，脸上肌肉抽搐，显然在极力克制。
林凡看着那残图，又看向脸色变幻不定的沙通天，忽然淡淡道：“沙帮主，你卡在元窍中期，已有十年了吧？”
沙通天猛地转头，眼中爆射出骇人精光：“你什么意思？”
“化龙潭危险重重，即便有引路图，单凭沙帮主一人，恐怕也难以成事。”林凡缓缓道，“若沙帮主愿意合作，或许……你我各取所需。”
沙通天死死盯着林凡，仿佛要将他看穿。这个年轻人明明气息虚弱，却在这种局面下依然镇定自若，甚至反过来要与他谈合作？他到底有什么依仗？
良久，沙通天忽然收敛了威压，缓缓坐回座位，脸上露出一个狰狞的笑容：
“好！很好！林公子，你成功引起了我的兴趣。”
他挥挥手，让手下退下。
“说说看，怎么个合作法？”
大厅内的气氛依旧紧绷，但那股剑拔弩张的杀气稍稍缓和。沙蝎帮众在沙通天的示意下收起了兵器，但眼神依旧警惕地盯着林凡三人。老周和老韩也缓缓收敛气息，却仍像两尊门神般护在林凡左右。
沙通天摩挲着下巴上的胡茬，那双豹眼在林凡和金如玉手中的残图之间来回扫视，闪烁着算计的光芒。
“合作？”沙通天嗤笑一声，“林公子，你如今这状态，自身难保，拿什么跟老子合作？就凭你这张嘴？”
林凡面色不变，平静地迎上沙通天审视的目光：“沙帮主困于元窍中期十年，想必尝试过不少方法都未能突破。化龙潭的龙元髓晶，或许是你唯一的希望。”
他顿了顿，继续道：“但化龙潭若真那么容易找到，恐怕早已被人捷足先登。沙帮主手握残图多年，却迟迟不敢深入荒原，所惧为何？无非是其中的上古阵法、凶险环境，以及……可能存在的守护凶兽。”
沙通天眼神微动，没有反驳，算是默认。
“在下不才，对阵法之道略有涉猎。”林凡缓缓道，“虽实力受损，但或许能助沙帮主破解化龙潭外围的阵法阻碍。至于其他风险，沙帮主实力强悍，自然可以应对。我们各取所需——沙帮主要龙元髓晶突破瓶颈，而我，只需要少量髓晶修复元窍，并安全离开。”
这是林凡权衡利弊后的选择。硬拼毫无胜算，虚与委蛇，借沙通天之力进入化龙潭，才是唯一的机会。他点出沙通天的困境和顾虑，展示自己可能的价值（阵法），并提出看似对方占大头的分配方案，都是为了增加谈判的筹码。
沙通天沉默着，手指无意识地敲击着座椅扶手，显然在权衡。林凡的话确实戳中了他的痛点。他得到这份残图已有五年，期间也组织过几次探查，但每次都损失惨重，连化龙潭的外围都无法突破，那些诡异的上古阵法让他束手无策。若这林凡真懂阵法……
“空口无凭。”沙通天终于开口，语气依旧带着怀疑，“老子凭什么信你？”
“沙帮主可以不信。”林凡淡淡道，“那便当在下从未提过。只是不知沙帮主还要等多少个五年？或者，等着其他得知消息的势力找上门来？”
这话带着一丝隐晦的威胁。沙通天脸色一沉，他当然知道化龙潭的消息不可能永远保密，金沙商会能找来，其他势力也能。
金万年见状，连忙打圆场：“沙帮主，林公子所言不无道理。合则两利，分则两害。我金沙商会愿以这份残图为凭，全力支持此次探索，只求事后沙帮主能在黄沙集给予商会更多便利。”他这是顺势将商会也绑上了战车，谋求长远利益。
沙通天看了看金如玉手中的残图，又看了看气定神闲的林凡，眼中挣扎之色更浓。
金如玉适时开口，声音清越：“沙帮主，我商会这份残图，与您手中那份本是同源，合二为一，方能指引出最安全的路径。若您执意孤身前往，即便没有阵法阻碍，恐怕也要在荒原中多绕许多弯路，徒增风险。”
沙通天目光在金如玉姣好的面容和那残图上停留片刻，最终深吸一口气，似乎下定了决心。
“好！老子就信你们一回！”他猛地一拍大腿，“合作可以！但有几个条件！”
“沙帮主请讲。”林凡道。
“第一，探索队伍以我沙蝎帮为主，你们所有人都要听我指挥！”“第二，找到化龙潭后，龙元髓晶的分配，老子占七成！剩下的你们自己分！”“第三，”沙通天目光锐利地看向林凡，“这一路上，你若无法证明你的价值，或者敢耍什么花样，别怪老子翻脸无情！”
条件堪称苛刻，主导权、大部分利益都掌握在沙通天手中。
林凡沉吟片刻，点了点头：“可以。但在下也有一个条件——若在下在破阵中起到关键作用，沙帮主需保证我等的人身安全，并在事后让我等安然离开。”
“哼，老子还不屑于出尔反尔！”沙通天冷哼一声，算是答应。
一场各怀鬼胎的临时合作，就在这沙蝎帮总舵的大厅内，勉强达成。
接下来的两天，双方都在紧张地筹备。沙蝎帮调集人手，准备物资，主要是擅长在荒原生存和战斗的帮众。金沙商会则提供了大量珍贵的解毒丹、避瘴丸和疗伤药物。林凡则向沙通天索要了一些关于之前探查所遇阵法的粗略描述，闭门研究，实则是在抓紧每一分时间，以神意雏形温养破损的元窍，虽然效果甚微。
老周和老韩对此次合作忧心忡忡，私下里对林凡道：“都尉，沙通天此人狼子野心，不可信。与他合作，无异于与虎谋皮。”
林凡何尝不知？他平静道：“眼下我们没有更好的选择。进入荒原后，见机行事吧。我们的目标，是龙元髓晶，其他的，能忍则忍。”
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