南国特使的到访，如同一块试金石，检验着东国朝堂的稳固与女皇的权威。卡列娜以无可挑剔的皇家礼仪和沉稳气度接待了使团，在正式的朝会和宴会上，与特使就边境贸易和某些存在争议的星域航道问题进行了初步的、不痛不痒的磋商。整个过程，她表现得既不失大国风范，又寸步不让，牢牢掌握着主动权。
埃文·蒙特利作为军方和“星盾计划”的代表，全程陪同。他敏锐地察觉到，南国特使的言辞间，偶尔会流露出对尤里·约萨克殿下在东国处境的一些“隐晦的关切”，这显然超出了正常商贸谈判的范畴。他将这一发现私下汇报给了卡列娜。
“看来，里昂皇帝派特使来，替他弟弟撑腰、试探朕的底线，也是目的之一。”卡列娜听完埃文的汇报，站在书房的星图前，冷笑一声。她对于南国特使那些暗藏机锋的话语并不意外。
“陛下打算如何回应？”埃文问道。他看着她挺拔而略显单薄的背影，在巨大的星图映衬下，仿佛承载着整个帝国的重量，心中涌起一股难以名状的情绪，混杂着敬佩、忠诚，以及一些……他不敢深究的东西。
卡列娜转过身，目光落在埃文身上，带着一丝玩味：“回应？何必急着回应。尤里留在东国，对里昂而言，既是一步棋，也可能是一个麻烦。我们只需静观其变，看看这位特使，或者他背后的里昂皇帝，到底愿意为这颗棋子付出多少代价。”
她的策略清晰而冷静。埃文心中赞叹，却又有一丝莫名的涩意。陛下她，似乎总能将一切，包括情感，都置于帝国的利益天平上衡量。
接下来的日子，卡列娜一边从容地与南国特使周旋，一边继续大力推动国内改革和科技发展。埃文的身体逐渐康复，重新投入到“星盾计划”的紧张工作中。两人因公务见面的频率恢复如常，但那次休养期间的轻松氛围，似乎随着压力的回归而悄然褪去，取而代之的是一种更加微妙和紧绷的感觉。
埃文发现自己越来越难以将目光从卡列娜身上移开。朝堂上，她睿智果决，言辞如刀；私下里，她偶尔流露出的疲惫，或是对一杯甜茶、一块点心的细微喜好，都让他觉得真实而……令人心动。他开始在意自己在她面前的言行，会因为她一句随口的调侃而心绪不宁，也会因为她一个赞许的眼神而倍感振奋。
这种情感如同藤蔓，在他心底疯狂滋长，与他恪守的臣子本分激烈冲突。他深知，陛下志在帝国，心向星空，儿女情长于她而言，或许是羁绊，是麻烦。他害怕一旦挑明，会打破眼下这种来之不易的信任与默契，连站在她身旁的资格都失去。
然而，情感若能轻易控制，便不叫情感了。
转折发生在一个雨夜。卡列娜与埃文在皇宫偏殿，为“星盾计划”一个关键节点的最终实施方案争论至深夜。两人都极其投入，观点时有碰撞，埃文一改往日的克制，据理力争，言辞甚至有些尖锐。卡列娜也被他挑起了好胜心，毫不退让。
最终，方案在激烈的讨论中得以完善，两人都松了口气。窗外的雨声淅淅沥沥，殿内只剩下他们两人，以及摇曳的烛火（卡列娜不喜欢过于明亮的能量灯，偶尔会点蜡烛）。
激烈的争论过后，是短暂的沉默。气氛有些异样。
埃文看着烛光下卡列娜略显疲惫却目光湛然的侧脸，看着她因刚才的争论而微微泛红的脸颊，心中压抑已久的情感如同决堤的洪水，再也无法遏制。
他上前一步，单膝跪地，这个动作并非臣子之礼，更像是一种古老的、骑士向君主效忠兼表白的姿态。他抬起头，金丝眼镜后的紫罗兰眼眸中，翻涌着从未有过的、炽热而坦诚的情感，声音因紧张和激动而微微沙哑：
“陛下……”
卡列娜被他这突如其来的举动和眼神惊住了，心中猛地一跳，隐约预感到了什么。
“臣自知身份卑微，此言或许僭越，但……臣无法再欺瞒自己，亦无法欺瞒陛下。”埃文的声音带着孤注一掷的决绝，“臣，埃文·蒙特利，心慕陛下，已久。”
他深深地看着她，一字一句，清晰无比：“并非因为您是东国女皇，只因您是卡列娜·伊诺亚登。臣愿以此身、此心，永远追随陛下，守护陛下，并非仅为臣子之责，更是……心之所向。”
轰隆——！
窗外适时响起一声惊雷，紫色的电光划破夜空，瞬间照亮了埃文坚定而深情的面庞，也照亮了卡列娜骤然变化的脸色。
她愣住了，心中掀起了惊涛骇浪。埃文的表白，直白、热烈，完全出乎她的意料。她能感受到他话语中的真诚和那份压抑已久的情感重量。说不心动是假的，这段日子的并肩作战，默契相处，埃文的忠诚、能力乃至他私下那反差的一面，早已在她心中占据了特殊的位置。
但是……
卡列娜的脑海中瞬间闪过无数念头：帝国的未来、尚未肃清的内忧外患、那个神秘组织的威胁、她立誓要掌握的至高权力……婚姻、感情，对她而言，从来不在计划的首要位置，甚至是需要警惕的牵绊。她害怕依赖，害怕软肋，害怕因此而变得不像自己。
她看着跪在面前的埃文，他眼中有着她从未见过的、几乎要将他自身灼烧的炽热光芒。这份感情太过纯粹，也太过沉重。
沉默，在雷声的余韵中蔓延，显得格外漫长而窒息。
终于，卡列娜缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一种刻意拉开的、冰封般的距离：
“埃文公爵，你的忠诚与能力，朕一直看在眼里，亦深感欣慰。”
她避开了他话语中最核心的“心慕”二字。
“但，”她话锋一转，语气变得冷硬，“朕是东国的皇帝，朕的心中，装的是帝国的疆土与未来，是亿万子民的生计。儿女私情，于朕而言，是奢侈，更是……不必要的负累。”
她垂下眼眸，不敢再看埃文瞬间黯淡下去的眼神，狠下心肠，继续说道：“今日之言，朕当你未曾说过。你依旧是朕倚重的蒙特利公爵，‘星盾计划’依旧需要你全力以赴。起来吧。”
每一个字，都像冰冷的刀子，不仅刺向埃文，也割在她自己心上。她感觉到一种莫名的抽痛，但她强行将其压下。权力之路，注定孤独，她不能，也不该被任何情感束缚。
埃文跪在原地，身体几不可查地晃了一下。脸上的血色瞬间褪去，眼中的炽热光芒如同被冷水浇灭，只剩下一片冰冷的灰烬。他缓缓地、极其艰难地低下头，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“……臣，明白了。”
“谨遵……陛下之命。”
他站起身，动作僵硬，甚至没有再看卡列娜一眼，只是深深地行了一礼，然后转身，步伐有些踉跄地离开了偏殿，消失在雨夜的回廊尽头。
卡列娜独自站在原地，听着他远去的脚步声和窗外渐大的雨声，久久未动。烛火将她孤单的身影拉得很长。
她抬起手，看着指尖，那里似乎还残留着之前为他抚平眉心时，那缕温和的木系能量。
心墙，已然筑起。
只是，为何心中会如此……空落落的？
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