离京那日，天色是难得的晴好。
朱雀大街上依旧车水马龙，人声鼎沸。孙芸的马车在少数几辆装载着赏赐和行李的车辆簇拥下，悄无声息地驶过繁华的街市，没有引起太多注目。人们最多好奇地瞥一眼这队不算起眼的车马，猜测是哪家官员的女眷出行，绝不会想到，这辆普通的青幔马车里，坐着的正是近日京城舆论风暴的中心——那位“蠢”到放弃太子妃尊位，自请流放蛮荒的前太子妃。
孙芸端坐车内，听着窗外属于京城的、熟悉的喧嚣渐渐远去，心中一片奇异的平静。她没有掀开车帘回望那巍峨的宫墙，也没有感伤即将远离的故土。对她而言，那座金碧辉煌的牢笼和这座人情淡薄的城池，早已不值得半分留恋。
知画和另外两个忠心耿耿、自愿跟随的婢女坐在一旁，神情忐忑，眼眶微红，显然还未从离愁别绪和对未来的恐惧中挣脱出来。
“娘娘……”知画下意识地开口，随即意识到不妥，连忙改口，“县主，我们……这就离开京城了？”
孙芸睁开眼，目光扫过三个惶惶不安的侍女，语气平和：“离开了，不好吗？”
“不是不好，只是……”知画嗫嚅着，说不出个所以然。只是本能地对未知的远方感到恐惧。
“记住，从今往后，没有太子妃，只有安乐县主孙芸。”孙芸淡淡道，“京城是过去，陶方郡才是我们的将来。无论那是龙潭还是虎穴，总得亲自去闯一闯才知道。”
她的镇定似乎感染了车内的其他人，婢女们稍稍安定下来，只是紧握的双手依旧透露着内心的不安。
车队出了城门，沿着官道向南而行。起初几日，尚是平坦官道，沿途驿站完备，还能见到不少商旅行人。越往南，道路逐渐崎岖，景色也从中原的繁华富庶，慢慢变得荒凉古朴。
山峦开始增多，林木愈发茂密幽深，空气中弥漫着潮湿的、带着草木腐烂气息的味道，这便是人们口中常说的“瘴气”了。虽不致命，却也让久居北方的孙芸和侍女们感到胸闷气短，颇不适应。
沿途的驿站越来越破败，有时甚至需要露宿荒野。护送的官兵也显露出不耐与轻视，若非顾忌孙芸身上还有个“县主”的名头以及皇帝赏赐的威严，恐怕早已怨声载道。
一路上的艰辛，远超孙芸的想象。但她始终沉默着，忍耐着，仔细观察着沿途的风土人情，记录着地形地貌。她发现，越靠近扬州南部，百姓的衣着越发褴褛，面黄肌瘦者比比皆是，眼中多是麻木与困顿。
这让她对陶方郡的处境，有了更清醒、也更沉重的认知。
一个月后，车队终于进入了扬州地界。又颠簸了十数日，当护送军官指着前方一片隐约在灰蒙蒙雾气中的、低矮破败的土城墙，用一种近乎解脱又带着怜悯的语气宣布“县主，前面就是陶方郡城了”时，孙芸的心，猛地沉了下去。
这……就是她的封地？她未来安身立命、并打算为之奋斗的地方？
眼前的城池，与其说是郡城，不如说是一个大点的、饱经风霜的土围子。城墙是用黄土混合着碎石夯筑而成，许多地方已经坍塌，露出里面朽烂的木桩。城门歪歪斜斜，上面的漆皮剥落殆尽，露出朽坏的木质，仿佛一阵大风就能吹倒。
城门口没有守卫，只有几个穿着破烂、眼神浑浊的百姓蹲在墙角，麻木地看着这支突然出现的、与他们格格不入的车队。
空气中弥漫着一股难以言喻的气味，混合着泥土的腥气、垃圾的腐臭和一种若有若无的病气。
“进城。”孙芸压下心头的寒意，吩咐道。
马车吱吱呀呀地驶过连门槛都没有的城门，进入了陶方郡城内。
眼前的景象，让即便是经历过冷宫绝望的孙芸，也感到一阵窒息。
所谓的街道，不过是两条被踩得板结的泥泞土路，坑洼不平，积着前几日雨后的污水，散发出恶臭。街道两旁，是低矮、破败的茅草屋或泥土房，许多已经倾颓，显然久无人居。偶尔有几间稍显完整的，也门户紧闭，毫无生气。
零星几个在街上活动的人，无不面黄肌瘦，衣衫褴褛，如同行尸走肉。他们看到孙芸的车队，眼中先是闪过一丝惊惧，随即便是更深沉的麻木，仿佛对任何外来事物都已失去了好奇和希望。
