十月初的北京城已带了寒意，内阁值房内却因日夜不息的烛火与地龙而暖意融融，檀香的青烟笔直而上，如同庙堂之上应有的秩序。
首辅严嵩伏案于堆积如山的奏疏之后，朱笔移动不疾不徐。当那份标着“右督御史张岳军情急奏报”的公文映入眼帘时，他枯瘦的手指未有丝毫停顿，依旧沉稳地挑开火漆。
开篇照例是“匪患滋生”、“侵扰地方”的套话，严嵩目光淡漠地扫过，心中已开始构思驳斥张岳“邀功诿过、夸大匪情以请饷”的票拟腹稿，无非是“着该员用心抚剿，毋得张惶奏扰”之类。他甚至微微欠身，端起了手边那杯温热的参茶。
然而，当“土司近万联军”、“为匪所破”、“鏖战竟日”、“溃败覆没”、“连失三司之地”等字眼如同淬毒的钢针般刺入眼中时，他执杯的手几不可察地微微一滞。杯沿停在唇边，未能饮下。
“彭、覃、田几家土司之兵，虽为蛮野，却也堪称熟兵，绝非乌合流寇可敌。”严嵩心中电转，“能败之，已非等闲；能正面鏖战并覆没联军……此匪恐非池中之物，有枭雄之姿。”
他缓缓将茶杯放下，那细微的磕碰声在寂静的值房内显得格外清晰。身体不着痕迹地坐直，先前那丝慵懒尽去，取而代之的是一种猛虎审视猎物般的审慎专注。他将奏章从头至尾，一字一句地仔细看去，目光尤其在匪寇战术、装备与首领相关的描述处反复流连。
奏报看完，严嵩眉头深锁，指节无意识地捻动着奏疏的纸张边缘。“奇怪，张岳并非庸碌之辈，此等紧要军报，为何对匪首来历、形貌、旗号竟语焉不详？是确无线索，还是……另有隐情？”他沉思片刻，不得其解，遂将身子向后完全靠进宽大的太师椅中，双眼微阖，似在养神，脑中却已翻江倒海。
“此匪若成气候，西南必乱。西南乱，则漕运、税赋皆受波及，更恐引发苗疆连锁动荡。届时，陛下追问起来，银钱不利，龙颜不悦，首要问罪的，便是我这首辅。”一股寒意沿着脊椎爬升。“再者，徐阶那些人，岂会放过这等攻讦良机？”
然而，权谋家的本能让他迅速从危机中嗅到了机遇。“危机亦是良机……或许，可借此将张岳打为‘无能酿祸’之辈，若能安插心腹接手西南军务……剿匪，便要调兵、拨饷……这其中的关节……”想到此处，他微阖的眼皮下，一丝精光倏忽闪过，那是对权力与财富近乎本能的计算与贪婪。
严嵩重新坐直身体，眼中已恢复古井无波的沉静与决断。他取过一张空白的票拟题本，提起那支御赐的朱笔，略一沉吟，便落下铁画银钩：“据奏，张岳身负总督湖广、贵州、川滇军务之责，治下匪患鸱张，深堪痛恨。着即戴罪图功，督率本地官兵，会同土司，克期剿灭，以靖地方。其请援一事，兵部议处，就近酌调精锐，毋得延误。倘再无功，国法俱在，决不姑息。” 笔锋收处，杀伐之气隐现。
司礼监秉笔太监黄锦，捧着严嵩票拟好的奏章，脚步轻捷地来到皇帝修炼的精舍之外。他深吸一口气，敛去所有杂念，才躬身入内。
精舍内，嘉靖帝朱厚熜正盘坐于蒲团之上，身着道袍，闭目存神，对俗务漠不关心。檀香的气息远比值房内更为浓郁，几乎凝成实质。
黄锦跪伏在地，以极低的声音，按照严嵩定下的基调摘要禀报：“皇爷，是西南来的军报。些许蛮匪作乱，击败了当地土司，张岳请援。阁老已票拟，责成张岳戴罪立功，并令兵部酌调援军。”
嘉靖眼皮都未抬，仿佛未闻，只是从鼻子里若有似无地“嗯”了一声，示意“按例行之即可”。
黄锦心中一定，正欲躬身退出，将奏章拿去司礼监批红用印。或许是那奏报中“行军作战不生炊火，不携粮草”的描述太过诡异，让他下意识地，如同闲聊般补充了一句：“皇爷，说来也怪。奏章里提及，这股匪寇，不似寻常。其生事不以攻城掠地为先，反倒是尽占周边村寨，掠民……却似无踪。更奇的是，他们行军作战，竟不生炊火，不携粮草，行迹甚为……妖异。”
就在“妖异”二字出口的瞬间！
嘉靖帝一直闭着的眼睛，倏然睁开！
