郑一最终采纳了我提出的“收取保护费”的建议，这个决定，在红旗帮内部，不啻于一场小型的地震。
消息，如同长了翅膀一般，通过郑一嫂那无孔不入的疍家情报网络，以及我们红旗帮控制的各个大小码头和眼线，迅速地传遍了整个珠江口水域。
“红旗帮改规矩了！以后不兴硬抢了！只要按月缴纳‘保家费’，就能在珠江口挂着红旗帮的令旗平安来往！”
“听说价钱还算公道，大船大收，小船小收，渔船更是意思意思就行！”
“交了钱，不仅红旗帮不抢你，连其他小毛贼、水匪也由红旗帮出面摆平！”
一时间，整个珠江口水域的疍家渔民和往来于广州、佛山、香山等地的小型内河商船主们，都议论纷纷。
起初，大部分人的反应都是将信将疑。海盗，什么时候讲起“规矩”和“保护”了？这莫不是什么新的敲诈勒索的法子？
但很快，郑一嫂便展现了她过人的手腕和效率。
她亲自出面，召集了几个在疍家和沿海商人中颇有声望的“头人”和“理事”，在赤溪据点摆下了酒宴。宴席上，她没有摆出海盗头领夫人的威风，反而温言细语，晓之以情，动之以理。
她详细阐述了红旗帮的新政策：并非强取豪夺，而是建立一种“秩序”。只要按规定缴纳“保护费”，红旗帮便会发放特制的令旗和腰牌，悬挂此旗、佩戴此牌的船只，在红旗帮控制的水域内，将享有“平安通行的权利”。红旗帮不仅不会骚扰，反而会出动船只巡逻，打击那些不守规矩、滥杀无辜的小股水匪和零散海盗，确保航道安全。
至于“保护费”的价钱，珠娘也早已根据不同船只的大小、载货量、航行区域等因素，制定出了一套相对详细且“合理”的价目表。
对于那些生活困苦的疍家渔船，收费极低，甚至可以以鱼获抵充；对于那些往来频繁的小型商船，则根据其利润抽取一定比例，虽也肉痛，但比起被洗劫一空甚至船毁人亡的风险，这点“买路钱”似乎也并非不能接受。
“诸位乡亲父老，”郑一嫂在宴席上，语气诚恳地说道，“如今这世道，官府无能，盗匪横行。你们出海营生，朝不保夕。我红旗帮虽也取之于海，但亦不愿见珠江水域生灵涂炭，航运断绝。今日之举，便是想在这乱世之中，给大家求一条相对安稳的活路。你们出钱，我们出力，保一方平安。日后，若有外人欺凌，或有不长眼的小贼骚扰，尽管报上我红旗帮的名号！若名号不管用，便来赤溪报官！我红旗帮，定会为你们做主！”
她这番话说得软硬兼施，既有威慑，又有拉拢，更有对“秩序”的承诺。那些“头人”和“理事”们，在权衡利弊之后，大部分都选择了接受。毕竟，向一方霸主缴纳保护费，换取航行平安，自古以来便是这片水域不成文的规矩。红旗帮如今势大，又肯放下身段“讲道理”，他们自然乐得顺水推舟。
就这样，在郑一嫂的强力推动和珠娘的精细运作下，红旗帮的“保护费”制度，以惊人的速度在珠江口水域铺开！
最初的几日，自然也遇到了一些阻力。有些自恃有些背景的商船，或者一些桀骜不驯的疍家船老大，试图逃避或抗拒。
对此，我们的应对也简单直接——杀鸡儆猴！
我亲自带领着焕然一新的飞燕号和几艘快蟹船，在珠江口最繁忙的几条水道上进行“武装巡逻”。一旦发现有船只试图闯关或拒不缴纳“保护费”，立刻上前拦截。
大部分船只在看到飞燕号那标志性的燕子旗和我们船上那些精良的火炮、以及弟兄们身上那股训练有素的彪悍之气后，都会乖乖就范。
但总有那么几个不开眼的。
记得有一次，一支由七八艘船组成的内河商船队，仗着人多船众，还有些简陋的武装，竟敢公然抗拒我们的“检查”，甚至还用弓箭和火铳向我们射击！
“不知死活！”我冷笑一声，当即下令，“给他们点颜色看看！”
飞燕号如同猛虎下山，一个漂亮的转向，侧舷的六门回旋炮同时发出怒吼！精准的炮火瞬间将对方领头的一艘商船打得桅断帆落，甲板上一片鬼哭狼嚎！
紧接着，我带领弟兄们跳帮而上，三下五除二便将船上的抵抗力量彻底瓦解！
那船队的管事被我一脚踹跪在甲板上，吓得面无人色，连连磕头求饶。
“告诉你们！”我用八斩刀的刀背拍着他的脸，声音冰冷，“从今往后，这珠江口，是我们红旗帮说了算！想从这里过，就得守我们的规矩！要么交钱买路，要么……就拿命来填！”
这一战，打得干净利落，也彻底震慑了那些心存侥幸之辈！
自此之后，“保护费”的收取变得异常顺利。
