次日，在沈泰的亲自带领下，一行人顺利地在州府礼房办妥了报名事宜。
从衙门出来，沈泰因有生意要料理先行离去，沈放便带着众人前往州府最大的“文华斋”，添置些笔墨纸砚或是心仪的书籍，也算考前放松。
文华斋内书香墨气弥漫，书架林立，典籍浩繁。
进了书斋，几人便自然而然地散开了。
沈容性子细腻，直接走向摆放着各类时文诗集和笺纸的区域，她想寻些清丽的诗句，或许考试时能用上。
沈黎和沈楠对兵法、地理志更感兴趣，凑在一起翻看一本《九州舆地概略》。
沈箐目标明确，径直去寻最新抄录的朝臣奏对和政论文章，这是她查漏补缺、把握时政风向的关键。
沈章漫步至摆放经史注解和前人策论集的区域，她需要更深刻的见解来打磨自己的文章。
她正翻阅一本前朝大儒的《策论驳正》，忽听得身后传来一阵喧哗。
几个锦衣华服的少年拥了进来，为首一人声音尤为张扬：
“掌柜的！最新到的湖州紫毫，给我拿十管！还有那徽州松烟墨，挑上好的拿来！”
这骄纵声音引得书斋内不少人侧目。
沈章并未在意，直到一个讥诮声音在她身侧不远处响起，
“哟？我当是谁这么用功呢？原来是玉波县那位‘孝子’啊！”
沈章翻书的手一顿，缓缓抬起头。
只见一个约莫十三四岁的少年，抱着胳膊，斜倚在书架旁，鄙夷目光上下打量着她。
他衣着华丽，面容与陈淮有几分相似，眉眼间尽是轻浮之色。
陈淮的幼子，陈拘。
沈章面色平静，心中却瞬间明了。
她合上书，淡然道：“我道为何突然喧闹，原来是陈刺史家的千金。失敬。”
陈拘见她如此镇定，仿佛一拳打在了棉花上，心中更是不爽，嗤笑一声，声音愈发大了些，显然是说给整个书斋的人听：
“怎么，不在家好好侍奉你母亲，跑到州府来丢人现眼？
这经史策论，也是你们女子该碰的？怕不是连字都认不全吧！”
他身旁的狐朋狗友发出一阵低低的哄笑。
沈章并不动怒，目光扫过陈拘浮肿的眼袋和眉宇戾气，平静反问：
“依陈千金之见，何人才该碰这经史策论？”
“自然是我大兄那般真正的读书人！”陈拘挺起胸膛，与有荣焉，
“我大兄学富五车，那才是文曲星下凡！
你？哼，怕是连给我大兄提鞋都不配！
我劝你趁早滚回玉波县，免得在考场上晕过去，给你沈家列祖列宗蒙羞！”
他言语恶毒，试图彻底激怒沈章。
沈章摇了摇头，“我是否配提鞋，自有考官评断。
倒是陈千金你，口口声声推崇令兄，为何不学他勤勉攻读，
反在此如市井懒汉一般长舌，议论他人长短？
莫非……陈家的家风，便是如此？”
“你……！”陈拘被这番连消带打的话噎得满脸通红，尤其那句“市井懒汉”，更是戳到了他的痛处。
他指着沈章，气得手指发抖，一时想不出更恶毒的话来反驳。
这边的动静早已惊动了沈家其他人。
沈放眉头紧锁，大步走了过来，魁梧的身形带着压迫感，沉声道：“怎么回事？”
沈箐和沈容、沈黎等人也迅速围拢到沈章身边。
陈拘见对方人多，且沈放看起来不好惹，气焰顿时矮了半截，色厉内荏地撂下一句：
“好！好个牙尖嘴利的泼皮！咱们考场见分晓！看你到时候还怎么嚣张！”
说罢，生怕沈放发作，赶紧带着他那群朋友，灰溜溜地快步离开了文华斋。
书斋内恢复了安静，但许多道目光依然停留在沈章身上，充满了探究、同情，以及看热闹的兴奋。
沈章迎着母亲询问的目光，微微摇了摇头，示意自己无事。
树欲静而风不止。
沈家母子本想依照沈泰的建议深居简出，潜心备考。
然，在书斋冲突后的第二日，一股污浊暗流便开始在原州城的学子圈中悄然蔓延。
起初只是些窃窃私语，投向沈宅的目光多了些异样。
很快，流言便如同长了翅膀，变得有鼻子有眼：
“听说了吗？玉波县那个沈章，可是个狠角色，当街对自己亲生父亲挥棍子呢！”
“何止啊！听说原本许了赵县尉家，婚书都换了，转头就悔婚，把赵家得罪死了！”
“如此不孝不悌、背信弃义之人，竟也敢来考州试？简直辱没斯文！”
这些流言经过加工，将沈章塑造成一个粗野蛮横、不守女德、反复无常的形象。
尤其“不孝”这顶大帽子，在注重伦常的世道里，足以压垮任何一个读书人的前程。
消息很快通过沈泰和沈放的门路传回了沈宅。
“砰！”沈放气得一拳砸在桌上，茶盏震得跳起，“陈淮家那个小畜生！我这就去把他揪出来问问，是不是他皮痒了！”
“三弟，稍安勿躁！”沈泰相对冷静，但眉头也紧锁着，
“无凭无据，我们如何指认是他？他大可推个一干二净。
此时你若动粗，反倒坐实了人家口中‘沈家蛮横’的说法。”
“难道就任由他们往章儿身上泼脏水？！”沈放梗着脖子，怒火难抑。
沈容急得眼圈发红，拉着沈章的手：“阿章，这可如何是好？人言可畏，若是考官听了进去……”
沈箐面色沉静，看向一直沉默的女儿：“章儿，你怎么看？”
沈章抬起头，眼中一片清冷。
她缓缓道：“阿母，大伯父，三伯父。这流言恶毒，在于它半真半假，混淆视听。
我们若急于辩解，反而会陷入自证清白的泥潭，越描越黑，正中了造谣者的下怀。”
“那难道就任由他们污蔑不成？”沈放急道。
“当然不。”沈章站起身，目光扫过在场亲人，语气沉稳得不像个十几岁的少年，
“谣言止于智者，更止于铁一般的事实和堂堂正正的气势。
他们想用流言击垮我，让我心绪大乱，无法备考。我偏不！”
众人皆是一怔，看向她。
沈放眼睛一亮：“章儿，你的意思是？你有法子？”
沈章眼波微转，计上心头：“他们说他们的，我们……说我们的便是。”
“他们能散播谣言，我们为何不能？”她语气平静，“三伯，您人面广，可否请您帮个忙……”
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