那双深陷的、常年带着炼丹烟火气的眼眸中，此刻没有对边患的忧虑，没有对土司败亡的恼怒，只有一种被触及了最敏感神经的锐利与冰冷。西南匪患，他毫不在意；土司败亡，他视如蛮犬互斗。但是，“妖异”！这两个字精准地刺中了他追求天人合一、长生不老的帝王心术！这“妖异”是真是假？是否意味着他治下有“邪祟”滋生？是否会影响他的“气运”，玷污他的“道境”？
精舍内陷入了死一般的寂静，只有檀香燃烧的细微噼啪声。黄锦伏在地上，冷汗瞬间浸湿了内衫，他意识到自己可能说了不该说的话。
良久，嘉靖帝才用他那特有的、带着一丝烟火气的沙哑嗓音开口，直接推翻了严嵩精心拟定的票拟：
“此非寻常匪患。”他的声音不高，却带着不容置疑的权威，“‘妖异’，其事体莫测，非一巡抚、一部所能断。”
“将此本……‘发下廷议’。”他缓缓道，“让内阁，与各部堂官，都来说说。此等‘妖氛’何以骤起？该如何‘荡涤’？务必要……‘根除妖源，以靖地方’。”
“是！奴婢遵旨！”黄锦重重叩首，几乎是爬着退出了精舍。
皇帝的旨意迅速传达。很快，内阁辅臣、六部九卿齐聚于指定的廷议之所。气氛凝重，所有人都明白，这次廷议，绝非仅仅为了西南匪患。
司礼监太监黄锦代表皇帝主持，开门见山：“诸位大人，陛下垂询，对此西南之事，是何看法？”
礼部尚书兼东阁大学士徐阶，率先出列，他面容清癯，言辞却如刀锋般犀利：“陛下深居九重，犹念边陲妖氛，此乃天下之福，臣等感佩！”他先捧了一句，随即话锋急转直下，“然，臣闻西南之事，初看似是永顺宣慰司治下乱匪叛乱，然深思极恐！永顺、保靖、施南、思州，乃为我大明羁縻之熟番，受王化、习王师战法久矣，其兵绝非弱旅。如今四司近万联军，竟被一伙来历不明、行迹‘妖异’之匪，一战击溃，连丧三司之地！此绝非寻常乱匪叛军，实是有一股不臣之力，正在撼动陛下于西南之基石！”
他目光扫过严嵩，继续道：“严首辅所议，督率本地官兵，会同残余土司剿匪，自是老成谋国之道。然，若不究其根源，查明败因，恐如扬汤止沸，今日剿一匪，明日生一寇，西南将永无宁日！故，臣有三惑，不吐不快！”
“其一，问‘抚夷之政’！朝廷于西南设土司，行羁縻之策，本为‘以夷制夷，保境安民’。如今熟番精锐尽丧于匪手，则当地抚夷官员、布政司、按察司平日是如何宣谕朝廷恩威？为何未能及早察觉此股巨匪？在土司与匪寇之间，是否有人玩忽职守，尸位素餐，甚至……养寇自重，以致尾大不掉？”
“其二，问‘监军之责’！土司之兵，既为我朝所用，军中向有朝廷委派的官员协调、监军。在此番联军惨败之中，这些官员是一同殉国，还是临阵脱逃？亦或是早已与地方土司沆瀣一气，匿情不报？此间情由，若不明察，则朝廷对边疆武力将耳目尽失，形同虚设！”
“其三，问‘选将之明’！前番永顺土司初败，今番四司联军丧师，皆在张岳督抚之下。张岳之才具，是否足以胜任如此危局？首辅大人掌枢机，负有为朝廷选贤任能之重责。若所用非人，一败再败，则损耗者，不仅是国家钱粮将士，更是陛下之天威，朝廷之信誉！”
徐阶声音激昂，最后躬身道：“故此，臣泣血上奏，剿匪之兵当派！然，查明败因、整肃边吏、追究失职、另选贤能，此四事更重于单纯剿匪！臣恳请陛下，在发兵之时，特简一刚正睿智之重臣，持节前往，一则督师，二则彻查！唯有如此，方能斩草除根，使西南重归王化，以安陛下圣心！”
这一番话，如同连环重锤，不仅砸向西南的败局，更直指严嵩的用人行政之失。
严嵩静静地听着，脸上看不出喜怒。待徐阶言毕，他才缓缓出列，步履甚至显得有些沉重。他向着御座（象征性地）深深一揖，脸上竟带着几分沉痛与自责。
“陛下，徐阁老方才所言，老臣……听得是汗颜无比，无地自容。”这一开场，便让举殿皆静。他竟然坦然承认了？