每日里，都有大量的疍家渔船和内河商船，主动前来红旗帮在各处码头设立的“关卡”缴纳费用，领取令旗和腰牌。而我们红旗帮的巡逻船队，也确实履行了“保护”的承诺，在珠江口各主要水道巡弋，一旦发现有小股水匪或不属于红旗、蓝旗、黑旗三大帮的零散海盗抢掠滋事，立刻便会予以迎头痛击！
几次小规模的清剿之后，珠江口水域的治安，竟然真的比以前好了许多！
那些缴纳了保护费的渔民和商人，发现自己的船只真的安全了不少，被零散盗匪骚扰的事件大大减少，即使偶尔遇到麻烦，只要亮出红旗帮的令旗，对方大多也会忌惮三分，不敢过分逼迫。
渐渐地，红旗帮的形象，在这些底层百姓和中小商人的眼中，开始发生微妙的转变。虽然依旧是令人畏惧的海上阎王，但也多了一层“秩序维护者”的色彩。
而这种转变，给我们红旗帮带来的，是实实在在的好处！
最直接的，便是收入的急剧增加！
每日里，从各处“关卡”汇总到赤溪的银钱、鱼获、布匹、粮食……源源不断！虽然单笔“保护费”的数额不大，但架不住船只数量众多！积少成多，聚沙成塔！
珠娘的算盘打得飞快，脸上的笑容也一天比一天灿烂。她告诉我，仅仅一个月的时间，通过收取“保护费”所得的收入，就已经超过了以往三四个月劫掠所得的总和！而且，这还是在扣除了巡逻船队的开销和必要的“打点”之后！
“保仔啊！你这脑子……真是财神爷下凡啊！”珠娘看着库房里日益充盈的银两和物资，对我的称呼都变了，眼神中的热情几乎要将我融化，“照这样下去，别说支撑帮内开销了，便是再添置几十门西洋大炮，也不是问题！”
有了稳定的收入，红旗帮的元气，以肉眼可见的速度恢复着！
弟兄们的伙食改善了，酒肉管够！伤员得到了更好的救治和抚恤！破损的船只得到了及时的修补，甚至还有余力开始建造新的战船！火药库和弹药库也再次充盈起来！
整个赤溪据点，一扫之前的颓废和焦虑，重新焕发出勃勃生机！弟兄们的士气空前高涨！他们不再需要为下一顿饭发愁，也不再需要冒着九死一生的风险去抢那些硬骨头，只需要在自己的地盘上“巡逻”，便能获得稳定的收入和前所未有的“体面”。
红旗帮，在不知不觉中，似乎真的从一群四处劫掠的乌合之众，开始朝着一个拥有稳定地盘、稳定收入、甚至开始建立“秩序”的海上王国雏形，悄然转变。
而从情报网络得知的消息，陈长庚的水师在夺取横琴和大屿山基地后，形成了珠江口防护链，将我们逼到珠江口外营生，但庆幸是，陈长庚没有采取进一步的清剿行动。或许他们也需要休整吧。
因为即使是拿下横琴和大屿山，但全面封锁珠江口海面，以之前清军水师的规模，还鞭长莫及。更何况，尽管最后他们在横琴取得大胜，但几场大战下来，清军的船舶损伤也是不少。他们同样面临恢复元气的问题。
加上我们最近的保护费营生措施，更让他们不明所以，采取了观望的态度，一种不合理的秩序也是秩序，海面上表面的平静让清军懒得再耗费兵力。就这样，这段时间居然获得了一种古怪的平衡。
然而，我们红旗帮这边“生意兴隆通四海”，另一些人，日子可就不好过了。
首当其冲的，便是那些同样活跃在珠江口区域的黄旗帮和黑旗帮的残余势力。
以往，他们还能依靠劫掠那些毫无反抗能力的疍家渔船和小型商船勉强维生。但现在，这些“肥肉”大多都挂上了我们红旗帮的令旗，成了我们的“受保护对象”！他们若是敢动，就等于直接向我们红旗帮宣战！
黑旗帮郭婆带在赤溪外海据点被陈长庚端掉之后，元气大伤，带着残部逃往长洲岛，本就如同丧家之犬，如今更是雪上加霜，连打秋风的地方都没了。
而黄旗帮那些乌合之众，更是凄惨。他们本就是一群墙头草，欺软怕硬。如今珠江口水域被我们红旗帮“划片承包”，他们连汤都喝不上了！
据探子回报，最近一段时间，黄旗帮和黑旗帮内部都是怨声载道，甚至发生了好几次因为争抢最后一点残羹剩饭而引发的内讧火拼。不少小头目和底层海盗，因为活不下去，已经开始偷偷地向我们红旗帮这边暗送秋波，想要另投明主了。
我能想象得到，郭婆带那老狐狸，还有黄旗帮那些残余的头目，此刻的脸色，定然比锅底还要黑！
他们会甘心就此沉沦吗？还是会狗急跳墙，做出更疯狂的举动？
而清军水师和葡萄牙人，在得知我们红旗帮竟然用这种“以保代抢”的方式，在他们的眼皮子底下坐地生财，将珠江口变成了我们的“提款机”，又会作何反应？那个名将陈长庚，又岂会容忍我们如此“嚣张”？
看似平静的海面之下，新的风暴，已在悄然酝酿。
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