跟随着刘书桓和杨东的脚步，九幽战队一行十人踏入了这片被高墙环绕的厂区内部。
放眼望去，厂区规模确实不小，占地目测超过三十万平方米，俨然一个功能齐全的小型城镇。
三栋办公楼高低错落，一栋独立的食堂大楼，两栋员工住宿楼，以及七间规模宏大的制造厂房和四栋仓储库房，勾勒出这个“亿来集团”昔日的繁荣景象。
中央空地上，散落着一些锈迹斑斑的大型机械构件和未完成的金属产品，从形状依稀可以判断，这里主要生产水泵及其相关配件，是一个重工业制造基地。
“难怪这些守卫的枪械看起来有些……别致。”孙杨目光扫过远处巡逻队员手中略显粗犷、焊接痕迹明显的枪支，心中了然。
看来这个聚集地充分利用了厂内的机床和技工资源，实现了武器的自给自足，虽然精度和寿命可能无法与正规军工产品相比，但在末世中，有，就远比没有强。
“刘首领这里器械齐全，人才储备看来也不错。若是能恢复稳定的电力供应，假以时日，未必不能在这片废土上重现几分工业辉煌，占据一席之地。”孙杨状似随意地闲聊，话语中带着几分试探与客观评价。
刘书桓闻言，脸上露出一抹恰到好处的、混合着自豪与谦逊的微笑，显得十分沉稳：“孙大哥眼光独到，说的也正是我们霜雪基地努力的方向。
末世之中，危机四伏，唯有自身强大，才能庇护更多人苟活于世。”他语气诚恳，开始介绍起来，“末世初临，我们就在霜老大的带领下，率先清理了厂区内的丧尸。
这些核心兄弟，很多都是原本厂里的同事，技术骨干不少。那时电网还未完全崩溃，一些经验丰富的老师傅，通过拆解搜集到的少数制式枪械，逆向工程，摸索着造出了现在我们使用的这些武器。
至于火药反而好解决，高中化学知识就够用了，更何况我们在郊区发现了一个废弃的鞭炮厂，原料问题迎刃而解。”
他顿了顿，语气带上了一丝真实的沉重，“如今的困难，反而集中在两方面：一是稳定的电力，大型发电机燃料难寻，太阳能又效率有限；二就是……霜老大她……唉。”
这番介绍合情合理，将聚集地的优势、困境都坦诚布公。
既然允许秦波等人进入核心区域，这些明面上的东西也无需隐瞒，展现一定的诚意有助于降低对方的戒心。
就在这时，齐飞冰冷的声音响起，如同寒冬里刮过的一阵风，打破了表面上的和谐：“来的路上，我们不仅碰到了你们那位‘霜老大’，还遇见了十几个从你们这里逃出去的幸存者。”
他目光如炬，直视刘书桓和杨东，“他们似乎对这里惧怕到了骨子里。可我看刘首领这里规矩森严，秩序井然，实在不明所以，为何会让人宁愿面对外面的丧尸潮，也要逃离这片‘乐土’？”
话音落下，气氛瞬间凝滞。
刘书桓和杨东的脚步同时停下，身体微不可察地绷紧，目光锐利地射向齐飞。
齐飞毫不退缩，周身气息沉凝，大有一言不合便动手的架势。身后的孙杨、秦波等人也眼神微冷，静观其变。
就连李凝和张雪，也并未流露出阻止齐飞的意思，只是平静地看着。若这霜雪基地真是一个藏污纳垢、迫害幸存者的人间地狱，她们不介意顺手将其抹去，这在末世中并非什么了不得的大事。
几秒钟令人窒息的沉默后，刘书桓脸上那公式化的笑容消失了，取而代之的是一种混杂着痛心、无奈甚至是一丝愤懑的神情。
他重重地叹了口气，声音带着一种被误解的沉痛：
“齐飞兄弟，你这个问题，真是戳到我们的痛处了。”
