刘宝被扭送至宫正司，此事很快在内廷掀起了不小的波澜。
宫正司的掌印沈宫正，正是当年主持宫女考核的沈玉琳。
她为人刚正不阿，手段严苛，因不属于任何一派，在太皇太后去世后的变动中，被朱祁镇提拔上来，用以制衡孙太后在后宫过于庞大的势力。
沈玉琳翻阅着吴忠呈上的证据，脸色愈发沉冷。构陷妃嫔，私通消息，克扣用度，条条都是重罪。她最恨这等背主求荣、兴风作浪的奴才。
“暗宫规是要重打八十杖！让他好好尝尝宫规的滋味！”
沈玉琳声音不大，却带着彻骨的寒意。
内官监将此事禀报至乾清宫时，朱祁镇正在批阅奏章。
听闻竟有奴才敢在宫中下药谋害妃嫔，他猛地将朱笔掷于御案之上，墨点溅开，污了奏本。
“放肆！刘宝既犯错，就依宫正司宫规处置。”
刑杖落在皮肉上的闷响和刘宝杀猪般的哀嚎在宫正司的刑房里回荡。行刑的内监得了沈宫正的严令，手下毫不容情。
起初刘宝还指望高美人或孙太后能救他，胡乱攀咬，沈玉琳只是冷笑，令打得更重。几十杖下去，刘宝已是血肉模糊，气若游丝，连惨叫的力气都没了。
朱祁镇年轻的脸庞上布满阴鸷：“把那个贱婢给朕叫来！”
高善清被匆匆传唤至乾清宫，心中已是七上八下。
韩桂兰正悄无声息地跟在高善清身后。孙太后提前得了消息，气恼高善清沉不住气，竟留下如此大的把柄，立刻派了她过来，务必要将麻烦掐灭在源头。
韩桂兰目光锐利地投向一名行刑的内监，几不可见地微微颔首，眼神往死里示意。那内监与她目光一触，心领神会，手下力道骤然加重，角度也更加刁钻，专往要害处招呼。
高善清刚得知刘宝事发，正自惊慌，又见皇帝盛怒，更是腿软。一进殿，她便噗通跪倒，未等皇帝发问，先哭得梨花带雨：
“万岁爷明鉴！臣妾冤枉啊！臣妾根本不认识什么刘宝，定是有人构陷臣妾！求万岁爷为臣妾做主！”
朱祁镇冷笑：
“构陷？证据确凿，那奴才克扣用度、传递消息，甚至在你永宁宫外与人接头，人赃并获，你还敢狡辩？”
高善清心知抵赖不过，只能咬死不知情，将罪责全推给刘宝，哀泣道：
“就算……就算那奴才胆大包天，可周美人如今不也好端端的吗？并未真的损伤凤体啊……万岁爷，您就看在臣妾往日侍奉的情分上……”
“情分？”朱祁镇怒火更炽，“若不是周氏机警，此刻怕是已遭了毒手！你一句并未损伤就想轻飘飘揭过？”
正在此时，宫人禀报钱皇后到了。
钱皇后身着素服，神色端庄中带着一丝肃穆。她向皇帝行了礼，目光扫过跪地哭泣的高善清，淡淡道：
“皇上，臣妾听闻长安宫之事，特来禀明。如今有人竟在宫中行此魑魅魍魉之举，谋害妃嫔，动摇宫闱，臣妾身为皇后，绝不能坐视不理。”
她转向高善清，语气转厉：
“高美人，你恃宠而骄，屡生事端，如今更纵容甚至指使宫人行此大逆不道之事，还有何面目祈求皇上宽宥？”
钱皇后的出面，等于坐实了高善清的罪责，也给了朱祁镇一个更充分的处罚理由。
朱祁镇看着泫然欲泣的高善清，又想到周景兰如今可能苍白虚弱的模样，心中那股无名火越烧越旺。
他厌烦地挥挥手：“高氏德行有亏，不堪为嫔御表率。即日起，罚俸半年，禁足永宁宫三月，无朕旨意，不得外出！好好反省己过！”
高善清如遭雷击，罚俸禁足虽不伤根本，却是极大的羞辱，尤其是在一向与她不对付的钱皇后面前。她还想哭求，却被朱祁镇厉声喝退。
“禀万岁爷，人……没气了。”行刑的内监探了探鼻息，跑到御前回禀道。
朱祁镇只得冷声道：“死了便拖出去，扔到乱葬岗！”
众人退去后，殿内只剩下朱祁镇与钱皇后。
钱皇后轻声道：
“皇上，周美人此次受了大委屈。她性子虽倔，却从未主动生事，如今在宫中无依无靠……皇上既纳了她，也该稍加抚慰才是。”
朱祁镇闻言，烦躁地在殿中踱步。
他生气，是因为有人敢在他眼皮底下玩这种阴毒手段，挑战他的权威。但冷静下来，钱皇后的话却勾起了他另一番心思。
他强纳周景兰，最初的确是为了报复朱祁钰，是为了证明自己可以掌控一切，包括弟弟心爱之人。可当他得知她真的被人下药谋害时，那股瞬间冲上头顶的怒火和担忧，似乎并不仅仅源于帝王威严被冒犯。
他是不是……真的对这个总是冷着脸、眼神倔强清亮的女子，有了一丝不同寻常的在意？
不可能，绝对不可能。
朱祁镇让钱皇后退下，自己坐了下来静静。
是夜，朱祁镇鬼使神差地来到了偏僻的长安宫。
宫门早已落钥，里面静悄悄的。随侍太监蒋冕上前叫门，半晌，如意才战战兢兢地打开门，见到皇帝，慌忙跪倒：
“万岁爷恕罪！美人……美人今日受了惊吓，又喝了安神的汤药，早已歇下了。此刻实在不便接驾……”
朱祁镇站在宫门外，望着殿内漆黑一片的窗户，愣住了。他竟被挡在了门外？
蒋冕在门外都替周景兰捏了把汗，以为皇帝要发怒。
然而，朱祁镇只是沉默地站了半晌，夜风吹起他的龙袍下摆，竟显出几分萧索。最终，他什么也没说，转身离开了。
寝殿内，周景兰并未入睡，她披衣坐在窗前，透过窗棂的缝隙，看着那抹明黄色的身影悄然离去。
如意心有余悸地进来：“美人，您这是……这么好的机会，怎么就……”
周景兰唇角勾起一抹极淡的、近乎冷冽的笑意：
“男人嘛，尤其是他那样的男人，轻易得到的永远不会珍惜。他若真不在意我，今天就不会来。他来了，便是在意。他若后面还来，那便是真的上了心。”
她顿了顿，声音轻得像是在自语：“让他等着，让他抓狂。我们……再等等也不迟。”
夜色深沉，长安宫重归寂静，但某些东西，已然在暗流中悄然改变。
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