霍焌一招“引外破局”，使得本地商会罢市之举沦为笑谈，更让自身陷入空前被动。然而，霍焌并未就此罢手，他深谙“宜将剩勇追穷寇”的道理，更要借此机会，彻底将商税改革钉死在泾阳的柱石之上，并进一步分化、瓦解商人的反抗意志。
于是，在接下来的《贞观民报》上，霍焌授意马周，以其犀利如刀的笔锋，连续刊发了五篇署名“泾阳观察使”的社论。这些社论，篇篇直指泾阳本地商户，言辞之激烈，立场之鲜明，前所未有。
社论中，绝口不提霍焌引入外地商人“偷换概念”的手段，只紧紧抓住“罢市”一事，极尽渲染之能事：
“论商贾之责：国朝待商贾不可谓不厚，三十税一，古来罕有。然今泾阳欲行新政，稍增商税以补国用，纾解农困，尔等便如丧考妣，悍然罢市，置万千黎民生计于何地？此乃仁心乎？义举乎？”
“析蠹虫之害：农夫力田，汗滴禾土，岁缴皇粮，从无怨言。商贾运筹，坐收厚利，竟锱铢必较，惜税如命！尔等锦衣玉食，可知一粥一饭来之不易？尔等堆金积玉，可念及天下尚有饥馑之民？此非国家蠹虫而何？”
“哭县令之冤：霍县令殚精竭虑，推行新政，所增商税，实为减免贫苦农户之赋！其心可昭日月！尔等不念其良苦用心，反以罢市相胁，欺凌上官，此等行径，与叛乱何异？令人心寒，令人发指！”
这些社论，将霍焌塑造成一个一心为民、反遭奸商欺凌的“委屈小媳妇”形象，而将本地商户钉在了“不仁不义”、“祸国殃民”的耻辱柱上。文章写得声情并茂，看似摆事实讲道理，实则充满了情绪煽动，尤其是那句“所增商税，实为减免贫苦农户之赋”，更是霍焌精心埋下的杀手锏！
报纸一出，首先在泾阳的农户中引发了山呼海啸般的反响！
“什么？霍县令加商税，是为了给咱们减农税？”
“怪不得霍青天一直想着咱们！这些天杀的商人，竟然罢市反对！”
“他们赚那么多钱，多出点怎么了？难道非要逼得咱们卖儿卖女才甘心？”
“断他们的粮！看他们还怎么嚣张！”
长期以来，士农工商，农虽位列第二，实则辛苦异常，赋税徭役沉重，对生活优渥的商人本就心存几分不满。此刻被报纸一煽动，又听闻关乎自身切身利益，积压的情绪瞬间被点燃！无需任何人组织，泾阳各乡各里的农户们，自发地行动起来，形成了默契的同盟。
今日，张庄的农民拒绝将粮食卖给参与了罢市的李记粮行；明日，王村的菜农集体表示，不再给赵氏酒楼供货；后日，运送柴薪的脚夫也宣布，不为罢市商户服务……一股无声却力量巨大的“断供”浪潮，迅速席卷全城。
起初，商户们还依仗着仓库里囤积的货物，尚能支撑。但粮食、蔬菜、肉禽、柴薪这些每日必需的生活物资开始断供，问题就严重了。家眷仆役开始抱怨，店铺仓库里的货物因缺乏周转和照料，开始霉烂变质，尤其是那些经营生鲜、布匹的商户，损失惨重。更可怕的是，这种被整个乡土社会孤立的感觉，让许多商户感到发自内心的寒意与恐惧。
小型商户本钱微薄，最先撑不下去。他们偷偷撕掉封条，重新开业，并向县衙表示愿意接受新税制。有一便有二，中小商户的防线开始崩溃。
商会内部，原本铁板一块的阵营出现了裂痕。几个大商户的东家找到依旧“义愤填膺”的柴令武，面带愁容地劝说道：
“柴会长，形势比人强啊！再这么硬顶下去，咱们的货要烂在库里，家里都快揭不开锅了！”
“是啊，霍县令手段狠辣，又得农户支持，还有外地商人填补市场，我们……我们耗不起了！”
“留得青山在，不怕没柴烧。不如……不如再去谈谈？哪怕税率降一些也好啊！”
