徂徕山深处，风雪似乎比山外更为酷烈。刘韬带领的十人斥候小队，如同雪地中的孤狼，凭借着那份玄奥星图拓本的指引，在几乎无路的密林与冰封的峡谷间艰难穿行了三日。每个人都疲惫不堪，口鼻呼出的白气瞬间凝结成冰霜，挂在眉梢鬓角。若非那星图所示方位异常明确，且沿途总能发现一些似是而非的、人工开凿过的古老石阶或隐蔽标记，他们几乎要怀疑这只是一场徒劳的跋涉。
“头儿，这鬼地方，真的会有人吗？”一名年轻斥候搓着冻僵的手，哈着白气问道，声音在空旷的山谷中显得格外微弱。
刘韬紧了紧身上的皮裘，目光锐利地扫视着前方被冰雪覆盖的、如同巨兽张口般的幽深峡谷入口——星图最终指向的地点。“有没有人，进去看了才知道。都打起精神，注意警戒！”他压低声音命令道。不知为何，越是接近目的地，他心中那股莫名的警惕感就越发强烈。
一行人小心翼翼地踏入峡谷。谷内光线昏暗，两侧崖壁高耸，冰棱垂挂，寂静得只能听到自己踩在积雪上的“咯吱”声和风穿过岩缝的呜咽。前行约莫一里，地势豁然开朗，竟出现了一片被环形山壁包围、相对避风的谷中盆地。更令人惊异的是，盆地中央，竟隐约可见一片依山而建的、规模不小的石屋群落！虽大多低矮古朴，但排列有序，甚至能看到几缕若有若无的炊烟升起！
“真有……真有村子？！”斥候们又惊又喜，几乎要欢呼出声。
刘韬却猛地抬手，示意众人噤声伏低。他眯起眼，仔细观察着那片石屋群落。太安静了，安静得反常。而且，他敏锐地注意到，在几处看似天然的岩石后，似乎有金属反射的微光一闪而逝。
“有埋伏？还是岗哨？”刘韬心念电转，正犹豫是派人上前试探，还是暂时撤退再从长计议时——
“咻！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从他们侧后方的一座石崖上激射而出，并非射向人，而是射向他们头顶的崖壁，砰地一声炸开一团红色的粉末，在灰白的雪景中格外刺眼！
“被发现了！结阵！”刘韬厉声喝道，十人瞬间背靠背结成圆阵，刀剑出鞘，紧张地望向四周。
只见两侧山壁和前方石屋群落中，无声无息地冒出了数十个身影。他们皆身着与雪地颜色相近的白色劲装，手持强弓硬弩，脸上涂着防止反光的泥灰，眼神冷漠而警惕，动作矫健无声，显然都是经验丰富的山地战士，瞬间便将刘韬等人包围在了中间。
“你们是什么人？为何擅闯‘隐曜谷’？”一个低沉而充满威严的声音从石屋方向传来。只见一名须发皆白、面容清癯、身着葛布长袍的老者，在一众白衣战士的护卫下，缓步走出。他目光如电，直接锁定了被围在中间的刘韬。
刘韬心中凛然，知道遇到了硬茬子。他抱拳行礼，不卑不亢道：“老人家请了。我等乃山东抗金联盟盟主辛弃疾麾下斥候，奉命探查山林，无意冒犯贵地。只因遵循一份古图指引，才误入此谷，绝无恶意。”
“辛弃疾？”老者眼中闪过一丝极快的、难以捉摸的光芒，他仔细打量了刘韬一行人片刻，尤其是他们手中紧握的、制式统一的兵刃和那股百战余生的气质，脸上的警惕稍缓，但并未让手下放下弓箭。“古图？什么图？”
刘韬略一沉吟，觉得此刻隐瞒无益，便从怀中取出那份星图拓本，小心展开：“便是此图。”
老者目光落在星图上，瞳孔骤然收缩，脸上第一次露出了明显的震动之色！他快步上前几步，不顾护卫的阻拦，紧紧盯着那星图，手指甚至微微颤抖：“这……这是……‘北辰引路图’？！你们从何处得来此图？！”
他的反应如此之大，出乎刘韬的预料。“此图来源不便细说。老人家识得此图？”刘韬试探着问道。
老者没有立刻回答，而是深吸一口气，平复了一下激动的情绪，再次看向刘韬时，眼神已变得无比复杂，有审视，有感慨，更有一丝难以言喻的沧桑。“老夫，谷辰。”他缓缓报出名字，仿佛这个名字承载着千钧重量，“此谷，乃‘隐曜’一脉最后的栖身之所。你们既持‘北辰引路图’而来，便是祖师预言中的‘应劫之人’所遣。只是没想到，来的竟是辛弃疾的人……”