赤地千里，饿殍遍野……书中形容灾荒的词语，此刻活生生地呈现在孙芸面前。这里没有千里赤地，但那种弥漫在空气中的、深入骨髓的贫穷与死寂，比赤地更让人绝望。
知画和婢女们已经吓得脸色惨白，紧紧靠在一起，连哭都忘了。
护送的军官脸上也露出嫌恶之色，催促着车夫加快速度，只想尽快将这位“瘟神”县主送到郡守府，完成交接，好立刻离开这个鬼地方。
所谓的郡守府，位于城池中央，是唯一一处看起来像点样子的建筑——一座同样破败、但至少是青砖垒砌的院子。只是门楣上的牌匾早已不知去向，朱漆大门斑驳脱落，一只门环甚至不翼而飞。
听到外面的动静，一个穿着打满补丁官服、须发花白、瘦骨嶙峋的老者，带着两个同样面有菜色的差役，颤颤巍巍地打开门，迎了出来。
“下官……陶方郡郡丞，王朗，参见……参见县主。”老者声音干涩，带着浓重的口音，行礼的动作也显得有气无力。郡守一职早已空缺多年，由他这个郡丞勉强支撑。
孙芸下了马车，目光扫过这位看起来比灾民好不了多少的郡丞，又看了看他身后那两个眼神躲闪、毫无精气神的差役，心中最后一丝侥幸也彻底破灭。
这里，不仅贫瘠，而且权力体系也早已瘫痪。
“王郡丞不必多礼。”孙芸尽量让自己的声音听起来平和，“日后，陶方郡便是本县主的封地，还需郡丞多多辅佐。”
王朗浑浊的眼中闪过一丝诧异，似乎没料到这位京城来的贵女如此“客气”，他连连躬身：“不敢，不敢。县主一路劳顿，快请入内歇息。只是……府衙简陋，恐污了县主贵体。”
何止是简陋。
进入所谓的郡守府，孙芸才发现，这里比外面看起来更加破败。前堂还算完整，但桌椅残破，积满灰尘。后衙的院落里，杂草丛生，房屋大多漏风漏雨，唯一一间勉强能住人的正房，也弥漫着一股浓郁的霉味。
护送的官兵几乎是迫不及待地完成了交接文书，连一口水都没喝，便如同逃离瘟疫般，带着车队迅速离开了陶方郡城，只留下孙芸、三个侍女、五十户奴仆（实际上到达的只有三十多户，近两百人，其余大多在路上病的病、逃的逃）以及那几车赏赐。
站在荒草丛生的院子里，听着身后奴仆们因为绝望而发出的低低啜泣声，孙芸第一次感受到了如山压顶般的重担。
她带来的金银珠宝，在这片连粮食都极度匮乏的土地上，价值大打折扣。她可以去邻近的郡县购买，但远水难救近火，而且如此大规模的采购，必然引起注意，恐怕会带来不必要的麻烦。
当务之急，是让跟着她来的这些人，以及城里的百姓，先活下去。
“知画，带人清点物资，优先整理出粮食和药品。”
“王郡丞，麻烦你统计一下城中现存人口，还有多少存粮，情况到底恶劣到了何种地步。”
孙芸强迫自己冷静下来，开始下达指令。她的镇定，像是一根主心骨，暂时稳住了慌乱的人心。
然而，现实比想象的更残酷。
王朗带来的消息令人绝望：陶方郡登记在册的人口原本有万余，如今死的死，逃的逃，剩下不足三千，大多是老弱病残。郡库早已空空如也，老鼠进去都得含着眼泪出来。城外的土地大多贫瘠，且因连年歉收和匪患，许多田地已经抛荒。百姓多以野菜、树皮果腹，易子而食的惨剧，去年冬天就已发生过。
孙芸带来的粮食，对于两千多人而言，不过是杯水车薪。
她尝试拿出金银，让王朗派人去邻近郡县购买粮食。但派出去的人带回的消息更让人心凉：邻近郡县听闻是陶方郡来购粮，要么坐地起价，要么直接拒售，生怕这“穷气”和“病气”沾染上身。
“县主，不是下官不尽心，实在是……实在是……”王朗老泪纵横，跪倒在地，“陶方郡，已被世人遗弃了啊！”
孙芸站在破败的廊下，看着院子里那些面黄肌瘦、眼巴巴望着她的奴仆和闻讯聚集过来的少量百姓，他们的眼神空洞，只有在对上她身后那几袋粮食时，才会闪过一丝野兽般的饥渴。