他环视了一下自己的手下，那些觉醒者和守卫眼中也流露出类似的不平之色，“基地要发展，要生存，尤其是在这片废墟中重建秩序，离不开严格的等级和分工制度！
这一点，或许与你们战队崇尚的、更平等的氛围有所悖逆。”
他的语气逐渐激动起来，带着一种“世人皆醉我独醒”的慷慨：“但是，请你们想一想，难道所有的重担，都应该压在我们这些觉醒者身上吗？
我们冲锋陷阵，清理丧尸，搜寻物资，保护围墙！而那些普通人，面对丧尸几乎毫无还手之力，难道我们就应该无条件地、毫无保留地庇护他们，让他们心安理得地享受安全，而我们则永远冲在最危险的第一线？”
他指着厂区深处：“我们给他们提供了相对安全的工作，比如维护、种植、后勤，甚至是矿洞外围的辅助工作！这难道还不够吗？
可人性就是这样，永远不会满足！他们既想要安全，又不想承担风险，甚至还抱怨分配不公！
难道弱者就应该理直气壮地索取，而强者就活该牺牲吗？”
刘书桓摊开手，脸上露出一丝疲惫而决绝的神色：“我不在意那些逃离的人怎么说我们，怎么诋毁我们！
历史是由胜利者书写的，只要这个基地能够持续稳定地壮大，能够接纳更多的幸存者，让他们至少能活着，我们背负一些骂名，付出一些代价，又能怎样？有些事，总要有人去做，有些骂名，总要有人来背！”
他这番陈词，语调激昂，充满了自我牺牲式的悲壮感，极具煽动性。
连他身后的手下们，都不由自主地挺直了腰板，眼中流露出认同与忠诚。
甚至连九幽战队中，如李军、李亮这样思维相对直接的队员，脸上也掠过一丝思索和些许的赞同。
然而，秦波、孙杨、齐飞，尤其是李凝和张雪，岂是那么容易就被话语打动的？他们见过太多伪善，听过太多冠冕堂皇的借口。
刘书桓的话看似有理，却巧妙地回避了“矿工一天死一个”的核心问题，并将矛盾转移到了“强弱”、“付出与索取”的抽象对立上。
不过，眼下显然不是深究到底的时候，强行逼问只会让刚刚建立的、脆弱的合作基础崩塌。
齐飞脸上露出一副“恍然大悟”夹杂着“些许歉意”的表情，顺势给了对方一个台阶：“原来如此。看来是我们了解不深，错怪刘首领了。刘首领深明大义，忍辱负重，是在下鲁莽了，还请见谅。”
刘书桓摆了摆手，脸上重新挂起宽容的笑意，仿佛刚才的激动只是情之所至：“谈什么见谅不见谅的，齐飞兄弟也是心直口快。
坐在这个位置上，就要面对来自各方的压力和误解。我不是圣人，做不到让所有人都满意，只求问心无愧，对得起跟着我吃饭的这几千号人就行。”
说话间，众人来到了一栋相对老旧的三层小楼前。
“到了！这里以前是我们技术部门的研发楼，我大学毕业就进了厂，一直在这里工作，直到末世爆发。”
刘书桓语气中带着一丝怀念，“清理完厂区后，我也选择住在这里。即便那边的办公楼更宽敞舒适，但还是觉得这里更亲切，有感情。”
他这番关于“念旧”、“重感情”的表述，配合着周围手下们那隐含忠义的目光，再次刻意地塑造着他“重情重义”的领袖形象。
九幽战队众人心中明了，这位刘首领不仅实力不俗，在收拢人心、塑造个人魅力方面，也是个中高手，城府极深。
李凝目光扫过这栋小楼，结构确实与办公楼不同，虽然老旧，但墙体厚实，窗户窄小，并且前后左右都有出入口，内部结构想必也比较复杂，
易于防守也便于在情况不对时迅速撤离。相比之下，那种只有大门厅的宽敞办公楼，反而像是华丽的牢笼。这刘书桓，果然处处透着谨慎。
