南中，味城。
初夏的燥热已然笼罩着这片红土地，都督府内却弥漫着一种比天气更灼人的焦躁。霍弋留下的副将，南中豪族出身的爨谷，正反复摩挲着手中那份来自江陵、字迹因仓促而略显潦草的密信。信是霍弋亲笔，每一个字都仿佛带着荆楚之地的烽火气息。
“孙峻背盟，举兵西犯，白帝告急，江陵临敌……荆州危殆，关乎大局……望南中速发援兵，东出以为牵制，或可解围……”
爨谷的指节因用力而微微发白。他霍然起身，玄甲碰撞发出沉闷的响声。霍弋不仅是他的上司，更是平定南中时并肩作战、生死相托的袍泽。如今霍弋在荆州独抗吴军，他爨谷岂能坐视？
“擂鼓！升帐！”他声音低沉，却带着不容置疑的决断。
很快，都督府正堂内，留守南中的主要将领、以及几位势力较大的部族酋帅齐聚一堂。当爨谷将荆州军情宣告后，帐内顿时一片哗然。
“吴狗安敢如此！”
“霍将军有难，我等岂能见死不救？”
“打回去！让孙峻那厮知道我南中健儿的厉害！”
群情激愤，尤其是无当飞军的几位统领，更是摩拳擦掌，跃跃欲试。这支由王平一手创建，以南中勇士为骨干，融合了汉军纪律与蛮族悍勇的特殊部队，早已渴望在更广阔的战场上证明自己的价值。
但也有谨慎的声音。一位年长的文吏忧心道：“爨都督，南中初定，诸部虽表面臣服，然心未必齐。若精锐尽出，恐后方生变啊。且路途遥远，山险水恶，粮草转运艰难，若救援不及，反损我军实力……”
爨谷抬手，止住了众人的议论。他的目光扫过在场每一张面孔，最终落在无当飞军现任统领，勇猛善战的蛮将木鹿脸上。
“霍将军以国士待我，我必以国士报之！荆州若失，则大汉侧翼洞开，陛下在关中亦将受胁！此非霍将军一人之事，乃关乎国运！”爌谷的声音斩钉截铁，“后方之事，我自有安排。至于山险路远……”
他嘴角勾起一丝南中儿郎特有的悍勇弧度：“我无当飞军，翻山越岭如履平地，岂是寻常兵马可比？”
“木鹿将军！”
“末将在！”木鹿声如洪钟，豁然起身。他身材魁梧，皮肤黝黑，脸上涂着部落的图腾彩绘，眼神锐利如鹰。
“命你即刻点齐无当飞军全部精锐，战象三十头，善战之士五千！携带半月干粮，轻装简从，不得延误！”爌谷下令，语气不容置疑，“记住，尔等此行，非为守城，乃为破敌！霍将军在江陵坚城拖住吴狗主力，尔等需如利刃，自南向北，插入其肋！行军务必隐秘迅捷，打孙峻一个措手不及！”
“诺！”木鹿眼中燃烧着战意，抱拳领命，“都督放心，木鹿定叫那吴狗，后悔生出背盟之心！”
军令如山，无当飞军的动员展现了惊人的效率。这些来自山林沼泽的勇士，对繁琐的辎重不屑一顾，却将杀敌的武器和生存的本能刻入了骨子里。不过一日光景，五千精锐连同三十头披挂着特制皮甲、獠牙森然的战象，便在味城外的校场上集结完毕。没有喧哗，只有一种沉默而压抑的杀气在弥漫。
他们没有选择相对平坦却绕远、易被吴军侦知的官道或长江水道，而是毅然选择了更近也更险峻的路线——沿延江水（今乌江）河谷东出！
这条路线，山高林密，水流湍急，峭壁如削，瘴气弥漫，对于寻常军队而言是九死一生的绝路。但对于无当飞军，这却是展示其独特天赋的舞台。
木鹿一马当先，五千健儿紧随其后，如同一条融入山林的巨蟒，悄无声息地扎进了莽莽群山。他们攀援着近乎垂直的崖壁，依靠藤蔓和天生的敏捷，在猿猴都难以立足的地方开辟道路。他们泅渡过湍急冰冷的江水，如同水獭般灵活。沉重的战象在经验丰富的驯象师引导下，竟也能在看似无路的峡谷中寻到落脚点，它们巨大的脚掌包裹着防滑的草垫，沉稳地踏过湿滑的巨石和松软的河滩，鼻息在潮湿的空气中喷吐出白雾。
昼伏夜行，是他们保持隐秘的准则。依靠着对星辰方位的原始认知和山林生存的直觉，他们在黑暗中依旧能保持正确的方向。渴饮山泉，饥餐干粮猎兽，他们以一种近乎野蛮的方式，对抗着大自然的严酷，也将路程缩短了近半。
与此同时，爌谷在味城也展开了行动。他一方面加强戒备，派出使者巡视各部，恩威并施，稳定后方；另一方面，则故意放出些模棱两可的消息，声称无当飞军即将西进，剿灭某些“不臣”的小部落，以迷惑可能存在的东吴细作。
而在江陵，霍弋承受的压力日益增大。孙峻虽在白帝城下受挫，但并未完全放弃。他调整策略，分派吕据等将，加强对江陵周边地区的袭扰和封锁，试图切断江陵与外界的联系，困死霍弋。江陵城外，吴军游骑纵横，江面上，东吴战舰巡弋更勤。
霍弋站在江陵城头，望着远处吴军营垒的灯火和江上敌船的帆影，眉头紧锁。他相信爌谷不会坐视，相信无当飞军的能力，但时间……时间正在一点点流逝。城中的存粮虽还能支撑，但军心民气，在长期的围困和压力下，难免浮动。
他再次写下密信，这一次不是求援，而是将他所知的吴军兵力分布、调动规律，以及他判断的可能的薄弱环节，详细记述，派出最得力的斥候，冒险潜出城去，希望能与可能正在赶来的援军取得联系。
他不知道的是，他寄予厚望的援军，此刻正如同潜行的猎豹，在远离主要通道的崇山峻岭间，以惊人的速度向着战场逼近。
木鹿站在一处高耸的山脊上，拨开浓密的枝叶，遥望着东方。远处，平原的轮廓已然在望，更远处，仿佛能感受到长江水汽的氤氲。他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝嗜血的光芒。
“儿郎们！”他回身，对着身后安静等待的五千将士低吼道，“翻过前面那座山，就是吴狗的地盘了！加快脚步，让霍将军，让陛下，看看我们无当飞军的脚程！”
回应他的，是一片压抑却充满力量的低吼。战象也仿佛感受到了大战将至的兴奋，不安地用巨足刨动着地面的泥土。
无当飞军，这把来自南疆的利刃，已然出鞘，正沿着一条无人预料的方向，悄无声息地刺向敌人的侧腹。荆州的战局，即将因为这股生力军的加入，而发生决定性的逆转。
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