她握紧了袖中的拳头，指甲深深掐入掌心。
难道她重生一世，挣脱了牢笼，最终却要困死在这片被遗忘的土地上？难道她带来的不是希望，而是将这些人（包括她自己）更快推向死亡的催化剂？
不！绝不！
她开始亲自带着人，在城里城外巡视。她看到骨瘦如柴的孩童因为抢夺一点发霉的饼渣而打得头破血流；看到奄奄一息的老人躺在漏风的茅草屋里，默默等死；看到母亲干瘪的乳房，再也挤不出一滴乳汁喂养怀中哭声微弱的婴儿……
她带来的药物很快耗尽，面对肆虐的疾病，她束手无策。她带来的粮食正在飞速减少，恐慌和绝望的情绪在蔓延。
几天后的一个傍晚，孙芸在知画的陪伴下，巡视到城西一处坍塌了半边的破屋旁。忽然，一个微弱如小猫哭泣般的声音吸引了她的注意。
她循声望去，只见一个约莫三四岁、瘦得只剩下一把骨头的小女孩，蜷缩在一个早已气绝多时、身体已经开始腐烂的妇人怀里。小女孩脸色青紫，呼吸微弱，一双大眼睛空洞地望着灰暗的天空，连哭泣的力气都快没有了。
一个同样瘦骨嶙峋的老妇人跪在旁边，徒劳地试图将一点浑浊的米汤滴进小女孩嘴里，但大部分都沿着嘴角流了下来。
“没用了……没用了……”老妇人喃喃着，眼神麻木，“她阿娘死了，她也快……跟着去了……也好，少受点罪……”
孙芸的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，痛得几乎无法呼吸。
冷宫冻毙的绝望，再次席卷而来。但这一次，还夹杂着一种更深沉的、看着生命在眼前流逝却无能为力的巨大愧疚和愤怒！
她救不了他们！她空有县主的名头，空有满腹的委屈和雄心，却救不了这些将她视为唯一希望的、活生生的人！
她踉跄着冲到那个小女孩身边，不顾污秽，将她从那死去的妇人怀中抱了出来。孩子的身体轻得如同羽毛，冰冷得吓人。
“坚持住！你会没事的！我会救你！”孙芸声音颤抖，徒劳地试图用自己的体温去温暖那冰冷的小身体，将随身携带的最后一点参片捣碎，想喂给她。
但小女孩的瞳孔已经开始涣散。
那种熟悉的、足以将人吞噬的无力感，如同冰冷的海水，瞬间将孙芸淹没。她所有的坚强，所有的谋划，在这一刻，在这个即将消逝的弱小生命面前，显得如此可笑，如此不堪一击！
难道……真的没有办法了吗？
就在孙芸意识即将被绝望彻底吞噬的刹那——
【检测到宿主强烈精神波动与文明火种延续诉求……】
【能量汲取达到最低阈值……】
【万界召唤系统……激活中……】
一个冰冷的、毫无感情的机械音，突兀地在她脑海深处响起！
孙芸猛地僵住，几乎以为自己是因为过度绝望而产生了幻觉。
但下一刻，她眼前骤然亮起一片柔和的、半透明的光屏。光屏上浮现出她完全无法理解的、如同星辰般闪烁的奇异符文，但奇异的是，她瞬间就理解了其中的含义：
【万界召唤系统（初级权限）已激活】
【核心功能：定向召唤异界灵魂投影（伪装模式：全息沉浸式体验游戏《神话纪元：起源》），辅助宿主发展文明。】
【当前可召唤名额：100】
【是否向坐标[水蓝星]发布“《神话纪元：起源》首次封闭测试邀请”？】
【是 \/ 否】
光屏散发着微光，那两个选项在她眼前微微闪烁，仿佛在等待着她决定自己，以及这片土地上所有人命运的选择。
孙芸抱着怀中气息越来越微弱的孩子，看着眼前这超乎理解的奇迹，大脑有瞬间的空白。
系统？召唤？异界灵魂？全息游戏？
这一切听起来是如此荒诞不经，如同志怪小说中的情节。
但……这是她眼前唯一的，也是最后的希望之光！
她死死盯着那个【是】的选项，用尽全身的力气，在脑海中发出了无声的呐喊：
“是！！”
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