众人随着他进入楼内，来到一间布置简洁却功能齐全的会议室。
秦波当仁不让地在主位坐下，三阶强者的气场无形中主导着局面。
齐飞和孙杨分坐两侧，李凝、张雪等人依次落座，秩序井然。刘书桓也示意自己的几名核心觉醒者心腹坐下，其余守卫则安静地守在门外。
秦波没有过多寒暄，直接切入正题，目光锐利地看向刘书桓：“刘首领，现在可以详细说一说那位‘霜老大’了吧？你们共事最久，知道的应该比外面那些流言全面。”
刘书桓对身旁一位戴着眼镜、看起来颇为精干的心腹示意了一下。那人心领神会，接过话头，语气沉痛地开始叙述：
“霜老大，其实就是我们亿来集团董事长的独生女，本名叫韩霜凝。
末世爆发那天，老董事长不幸感染病毒……去世了。霜老大当时急火攻心，晕了过去，醒来后就觉醒了异能。”
他顿了顿，脸上露出困惑与敬畏交织的神情，“她的异能非常奇特，没有人知道具体是什么。只知道，她无论受到多重的伤，哪怕是致命伤，都能在极短的时间内复原！她就像是……打不死的超人。唉，可惜……”
孙杨静静地听着，此时插话问道：“我们来时，听那些逃难的幸存者提到，说霜老大拥有的是‘不死异能’，你们之前不清楚吗？”
刘书桓摇了摇头，语气肯定地否认：“不可能。因为……”他略微释放了一丝自身的能量波动，一种蕴含着顽强生命力的气息弥漫开来，“……我觉醒的，才是‘不死异能’。”
他看着秦波等人眼中闪过的了然，继续说道，“我的能力特性是极快的自愈和强大的生命力，但和霜老大那种……那种仿佛规则般的、不受任何影响的‘复原’相比，简直是天壤之别！”
杨东在一旁补充，语气凝重：“而且，自从她突然变成那副模样后，她的能力变得更加匪夷所思。不仅仅是身体受伤后瞬间复原，就连她身上破损的衣物，在某个特定时刻也会恢复如初！
更重要的是，我们发现，如果一次没能彻底……解决她，下一次她再出现时，速度、力量，甚至那种诡异的能力，都会变得更强，更加难以对付！”
秦波手指轻轻敲击着桌面，提出关键疑问：“我们遇到她时，她状若疯兽，匍匐而行，无法言语，攻击全靠本能。
但当她的身体彻底复原后，形态会恢复正常，然后就在我们所有人眼前凭空消失，不留任何痕迹。这又是什么情况？”
刘书桓揉了揉眉心，脸上露出真实的困惑与无力感：“这一点，我们也无法理解。她每次出现，都像你们看到的那样，如同疯狂的野兽，拥有实实在在的身体，我们可以攻击到她。
但是，只要到达某个特定的时间点，或者当她完全恢复后，她的身体就会逐渐变得虚幻，然后像雾气一样消散，我们尝试过各种方法阻拦，都无济于事。”
他苦笑着，“我们一开始也猜测，是不是她死后异能失控，在自动修复她的身体。但看到她能主动虚化消失，又推翻了这种猜测。
说她像幽灵，她又有实体；说她是实体，她又能在我们眼前凭空消失……实在无法理解，无法解释。”
会议室内陷入短暂的沉默。九幽战队众人交换着眼神，从刘书桓这里得到的信息，虽然补充了一些细节，但关于霜老大能力的核心谜团，依旧没有解开。对方似乎也真的知之甚少。
“那么，”李清冷的声音打破了沉默，她的目光清澈而锐利，仿佛能穿透一切伪装，“这个霜老大，究竟是怎么突然变成这样的？这其中的原因，恐怕才是解决所有问题的关键。”
这个问题，显然触及了刘书桓一直试图回避的核心。他脸上的表情瞬间变得有些僵硬，眼神闪烁，似乎在快速权衡。
