夜色未央，七皇子宫苑的书房内却灯火通明，与外面的万籁俱寂形成鲜明对比。
萧彻和沈砚相对而坐，中间隔着一盏跳跃的烛火，谁都没有说话，空气中弥漫着一种等待猎物落网的寂静。
约莫过了半个时辰，窗外传来一声极轻微的布谷鸟啼——这是赵云峥约定的信号。
沈砚立刻站起身，走到窗边，轻轻推开一条缝隙。
只见赵云峥如同暗夜中的影子般闪身而入，动作轻捷无声，他面色沉静，对着萧彻微微躬身。
“殿下，”赵云峥的声音压得很低，却字字清晰，“人赃并获。小安子出了宫，在城西一处偏僻的民宅，将奏章交给了一个管事模样的人。属下已确认，那处宅院，挂的是三皇子府外院一个刘姓管事的私产牌子。人，属下已设法扣下，连同那份奏章。”
三皇子，萧锐。
这个名字如同投入静湖的石子，在萧彻心中漾开冰冷的涟漪，果然是他这位素来以精明隐忍着称的三皇兄。
萧彻沉默了片刻，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影。他缓缓开口，声音里听不出喜怒：“人呢？”
“小安子已被带回，就押在偏殿耳房。”赵云峥回道，“他见到属下时，已然吓破了胆，涕泪横流，只求活命。”
沈砚走到萧彻身边，拍了拍他的肩膀，语气带着一丝不易察觉的担忧：“阿彻，你打算怎么处置？”
萧彻没有立刻回答。他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜幕。
十三岁的少年，背影在烛光下显得有些单薄，却又仿佛承载了过于沉重的负担。
良久，他转过身，脸上没有任何表情，只有一种近乎漠然的平静。
“去偏殿。”
偏殿耳房内，光线昏暗。
小安子被反绑着双手，瘫坐在地上，脸色惨白如纸，身体筛糠般抖个不停。
他看到萧彻和沈砚进来，如同见到了救命稻草，又像是看到了索命的阎罗，挣扎着想要磕头，却因为被绑着只能发出呜呜的哀鸣。
“殿……殿下饶命！世子饶命！奴才……奴才是鬼迷了心窍！是……是三皇子府的人逼我的！他们拿奴才一家老小的性命威胁奴才啊！”小安子涕泪交加，语无伦次地哭喊着。
萧彻静静地站在他面前，居高临下地看着他，眼神里没有愤怒，没有厌恶，甚至没有一丝波澜，就像在看一件没有生命的器物。
这种极致的平静，比任何疾言厉色都更让人恐惧。
小安子的哭喊声渐渐低了下去，只剩下绝望的呜咽。
“小安子，”萧彻终于开口，声音平稳得没有一丝起伏，“你在孤宫中，已有三年零七个月。”
小安子猛地抬头，眼中闪过一丝茫然的希冀。
“孤记得，你刚来时，连茶都泡不好，打碎了孤最喜欢的雨过天青瓷杯。”萧彻继续说着，仿佛在叙述一件与己无关的旧事，“孤未曾重罚于你。”
小安子愣住了，似乎不明白萧彻为何突然说起这个。
“你家中父母年迈，还有一个幼弟，去年生病，是孤让赵太医开了方子，赠了药材。”萧彻的声音依旧平淡，“孤自问，待你不薄。”
小安子的脸色由白转灰，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。他知道，任何辩解在此刻都显得苍白无力。
萧彻缓缓踱了一步，烛光将他的影子拉长，笼罩在小安子身上。
“宫中规矩，背主求荣，窃密资敌，是何罪？”他问道，声音不高，却如同冰凌坠地。
一旁侍立的掌事太监德顺立刻躬身，声音带着惯有的尖细与冷酷：“回殿下，按宫规，当杖毙。”
“杖毙”二字如同惊雷，在小安子耳边炸响。
他猛地瘫软在地，身下洇开一滩污渍，腥臊之气弥漫开来。
他再也发不出声音，只是用尽最后力气，用额头疯狂地撞击着冰冷的地面，发出沉闷的“咚咚”声。