“徐阁老三问，问得好！问得臣心惊胆战！吏治不清，监军失职，选人不明……此三者，追根溯源，皆是老臣辅佐陛下、总理枢机失当之过！臣……恳请陛下治罪！”他声音沙哑，带着恰到好处的哽咽。
然而，就在众人以为他要引咎辞职时，他话锋陡然一转，语气变得无比凝重：“然，正因如此，老臣才更是忧心如焚，夜不能寐！西南之事，已非疥癣之疾，实乃心腹之患！徐阁老所言‘查明败因、整肃边吏’，臣深以为然，且认为，此事刻不容缓，力度更应远超寻常！”
他挺直了些佝偻的背脊，声音提高：“故，老臣恳请陛下，不必另派钦差，以免往返迁延，贻误战机！应立即擢升一位能臣干吏，总揽西南军、政、察劾大权，授予‘提督军务兼巡抚地方，并许便宜行事’之全权！令其以剿匪为第一要务，同时就地彻查徐阁老所言之诸项弊端！遇贪墨无能、通匪养寇者，无论品级，五品以下可先斩后奏，四品以上可即刻锁拿进京！如此，方能雷厉风行，一举荡平妖氛，肃清吏治！”
他这是要以退为进，不仅要保住对西南事务的主导权，还要借此机会，将生杀予夺的大权牢牢抓在自己人手中！
身为严嵩党羽的兵部尚书立刻出列支持：“陛下，首辅大人老成谋国，此议甚善！匪患如此猖獗，正因事权不一，相互掣肘。授予方面全权，正合兵法‘兵贵神速，权贵专一’之道。臣附议！并建议，可从湖广、四川都司就近速调精锐卫所兵听用，同时敕令贵州周边土司，助剿有功者，朝廷不吝封赏！”
户部尚书则一脸愁苦地出列，开始哭穷：“陛下，首辅与兵部之议，自是为国分忧。然……然国库空虚，去岁各地灾荒，蠲免甚多，今岁又有多项大礼开支，宫中用度亦……这新增的军饷、犒赏、粮草转运之费，着实艰难啊！臣勉力筹措，也只能先拨付一部分，支撑前期剿抚。恳请陛下明示，此番军费，是加派于西南诸省，还是从……从陛下的内帑中，暂借支一些？” 他将难题巧妙地抛给了皇帝，意图施加压力。
檀香的青烟笔直而上，却在嘉靖帝睁开双眼的瞬间，仿佛被无形的气势所扰动，微微一颤。
他之前一直半阖着眼，似在神游天外，直到户部尚书那句“暂借内帑”出口，那双深陷的眼眸中，才掠过一丝极淡却极其锐利的不耐与冷嘲。他没有看争得面红耳赤的官员，也没有看一脸“沉痛”的严嵩，更没看义正辞严的徐阶。他的目光越过所有人，落在虚无的前方，声音不高，却如同寒冰，清晰地传入每个人耳中，冻结了所有的争论。
“够了。”
仅仅两个字，满殿皆寂，落针可闻。所有大臣都屏住了呼吸。
“西南，不过是疥癣之疾。”他缓缓开口，每一个字都带着千钧之重，“朝廷的体统，天下的安稳，才是根本。为了区区乱匪，就要动摇国本，加派天下，甚至……”他顿了顿，那眼神若有似无地扫过户部尚书，让对方几乎瘫软下去，“…动朕的清修之用吗？”
根本不给臣子们再开口的机会，嘉靖直接给出了最终的旨意，语气平淡，却带着金石般的决断，不容任何置疑：
“妖氛虽恶，终是萤火之光，也敢与皓月争辉？”
“张岳既然熟悉情势，就让他戴罪立功，总督西南诸卫所及附近土司兵马，给朕把那点萤火扑灭了。粮饷，由四川、湖广并户部自己去设法支应，朕，不听任何理由。”
“至于钦差、彻查……”他的目光终于第一次，落在了徐阶身上，那目光里没有赞许，也没有责备，只有一种居高临下的、对臣子玩弄心思的了然与漠视，“…待妖氛荡平，再议不迟。”
“都退下吧。”他重新闭上双眼，将身体沉入铺着明黄软缎的御座之中，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事，挥手驱散了几只嗡嗡作响的飞虫。“朕，乏了。”
“臣等告退……”众臣山呼之后，悄然退出。
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