九幽战队众人心知肚明，他必然隐藏了关键信息，但此刻必须逼问出来，至于他说不说实话，至少能从中看出一些端倪。
“这个……”刘书桓面露难色，语气充满了“不得已”的苦衷，“实在不好意思，这涉及到我们霜雪基地的一些……内部秘密，恕我难以……”
“是因为地下的那条矿脉吧？”张雪直接打断了他的话，声音不高，却带着不容置疑的穿透力，如同出鞘的利剑，斩断了对方所有的退路。
刘书桓脸色微变，脱口而出：“这！”他深吸一口气，强行镇定下来，“这确实是我基地的重要资源，实在有苦衷不能细说。
不过，我可以用人格担保，霜老大变成这样，绝对不可能与矿脉本身有直接关系！因为她根本不在意这座矿脉的价值！”
最后几句话，他几乎是斩钉截铁，试图将矿脉与霜老大的异变彻底切割开来。
李凝静静地观察着刘书桓竭力否认与矿脉有关联的神态，心中的疑云反而更重。
她不再言语，而是轻轻一翻手，一颗鸡蛋大小、通体浑圆、内部仿佛有暗红色熔岩在流动的晶石出现在她掌心。
霎时间，一股精纯、磅礴却又带着一丝狂暴意味的生命能量如同潮水般席卷了整个会议室！空气似乎都变得粘稠起来，呼吸间都能感受到那澎湃的能量涌动。
霜雪基地的所有觉醒者，包括刘书桓和杨东在内，眼睛瞬间瞪大，瞳孔中爆发出难以抑制的贪婪与渴望，目光死死地钉在那颗三阶魔蛛的魔晶上，仿佛饿狼看到了鲜肉！呼吸都变得粗重起来。
“刘首领，”李凝的声音平淡无波，仿佛拿出的只是一件寻常物件，“我这颗晶石，得自一只三阶变异蜘蛛。
不知，用它来换取你们的一些矿石样本，用于研究，你是否愿意？”
“你说话……”杨东几乎是下意识地就要答应，声音因为激动而有些变形。
“杨东！”刘书桓及时出声制止，但他的眼神也同样无法从魔晶上移开，喉咙不自觉地滚动了一下，强行压下内心的激动，努力让声音保持平稳：“阁下的这颗晶石，能量磅礴精纯，实属罕见。我们的矿石虽然也能辅助修炼，但与之相比，简直是云泥之别，萤火之于皓月。
而且……矿石开采不易，我们库存也……寥寥无几。”他的话语看似在贬低自己的货物，实则是在为接下来的讨价还价铺垫，既表达了渴望，又暗示了矿石的“珍贵”与“稀缺”，想尽可能抬高价格。
谁能不明白他的心思？矿脉的存在已经不是秘密，对方若起贪念，硬抢也并非不可能。
如今能用“低廉”的矿石换取这颗足以让他冲击三阶瓶颈的至宝，简直是天降横财！
李凝岂会不知他的算盘？她语气依旧平静，却带着不容置疑的底气：“三阶晶石的价值，想必刘首领清楚，大致相当于一千颗普通丧尸晶石的能量总和，而且其蕴含的狂暴特性，对冲击境界关卡有奇效。
至于你们的矿石，我尚未知晓其具体能量等级和特性，不好妄下判断。不如，你先拿出来一些，我们当场比较一下。若确实对我们有用，互相帮助，各取所需，又有何不可呢？”
她的话已经说得很明白，换不换，怎么换，取决于矿石的价值。她展现了诚意，也掌握了绝对的主动权。
杨东看向刘书桓，两人用眼神快速交流了一下，微不可察地点了点头。
刘书桓随即对身旁一名心腹吩咐道：“去，把保险柜里的矿石取一些过来。”他特意加重了语气，补充道，“把所有品类的都拿一些过来，不许藏私！”
这话听起来大方，实则狡猾，既显得坦诚，又暗示了矿石的“种类繁多”和“库存有限”，继续为谈判增加筹码。
