白云观的喧嚣与污秽被远远抛在身后，皇家仪仗浩浩荡荡启程返回紫禁城。
胡善祥暂被安置在太皇太后的凤辇之后一辆较为宽敞的宫车中，由周景兰和如意随行伺候。
良久，胡善祥缓缓开口，打破了沉默：
“景兰，今日之事……险之又险。若非你提前察觉，布局反击，我们恐怕……”
她回想起那殿内不堪的一幕，仍心有余悸。
周景兰替她掖了掖盖在膝上的薄毯，低声道：
“仙师不必后怕。此事能成，也多亏了吴太妃暗中相助。”
如意好奇地凑过来：
“景兰，你快说说，你到底是怎么让那王道姑和野道士……那个样子的？我们明明什么都没做啊？”
周景兰唇角微扬，露出一丝冷峭的笑意：
“我们确实没做什么，不过是借力打力。吴太妃上次来时，除了银两，还暗中给了我几味补身体的当归。”
“而白云观后山，本就生长着几种常见的牛筋草，其中一味，单独使用并无特别，但若与吴太妃给的当归混合，点燃后产生的烟气，便有强烈的……催情迷幻之效。”
她顿了顿，继续道：
“我前几日借口采摘野菜，早已将那野草晒干研磨备用。吴太妃前日送来的信件里也藏着蒙汗药，昨日得知圣驾将至，我便趁王道姑指使灵真来试探我之际，将计就计，假装中计离开，实则绕路去了那清心阁。”
周景兰越说越兴奋：“我知道王道姑定会利用那里布局构陷仙师，便提前将混合好的药粉藏在香炉灰下。那赖道士贪杯好色，王道姑又一心报复，他们二人进入殿内，必然会有点燃熏香或烛火的动作……一旦药粉受热挥发，后果便可想而知。”
如意听得目瞪口呆，拍着胸口道：“我的天！原来是这样！景兰，你真是太懂药理了！”
胡善祥也微微颔首，看着周景兰的目光充满了赞许与复杂：
“置之死地而后生。景兰，你此番不仅破了死局，更是借力打力，让孙太后自食恶果，也让太皇太后和皇上亲眼看到了我们的处境，顺势回宫……这份胆识与谋略，远超我当年。”
周景兰却并无得意之色，反而忧心忡忡：
“仙师，如意姐姐，切莫高兴太早。我们虽暂时脱困回宫，但孙太后经此一事，必定更加视我们为眼中钉肉中刺。宫中形势，只怕比离宫前更为险恶。回去之后，每一步都需如履薄冰。”
如意闻言，脸上的喜色也褪去了，叹道：
“是啊……回了宫，不过是换了个地方继续挣扎罢了。那孙太后……还不知道会使出什么手段来。”
车厢内再次陷入沉默，只有车轮碾过官道的辘辘声，规律而沉重，仿佛敲在每个人的心上。
宫门渐近，那巍峨的紫禁城，在夕阳的余晖中，如同一个巨大的、华丽的牢笼，正等待着她们的回归。
景福宫，虽依旧清冷僻静，但比起白云观的破败荒凉，已是天上地下。殿内许久未住人，积了一层薄灰，却难掩其昔日的规制与雅致。周景兰与如意手脚麻利地清扫整理，又备好了热水香汤。
氤氲的水汽弥漫在净房中，胡善祥浸泡在撒了安神草药的热水里，闭上眼，长长地吁出了一口气，仿佛要将这月余的惊惶与屈辱尽数涤荡而去。
周景兰在一旁细心为她梳理着长发，动作轻柔。
如意则忙着将带来的寥寥几件物品归置妥当，又将吴太妃暗中送来的几样必需之物悄悄放好。
“总算……是回来了。”
胡善祥的声音带着沐浴后的慵懒与一丝不易察觉的哽咽。
周景兰用棉帕轻轻吸干她发丝上的水珠，低声道：
“仙师，回来了，更要处处小心。”
清宁宫内，却是另一番景象。
“废物！都是一群废物！”
孙太后猛地将手中的和田玉如意摔在地上，玉屑四溅！
她胸口剧烈起伏，姣好的面容因愤怒而扭曲，“连一个失了势的废后和一个卑贱的小宫女都收拾不了！反而让她们借着由头风风光光地回了宫！还在皇上和太皇太后面前让哀家丢了这么大脸！你们是干什么吃的！”
韩桂兰并几个心腹宫人跪了一地，噤若寒蝉。
韩桂兰硬着头皮，等孙太后喘息稍平，才小心翼翼地道：
“太后娘娘息怒！此次是那周景兰太过奸猾，竟反将一军，确实出乎意料。只是……眼下更紧要的，还是仁寿宫那边……太皇太后的身子……”
提到太皇太后，孙太后眼中寒光更盛，她烦躁地踱步：
“那个老不死的！一次次坏哀家好事！偏偏镇儿如今……”
她想起儿子如今羽翼渐丰，虽偏向自己，但涉及祖母，终究不能太过，心中更是憋闷。
“娘娘，”韩桂兰膝行两步，压低声音，
“胡氏既然已经回来，又有太皇太后明着回护，短时间内确实不宜再动，免得再落人口实。但是那个周景兰……此女心思缜密，胆大妄为，留着她终是心腹大患。”
孙太后冷哼一声：“你以为哀家不想除掉她？可如今她刚立了功回来，风头正劲，又有胡氏和吴氏护着，如何动得？”
韩桂兰眼中闪过一丝阴狠：
“既然明着不好除掉，那不如……把她放在咱们眼皮子底下，放在最容易拿捏的地方！”
“眼皮子底下？”孙太后蹙眉。
“娘娘您想，”韩桂兰分析道，
“那周景兰，心气儿高，性子倔，绝非安分之人。奴婢怀疑，当年李嬷嬷说的搜宫和信物的事情，恐怕真与她脱不了干系！只是不知用了什么法子遮掩了过去。如今杭泰玲顶了这罪名到了郕王身边，算是彻底断了她的念想。”
她顿了顿，观察着孙太后的神色，继续道：
“既然如此，我们何不反其道而行之？她不是有能耐吗？把她调到乾清宫，调到万岁爷跟前当差！”
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