沈砚站在萧彻身侧，看着这一幕，眉头微不可察地蹙了一下，但他没有出声。
这是阿彻必须迈出的一步，他只能沉默地陪伴。
萧彻看着脚下如同烂泥般的小柱子，眼中最后一丝属于少年的温度也消散殆尽。
他闭了闭眼，再睁开时，眸中只剩下冰冷的威仪。
他缓缓抬起手，声音清晰而冷酷，如同宣判：
“拖出去。”
“按宫规处置。”
“诺！”两名身材魁梧的侍卫应声而入，如同拖死狗一般，将已经彻底崩溃、软成一滩的小安子从地上架起，毫不留情地拖出了偏殿。
那绝望的呜咽和身体摩擦地面的声音，渐渐远去，最终消失在沉沉的夜色里。
耳房内恢复了寂静，只剩下那滩污渍和空气中若有若无的血腥与骚臭气味，提醒着方才发生的一切。
萧彻站在原地，一动不动，背影僵硬。
沈砚对赵云峥和掌事太监使了个眼色，两人会意，悄无声息地退了出去，并轻轻带上了房门。
房间里只剩下他们两人。
沈砚走到萧彻身边，没有说话，只是静静地站着。
过了许久，萧彻才缓缓转过身。
烛光下，他的脸色有些苍白，那双总是清澈坚定的眸子里，此刻却盛满了与年龄不符的疲惫，以及一丝……难以言说的茫然与脆弱。
他抬起头，看向沈砚，声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛卸下了所有坚强的伪装：
“阿砚……”
他顿了顿，像是用尽了全身力气，才说出后面的话：
“我不想……变成这样。”
不想变成这样冷酷无情，视人命如草芥的模样。
不想让双手沾染上身边人的鲜血，哪怕对方罪有应得。
不想在这条通往权力的孤寂道路上，逐渐迷失最初的自己。
这一刻，他不是那个在朝堂上侃侃而谈的七皇子，只是一个被迫过早面对血腥与背叛、感到恐惧和迷茫的十三岁少年。
沈砚看着这样的萧彻，心中蓦地一酸。
他伸出手，用力地握住了萧彻微微发凉的手，就如同多年前在那个冰冷的宫墙角落里，他握住那双小手一样。
“我知道。”沈砚的声音很稳，带着一种不容置疑的力量，“没有人想变成这样。”
他紧紧握着萧彻的手，目光坚定地望进他带着些许脆弱的眼底：
“但是阿彻，这条路是我们自己选的。既然选了，就不能回头。有些代价，我们必须付出，有些狠厉，我们必须学会。”
“但是，”沈砚语气一转，斩钉截铁，“你永远不会变成你害怕的那种人。因为你有我。”
“我会一直在你身边。在你需要变得冷酷的时候，我会帮你握住刀；在你觉得快要迷失的时候，我会把你拉回来；在你不想笑的时候，我就陪着你一起沉默。”
“你记住，无论你将来变成什么样子，你永远都是我的阿彻。这一点，永远不会变。”
萧彻怔怔地看着沈砚，看着他眼中毫不掩饰的坚定与守护，感受着手心传来的、源源不断的温暖与力量。那股盘踞在心口的寒意，仿佛被这温暖一点点驱散。
他反手用力回握住沈砚的手，像是抓住了狂风巨浪中唯一的浮木。他没有再说话，但那双眸子里的迷茫与脆弱，渐渐被重新凝聚起来的坚定所取代。
成长的代价固然残酷，但幸好，这条路上，他并非独行。
而此刻，远在三皇子府中的萧锐，正对着那份费尽心机得来的“奏章”副本，眉头紧锁。
上面的数据和提议看似合理，细究之下却漏洞百出，甚至隐含陷阱。
“好个七弟……竟敢戏弄于我！”萧锐一把将纸张揉成一团，眼中寒光闪烁。
这第一次的交锋，以萧彻的冷酷处置和巧妙反制暂告段落，但所有人都明白，这仅仅是个开始。
真正的风暴，还在后面。
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