李凝等人心中了然，但并未点破。她们的目标，本就不是这些矿石本身，而是想从中找出霜老大异变的线索。
“说了半天，连杯水都忘了奉上，实在是我们招待不周。”刘书桓仿佛才想起待客之道，脸上堆起热情的笑容，对另一名手下吩咐道，“小何，去我办公室，把我珍藏的那罐上好茶叶拿来，给诸位贵宾沏上！”
同时，他又示意其他人去准备晚餐，俨然一副要盛情款待的架势。
秦波等人自然乐得如此。末世中，食物和干净的饮水都是宝贵资源，能省下自己队伍的储备，何乐而不为？
而且，这也给了他们更多观察和接触对方核心人员的机会。
片刻之后，那名前去取矿石的心腹回来了，手里提着一个银灰色的、类似银行运钞专用的金属手提箱，箱子看起来颇为沉重。
刘书桓大手一挥，显得十分慷慨：“打开，让秦大哥和诸位鉴赏一下我们的矿石！”说完，他端起刚刚沏好的热茶，故作优雅地品了一口，但眼角的余光，依旧不时地瞟向李凝面前那颗仿佛具有魔力的三阶魔晶。
那名心腹在箱子的密码锁上快速按了几下，“咔嚓”一声轻响，锁扣弹开。他小心翼翼地将箱子转向秦波等人，然后缓缓掀开箱盖。
顿时，一股不同于丧尸晶石生命能量的、更加中正平和、精纯稀薄的天地灵气弥漫开来。
箱内铺着红色绒布，上面整齐地摆放着三十多块大小不一的矿石。这些矿石外表包裹着灰褐色的石皮，大小约有人类拳头，形状不规则，与丧尸晶石那种规则的小晶体截然不同。
李凝、张雪等人各自伸手拿起一块，入手微沉，触感冰凉。她们调动感知，仔细探查着矿石内部的能量。
结果让她们有些失望——这确实只是蕴含了天地灵气的晶石矿，能量精纯但稀薄，一颗拳头大小的矿石，其蕴含的总能量，大概也就相当于三五颗普通丧尸晶石。这种矿石对于修炼有一定辅助作用，但绝无可能直接导致一个人异变成霜老大那副模样，更别说有什么致命的毒副作用了。
最大的可能，也只是使用者急功近利，吸收过快导致能量紊乱，走火入魔。
李凝将矿石放回箱内，抬头看向刘书桓，语气平淡却带着结论性的意味：“刘首领，这种矿石，能量性质温和精纯，确实有助于修炼。
但恕我直言，其能量总量太过稀薄，一颗的品质，大概也就相当于三五颗普通丧尸晶石。想要用它来等价交换我这颗三阶魔晶，恐怕……”她摇了摇头，未尽之语显而易见。
刘书桓和杨东等人的脸色顿时变得有些难看。李凝的评价一针见血，他们无法反驳。
三阶魔晶的价值在于其质变，对于突破瓶颈有着低阶晶石无法比拟的效果，这之间的差距确实如同鸿沟。
杨东张了张嘴，似乎还想再争取一下，或许想用“开采难度”、“稀有性”等理由来抬高价格，但被刘书桓用眼神严厉制止。差距太大，再纠缠只会自取其辱。
刘书桓脸上挤出一丝勉强的笑容，脑子飞快转动，试图找到挽回的办法：“李姑娘所言极是，是我们孟浪了。
这样吧，这颗三阶晶石对我们实在重要，不知可否宽限我们几日时间？据我们所知，附近另一个与我们有些联系的基地，也掌握着一条类似的矿脉，或许他们储存的矿石品质更高，数量更多。
我们去与他们交涉，尽量多换取一些，再来与姑娘交易，不知几位意下如何？”他想用拖延战术，一方面争取时间筹谋，另一方面也想看看能否真的找到更优质的矿石。
秦波看向李凝，见她微不可察地点了点头，便朗声应允：“可以。我们既然拿出来，就是诚心交易。给你们几天时间准备也无妨。”