柴令武心中暗喜，知道火候已到，但面上却演出万分的不情愿与悲愤，沉默了许久，才重重一拳捶在桌上，长叹一声：“唉！非是我等不尽力，实是……罢了！为了诸位同仁的身家性命，我柴令武便舍了这张脸，再去那县衙，走一遭！”
次日，柴令武带着几位商会核心成员，再次来到泾阳县衙。与上一次的剑拔弩张不同，此次几人脸上都带着掩饰不住的疲惫与忐忑。
霍焌端坐堂上，看着下方神色萎靡的众人，并未立刻说话，只是慢条斯理地品着茶，气氛压抑得让人喘不过气。
良久，霍焌才放下茶盏，悠悠开口，语气带着几分阴阳怪气：“哟，这不是柴大会长吗？怎么，今日不在商会商议‘抗税大计’，有空到我这小小的县衙来了？可是又要来教训本官，‘法不容情’？”
柴令武脸上青红交加，强行压下“怒意”，躬身道：“霍县令，前番……前番是我等一时激愤，行事鲁莽，冲撞了县令，还望……海涵。”这话说得极为艰难。
“海涵？”霍焌嗤笑一声，“本官受些委屈倒也无妨。只是这罢市一事，民生动荡，农户断供，货物霉烂，这些损失，又该由谁来承当？一句‘海涵’便能揭过吗？”
商会众人闻言，头垂得更低。
柴令武深吸一口气，知道不拿出诚意不行了，硬着头皮道：“县令明鉴，我等……我等已知错。罢市之举，实属不智，即刻便可停止。只是……只是那五成税率，实在……实在难以承受。恳请县令念在我等亦是泾阳子民，多年经营不易的份上，能否……酌情减免？”
霍焌看着他们这副模样，知道彻底击垮其心理防线的时候到了。他沉默片刻，脸上故意露出思索和“挣扎”的神色，最终，仿佛下了很大决心般，长叹一声：
“罢了，罢了！本官也非不通情理之人。尔等虽是奸猾，终究是泾阳之民。三十税一，确显单薄，于县政无补；然五成之税，或许……或许也稍显急切了些。”
他话锋一转，正色道：“既然尔等恳求，本官便网开一面。这商税，便不搞一刀切了。自即日起，试行阶梯税率法！”
众人闻言，精神一振，连忙竖起耳朵。
霍焌清晰地说道：“凡年利润在五百贯以下之小本经营者，免征商税，使其得以休养生息。”
这一条，让在场的小商户代表几乎要喜极而泣！
“年利润在五百贯至两千贯者，税率为……十税一！”
“年利润在两千贯至两万贯者，税率为三成五！”
“至于年利润超过两万贯之巨贾，”霍焌目光扫过柴令武和几位大商户代表，“仍按五成计税，以示公平，亦显其担当！”
虽然对大商户而言仍是重税，但相比之前不分青红皂白一律五成，已是天大的让步！尤其是对小商户的免税政策，瞬间将商会中最庞大的群体拉拢了过去，使得大商户再难煽动集体行动。
柴令武适时地露出“如释重负”又带点“不甘”的复杂表情，率先躬身：“多谢……县令体恤！我等……遵命！”
其余商会成员更是感恩戴德，连连叩首：“谢县令恩典！谢县令恩典！”
一场轰轰烈烈的罢市抗税风波，最终以霍焌大获全胜，并成功推行了相对温和、更具操作性的阶梯税率而告终。霍焌既贯彻了改革意志，又展现了“仁政”姿态，还将商人阶层成功分化。其政治手腕之老练，令暗中观察的各方势力，无不暗自心惊。
经此一役，泾阳商税改革，终成定局。而霍焌的权威与声望，也借此达到了一个新的高峰。
欲知阶梯税率施行后泾阳景象如何，且听下回分解。
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