汴梁的冬雪刚覆盖皇城琉璃瓦，北疆传来的密报便让御书房的气氛骤然凝重。柴荣展开密信，字迹潦草却字字惊心——契丹辽景宗耶律贤以“恢复燕云”为名，在上京集结十万大军，暗中打造改良军械，还与女真部落、龟兹国敲定盟约，约定开春后兵分三路夹击后周。
“耶律贤倒是沉得住气。”柴荣指尖摩挲着密信边缘，嘴角勾起冷冽笑意。自燕云收复后，耶律贤表面岁岁纳贡、质子留京，实则从未放弃反扑，如今休养生息的幌子被彻底撕碎，一场大战已无可避免。
范质忧心忡忡：“陛下，契丹联合女真与龟兹，三路来势汹汹。燕云需镇守北疆，河西走廊防备薄弱，若同时应对，我军恐分身乏术。”
“朕早有准备。”柴荣走到沙盘前，指尖点向河西走廊，“西域远征计划提前启动。朕意已决，兵分两路：北路由刘继业、赵匡胤镇守燕云，依托防线抵御契丹与女真联军；南路由韩通为主帅，沈括为参军，率五万大军西征龟兹，先破反周联盟侧翼，再顺势开拓西域。”
此计一出，众臣皆惊。李谷连忙劝阻：“陛下，西域路途遥远，粮草转运艰难，且龟兹国地形复杂，贸然出征风险极大。不如先集中兵力应对北疆，待局势稳定再图西域。”
“李相所言不无道理，但战机稍纵即逝。”柴荣目光坚定，“耶律贤以为三路夹击便能让朕顾此失彼，却不知龟兹国是联盟最弱一环。拿下龟兹，既能瓦解联盟，又能掌控丝绸之路，为后续征服契丹提供物资支撑，一举两得。”
他随即颁布诏令：命韩通即刻从河西走廊调集兵力，整合粮草；沈括率格物院工匠携带改良后的投石机、轻便运输车，完善西征军需；同时在全国招募熟悉西域地理、通晓异族语言的士兵，充实西征大军。
诏令下达，朝野上下高效运转。韩通在河西走廊建立粮草转运站，采用沈括设计的“分段运输法”，将粮草从中原经河西走廊逐步向前输送，解决长途补给难题；格物院赶制出适合沙漠作战的骆驼骑兵装备与防风沙帐篷，还改良了弩箭，提升射程与穿透力；招募令一出，大批曾往来西域的商人、探险家踊跃参军，为大军提供了宝贵的地理情报。
与此同时，远在契丹上京的耶律贤正加紧备战。他效仿后周的军训模式，对契丹骑兵进行分兵种训练，还命工匠仿制后周的连弩与投石机，意图在军械上扳回一局。女真部落也派出三万骑兵，在契丹边境集结，随时准备南下；龟兹国则加固城池，封锁丝绸之路，扣押后周商队，掠夺物资充作军饷。
耶律贤信心满满，认为开春后三路大军齐发，定能夺回燕云、重创后周。他甚至暗中联络了后周内部的反对势力——几名不满柴荣改革的老臣，约定在大军压境时发动宫变，拥立年幼的太子，扰乱后周军心。
然而，耶律贤的阴谋早已被柴荣察觉。柴荣通过潜伏在契丹的间谍，摸清了反周联盟的兵力部署与作战计划，也掌握了内部老臣通敌的证据。他没有急于动手，而是将计就计，一面下令加强汴梁安保，监视通敌老臣的动向；一面密令刘继业、赵匡胤在燕云设伏，准备给契丹与女真联军一个措手不及。
西征大军筹备期间，沈括还意外发现了一处重要情报：龟兹国与女真部落的联盟并不稳固，女真部落贪图财物，龟兹国则想借助契丹势力扩张，双方各怀鬼胎，且龟兹国内部矛盾重重，不少贵族不满国王依附契丹、扣押商队，暗中寻求后周支持。
“这正是破敌之机。”柴荣得知后，当即下令沈括联络龟兹国反战贵族，许以通商特权与自治权，策反他们为内应；同时命韩通率大军假意缓慢推进，麻痹龟兹国守军，等待策反成功后里应外合。
转眼开春，北疆冰雪消融。耶律贤按约定下令出兵：契丹主力五万进攻幽州，女真骑兵三万袭扰蓟州，龟兹国两万大军则从西域东进，攻打河西走廊。反周联盟三路大军齐发，声势浩大。
幽州城外，契丹大军猛攻城墙，却遭到刘继业、赵匡胤的顽强抵抗。后周军依托加固后的城防与改良军械，箭矢如雨、投石如雷，契丹军伤亡惨重。更让耶律贤没想到的是，刘继业早已在契丹军后方设伏，待其久攻不下、士气低落时，伏兵四起，截断契丹军退路，契丹主力陷入重围。
蓟州方向，女真骑兵刚入境便遭遇赵匡胤派出的轻骑兵突袭。后周骑兵采用“游击战术”，利用速度优势不断骚扰女真军，烧毁其粮草，女真军首尾不能相顾，前进受阻。
西域战场上，韩通收到龟兹国反战贵族的信号，得知城内守军已放松戒备，当即下令大军加速推进，直逼龟兹都城。城内贵族按约定打开城门，后周军顺利入城，迅速控制皇宫，擒获龟兹国王。龟兹国两万大军群龙无首，纷纷投降。
反周联盟刚开战便陷入困境，耶律贤得知龟兹国覆灭、契丹主力被围，大惊失色，连忙下令撤军。可刘继业、赵匡胤怎会放过良机，率军追击，契丹军与女真军损失惨重，狼狈北逃。
汴梁城内，柴荣收到前线捷报，正准备下令乘胜追击，彻底重创契丹，却接到东宫急报：“陛下，通敌老臣趁大军出征，意图劫持太子发动宫变，现已被禁军包围在东宫之外！”
柴荣脸色骤变。他没想到，内部的危机竟在此时爆发。虽然禁军已控制局面，但太子安危事关国本，若宫变未能彻底平息，恐引发朝堂动荡，影响后续战事。
“传朕旨意，命石守信率禁军精锐回师汴梁，协助平定宫变，务必确保太子安全！”柴荣当机立断，“同时，命刘继业、赵匡胤暂缓追击，固守燕云，监视契丹动向；韩通安抚西域诸国，稳定西域局势。”
宫变能否顺利平定？太子是否安全？耶律贤虽遭惨败，但契丹主力仍在，是否会卷土重来？柴荣望着窗外飘落的残雪，心中清楚，这场关乎天下一统的战争远未结束。内部的隐患、外部的强敌，仍在考验着他与后周的命运。而西域的大门已被打开，征服契丹、开拓西域的宏图，才刚刚迈出关键一步。
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