“哈哈哈！好！秦大哥果然爽快！”刘书桓仿佛松了一口气，大笑起来，只是那笑容深处，依旧藏着难以完全掩饰的贪婪，“说句实话，这颗三阶晶石对我们几人的诱惑太大了！
试问这末世之中，谁不想像秦大哥您一样，拥有纵横四海、睥睨天下的实力？若真能如愿，大恩不言谢！来来来，咱们先吃饭，把酒言欢，具体细节容后再议！”
李凝顺手将三阶魔晶收回储物空间，仿佛只是收起一件寻常物品。
她看着刘书桓等人那几乎要冒出绿光的眼神，语气平和却意有所指地说道：“我们既然拿出来了，自然是说话算话。不过，在交易达成之前，我还有一个问题需要考虑。听说，你们这里，每天都会在矿洞里死一个人？”
她目光扫过刘书桓瞬间变得有些不自然的脸色，“我们战队人员虽然不多，但个个都是生死兄弟，他们的安全我必须负责。若是此地如此危险，我们是否也需要更加……谨慎一些？”
刘书桓刚刚还挂在脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝阴鸷，但很快被掩饰下去。
他略作思索，终究还是决定透漏一点无关痛痒的消息，因为他生怕如果不说，李凝等人觉得过于危险，直接带着晶石离开，那他就鸡飞蛋打了。
“这个……李姑娘不必过于担心。”刘书桓摆了摆手，语气变得轻松，甚至带着一丝不以为意，“死去的，都是些在矿洞深处作业的矿工。
而且，也只发生在矿洞内部。只要不进入矿洞核心区域，在外面绝对是安全的。
诸位贵宾住在我们安排好的地方，绝不会受到任何波及。最多……也就是万一霜老大恰好在那附近出现，我们可能需要联手与她周旋一番而已。”
他话语中对那些死去的矿工性命，轻描淡写，仿佛只是在谈论不小心损坏的工具，那种视人命如草芥的冷漠，让九幽战队众人心中皆是一寒。
张雪适时地流露出恰到好处的惊讶与担忧，掩口道：“一天一个？那刘首领，你们基地才多少人呀？这样消耗下去，岂不是早晚会……”她没有把话说完，但意思不言而喻——矿工死光了怎么办？
刘书桓闻言，脸上反而露出一丝奇异的、近乎残酷的淡定笑容，他端起茶杯，轻轻吹了吹热气，用一种近乎闲聊的语气说道：“这一点，张雪姑娘大可放心。我们这个基地，登记在册的有一千多人。而且，不瞒你说，与我们合作的那个基地，规模更大。两边加起来，能下矿的‘矿工’……至少有两千多人呢。”
他特意在“矿工”二字上，加重了一丝微不可察的语气。
“哦……”张雪轻轻应了一声，不再说话，只是与李凝交换了一个意味深长的眼神。
两千多矿工……一天消耗一个……
这冰冷的数字背后，隐藏着怎样血腥而黑暗的真相？
这个看似秩序井然的霜雪基地，它的稳定与发展，究竟是建立在怎样的基石之上？而那位化为复仇幽灵的“霜老大”，她的执念，是否就与这深埋于地下的矿脉，以及这每日都在发生的、被视作寻常的死亡，有着千丝万缕的联系？
晚宴在一种表面热情、内里各怀鬼胎的氛围中开始了。
酒杯碰撞声，虚伪的寒暄声，掩盖不住那弥漫在空气中的、源自人性最深处的贪婪、冷漠与即将爆发的危机。
九幽战队的众人，一边应付着对方的热情，一边在心中快速盘算着。探索真相的道路，似乎正通向一个更加黑暗的深渊。
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