“隐曜一脉？祖师预言？”刘韬听得云里雾里，但心中却是一动，感觉似乎触碰到了某个巨大的秘密。
谷辰摆了摆手，示意周围的护卫收起弓箭。“此事说来话长。外面风雪大，诸位远来是客，且随老夫入内详谈吧。”他态度忽然变得客气起来，转身引路。
刘韬与手下对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑与警惕。但眼下形势比人强，对方既然态度转变，且似乎与星图大有渊源，进去一探究竟或许是唯一的选择。他打了个手势，示意众人保持警惕，跟随谷辰向石屋群落走去。
与此同时，老君峪西线的燕子口，气氛同样紧张。魏胜站在新筑的壁垒上，望着远方聚义庄方向，眉头紧锁。他派出的哨探回报，马扩果然开始行动了！不仅大幅提高了过路税费，更是以“盘查奸细”为名，扣押了数支原本欲前往联盟控制区的小型商队，其中就包括两支运盐的队伍！
“将军，马扩这厮，分明是故意刁难！我们是否要给他点颜色看看？”一名楚州军出身的校尉愤然道。
魏胜摇了摇头，面色沉静：“盟主有令，盯死即可，勿要主动挑衅。马扩背后站着朝廷和金虏，我们此刻不宜多树强敌。传令下去，加强巡逻，凡有从聚义庄方向过来的队伍，严密盘查，尤其是携带文书信函者！我倒要看看，他马扩，到底想玩什么把戏！”
而就在魏胜严密监视马扩之时，一骑快马自老君峪飞驰而至，带来了辛弃疾的最新命令和一封密信。
魏胜展开密信，迅速阅览，脸色顿时变得无比凝重。信中，辛弃疾告知了他刘韬已按星图指引前往徂徕山深处探寻，并强调了马扩可能叛变的极大风险。命令他，若确认马扩有投敌实证，或其对联盟造成实质性重大损害时，可联合就近的张汝楫部，果断采取行动，拔掉聚义庄这颗钉子！但同时强调，行动必须迅速、隐蔽，力求最小代价，避免引发金军主力过早介入。
“盟主这是……要动手了？”魏胜攥紧了密信，眼中精光闪烁。他深知这道命令的分量，这意味着一场围绕盐路控制权的、不可避免的局部冲突即将爆发。他立刻召来副将，开始秘密进行军事部署，同时派人火速联系距离聚义庄不远的张汝楫部。
老君峪中军大帐内，辛弃疾刚刚送走信使。他独自站在巨大的山东舆图前，目光在徂徕山、燕子口、聚义庄以及代表完颜忒邻主力位置的野狐岭之间来回移动。刘韬的徂徕山之行吉凶未卜，马扩的叛变迹象日益明显，完颜忒邻的报复如同达摩克利斯之剑……各方势力如同棋盘上的棋子，在他脑海中激烈碰撞。
他下意识地再次取出那枚鬼谷铁牌。这一次，当他目光落在星图上时，除了徂徕山的标记，他似乎隐隐感觉到，图中另几处原本黯淡的星辰，也似乎有微光泛起，其指向……竟隐约与马扩的聚义庄以及完颜忒邻的野狐岭大营有所关联？
“星图示警？还是我心生幻象？”辛弃疾揉了揉眉心，连日来的殚精竭虑让他感到一丝疲惫。但他深知，此刻自己绝不能有丝毫松懈。无论星图预示着什么，现实的危机已迫在眉睫。
他走到案前，提笔疾书，是写给陈亮的密信。他需要将山东的最新局势，尤其是朝廷暗中策反马扩、欲“以贼制贼”的阴谋，告知江南的志士同仁，争取更多的舆论声援，或许也能牵制朝廷的进一步动作。
写完密信，用火漆封好，命心腹即刻送出。辛弃疾再次回到图前，目光变得无比坚定。
“来吧！”他对着地图上那些代表着敌人与危机的标记，无声地说道，“无论阴霆如何沉重，星火既已点燃，便绝不会熄灭！这吴钩，必将劈开一条生路！”
帐外，风雪依旧。但在这片被严寒与战火笼罩的土地上，忠诚与背叛、阴谋与阳谋、古老的预言与现实的抗争，正交织成一幅波澜壮阔而又危机四伏的画卷。所有人的命运，都系于那即将到来的、必然惨烈的交锋之上。
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