“潜影号”如同一个遍体鳞伤、耗尽最后气力的旅人，跌跌撞撞地滑入自由联盟核心星域外围的预警网络。它破损的外壳上布满能量灼烧的焦痕和空间扭曲造成的撕裂伤，引擎的嗡鸣声断断续续，仿佛下一刻就会彻底沉寂。隐匿系统早已失效，它就那样毫无遮掩地、几乎是“滚”进了联盟划定的安全航道，立刻引来了数艘巡逻舰的高度戒备和包围。
当识别码确认，护航指令下达，“潜影号”被引导至一个位于巨大星云阴影下的、高度戒备的移动船坞进行紧急靠泊时，船坞内的景象让所有前来接应的人员心头沉重。
舱门在减压气体的嘶鸣中缓缓开启，首先涌出的并非劫后余生的喜悦，而是一股混合着金属烧灼、臭氧、血腥以及长期封闭后产生的、难以言喻的压抑气息。棱娲的突击队员们率先走出，他们的装甲上满是划痕和焦黑，面甲后的眼神疲惫却依旧警惕，他们自动分成两列，护卫在舱门两侧，姿态肃穆。
随后走出的，是那些相互搀扶着的、身着破旧EpA制服的身影。他们大多脸色苍白，骨瘦如柴，长期的营养不良和辐射病在他们身上留下了深刻的烙印。但他们的眼神，却与棱娲战士一样，甚至更加锐利，带着一种从地狱深处爬出来后、对一切都抱有审视的冰冷光芒。他们沉默地走着，步伐虽然虚浮，却异常坚定，仿佛每一步都踩在过去的尸骸与未来的荆棘之上。
最后出现在舱门口的，是雷烈。他没有让人搀扶，尽管他的脸色比任何人都要难看，步伐也有些微的踉跄。他换上的那套旧军服虽然相对整洁，却依旧掩盖不住那股从骨子里透出的、历经无尽磨难后的沧桑与疲惫。然而，他的脊梁挺得笔直，头颅微微昂起，那双深陷的眼窝里，目光如同经过冰水淬火的刀锋，扫过船坞内严阵以待的联盟士兵、闪烁的指示灯、以及远处那庞大而陌生的星际都市轮廓。
这里，就是所谓的“新家园”？自由联盟？
顾临的实体投影早已等在对接通道的尽头。当看到雷烈那熟悉而又陌生的身影时，他快步迎了上去。两人在距离彼此三步远的地方同时停下，目光在空中交汇。
没有拥抱，没有寒暄，甚至连一句完整的问候都哽在喉间。千言万语，在雷烈那饱经风霜的面容和顾临眼中复杂的情绪面前，都显得苍白无力。地球陷落时的诀别，漫长岁月中的猜忌与隔阂，遗忘边境的绝境重逢，以及此刻……在这异乡他域的悲凉汇合。
最终，是雷烈先开了口，声音沙哑得如同砂石摩擦：“……回来了。”
简单的三个字，承载了太多太多。
顾临重重地点了一下头，千言万语化作一句：“回来就好。”
就在这时，一阵低沉而肃穆的钟声，通过船坞的广播系统，回荡在偌大的空间里。钟声连绵不绝，带着一种穿透灵魂的哀伤与敬意。
所有在场的联盟人员，无论是士兵、工程师，还是文职人员，无论种族形态如何，都在这一刻，同时停下了手中的工作，面向“潜影号”归来的方向，垂首默立。
夜枭舰长带领着“潜影号”残存的联盟船员，走下舷梯，他们脱下了军帽，紧紧抱在胸前，眼眶通红。棱娲的战士们也微微低头，装甲上的光纹流转变得缓慢而沉凝。
这是自由联盟的最高礼节——星陨之钟。为那些在守护文明火种、扞卫自由信念的征途中，英勇献身的英魂送行。
浪客，以及他麾下那些自愿断后、湮灭于信息奇点的联盟勇士们，他们的名字或许不会被所有世人铭记，但他们的牺牲，将如同这钟声一般，回荡在联盟的历史与每一个幸存者的心中。
雷烈看着眼前这一幕，看着那些陌生的、形态各异的生命体为了一群素未谋面的人类默哀，他那坚硬如铁的心防，似乎被什么东西轻轻触动了一下。他缓缓地，极其缓慢地，抬起右手，抵在了自己的左胸心脏的位置，那个曾经佩戴着地球净化军鹰徽的地方。他身后的EpA幸存者们，也沉默地做出了同样的动作。
无需言语，这是军人之间，对牺牲者最高的致敬。
默哀持续了整整三分钟。
当钟声余韵最终消散在冰冷的空气中，凝重的气氛却并未散去。一个联盟高级军官快步走到夜枭和顾临面前，敬礼后，语气急促而凝重地说道：“夜枭舰长，顾临先生，雷烈将军。最高议会紧急会议已经召开，请各位立刻前往参加。情况……有变！”
军官的脸上，没有丝毫迎接同胞归来的喜悦，只有山雨欲来的紧迫。
“‘肃正协议’的先遣单位，突破了我们在‘遗忘边境’外围设置的三道预警线，其前锋……预计在十二个标准时后，将抵达本星域外围！”
消息如同又一记重锤，砸在刚刚经历生死、尚未喘过气来的众人心头。
浪客和无数勇士用生命换来的时间，竟然如此短暂！
雷烈猛地抬起头，眼中的悲伤瞬间被凌厉所取代。他看向顾临，看向夜枭，看向周围那些因为噩耗而面露惊惶的联盟人员。
悲壮的归来，尚未洗去征尘，更残酷的战争阴云，已然压城。
回家，从来不是终点。对于挣扎求存的文明而言，战争，永远是常态。
“带路。”雷烈的声音不高，却带着一种金属般的质感，打破了沉寂。
他率先迈开脚步，走向那名联盟军官指示的方向。他的步伐依旧有些虚浮，但那背影，却仿佛一柄即将出鞘的、染血的战刀。
顾临和夜枭对视一眼，都看到了彼此眼中的决然，立刻跟上。
新的风暴已经来临，他们没有时间悲伤，没有时间休整。他们必须站在这里，站在浪客和无数牺牲者用生命扞卫的这条防线上，准备迎接那吞噬一切的“界壳”。
这归来，是终点，亦是起点。是旧时代残党与新文明火种的交汇，是面对共同毁灭威胁时，必须凝聚在一起的……悲壮序曲。
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