第二日，谢同知却没有上职。
他打发家中小厮来府衙告了假，只含糊其辞地说因家中有些急事，今日不便上值。
张大人的眉头立刻蹙了起来。
他虽然因为夫人的缘故，十分不喜谢康年的妻子王氏，但对于谢康年本人，却是没什么恶感的。
谢康年此人行事谨慎周全，尽职尽责，遇事从不推诿塞责，在公事上可谓是一个不可多得的好同僚，两人虽私交不深，但配合也算默契。
谢康年一向勤勉，若非真有要事，绝不会如此突兀地告假。
张大人心中隐隐觉得有些不妙。
虽说他也觉得自己可能是关心则乱，但那股不安却始终挥之不去。
春儿昨日刚与友人聚会回来，便向他们坦白有了心上人，且就是谢家姑娘，而今日谢康年便告了假，用的还是“家事”的名头……
再回想起昨日饭桌上儿子那副忧心忡忡、食不下咽的模样，张大人的眉头蹙得更紧了。
他原先只以为儿子是担心母亲与王氏不睦，会影响亲事，如今看来，恐怕不尽然。
昨日春儿出去，到底发生了什么？
而谢家，又到底出现了什么问题？
真的只是巧合吗？还是……另有缘由？
而这缘由，又会不会与自家儿子的亲事，与那位谢竹茹姑娘有关？
张大人突然就有些坐不住了。
……
花开两朵，各表一枝。
张家父子各有忧虑，而谢竹茹这边，却远非“不顺”二字可以形容。
谢竹茹睁开眼，眼前是一片浓得化不开的黑暗，只有窗棂缝隙间漏下的一小片惨淡月光，在地面上投下模糊的轮廓。
已经这么晚了啊。
她挣扎着坐起身，揉了揉隐隐作痛的额角，只觉得头脑昏沉沉的像是被灌了铅，对周遭的一切反应都慢了半拍。
过了好半晌，白日那血腥的记忆才如同潮水般汹涌而至，瞬间将谢竹茹淹没。
她今日一回家就察觉到气氛不对，稍一试探便明白，母亲果然是铁了心要将她关起来，塞进花轿嫁给那个王家表哥。
她自然是不愿的！
但她太愤怒、太绝望了……于是，在极致的情绪驱使下，她掏出匕首，划伤了王婆子的手腕……之后，又是……咽喉……
不。
或许不仅仅是划伤。
记忆的碎片变得清晰起来，她仿佛再次清楚的感受到那柄小巧却锋利的匕首，是如何带着她的怒火，精准地刺入王婆子脖颈那松弛柔软的皮肉下的。
刀尖传来的触感诡异而清晰——先是轻易破开表层皮肤的阻隔，继而遇上一层薄韧的阻力，接着是更深处的、令人不适的绵软，再然后，匕首似被什么坚硬之物格住。
最后，温热的、带着浓重铁锈味的液体猛地喷溅出来！
王婆子那双眼睛瞪得眦裂，填满了难以置信的惊骇与濒死的绝望，瞳孔深处，清晰地映出她自己那张熟悉却陌生的脸。
在王婆子的瞳孔中，她看到那温热的、黏腻的血液溅到她脸上。
温的、热的、腥的、黏腻的。
她的脸上如同被毒蛇的信子舔过，带来一阵阵生理性的恶寒。
“呕——”
谢竹茹猛地俯下身，控制不住地干呕起来，喉咙被灼烧得火辣辣地疼。
干呕使得她的面上溢出了生理性的泪水，看起来狼狈极了，但她却无暇顾及，只突然清晰地意识到了一件事。
她杀了一个人！
她真的……杀死了王婆子！
她浑身冰冷，瑟瑟发抖。白日里被肾上腺素压制的恐惧与后怕此刻如同挣脱牢笼的猛兽，疯狂地撕扯着她刚刚清醒的神志。
就在今日之前，她还是家里娇生惯养、十指不沾阳春水的大小姐，别说杀人了，就连下人杀鸡宰鱼都会下意识地避开她，以免污了她的眼。
可她自己今日竟杀了一个活生生的人！
谢竹茹双手微颤，缓缓抬起——月光下，这双手依旧修长白皙，干净无垢。
但她知道不是的。
这双手沾满了王婆子的血，再也洗不掉了。
谢竹茹看着自己的双手，视线却有些游离，脑海中，不知怎地想起了曾在母亲那里读过的经文。
“若遇杀生者，说宿殃短命报。”*1
“身行杀盗淫，口言妄恶两舌绮语，意贪嗔痴，…如此罪业，必堕恶趣。”*2
杀生害命，乃是五戒之首，十恶之最。她犯下了如此重罪，是不是也会如经中所说，死后必堕恶道，甚至堕入地狱，受无尽苦楚，求出无期？
求出无期？
谢竹茹突然低低地笑出了声来。
她现在不也是……求出无期吗？
想到这里，她反而奇异地渐渐冷静了下来。
自身尚且难保，还想什么身后业报？杀死王婆子的因果，自有她自己承担便是。
若是王婆子心有不甘，想要索命……那便来吧！
她都接着。
此念一出，便似乎有什么不一样了。
周遭万籁俱寂，但这寂静却沉甸甸地压下来，带着一种不属于人间的阴冷。
谢竹茹的手指扶在黄花梨木的床沿，夜深露重，往日温润的木料此刻也只透出沁入骨髓的寒意，丝丝缕缕，顺着指尖攀爬。
摸着这冰冷木质，她无端想起今日匕首前端触到的王婆子那坚硬的喉骨。
月色惨白，她望着地上那一小片凄清光晕，恍惚间竟似看到了王婆子濒死时苍白如纸的面皮。
此刻那面皮就和着这月光，融融地化开在地上。
月光流转，微风拂过，光影微动，地上的“王婆子”似乎也随之活了过来，她呆滞地望着谢竹茹，不言不语，却令谢竹茹心头骤紧。
谢竹茹想扭过脸去，手下却不自觉用力，攥紧了床榻上丝滑的锦被。
湿凉的汗打湿了布料，蔫答答地粘在谢竹茹的手上，触感……像极了王婆子那松弛的皮肉。
王婆子来找她了吗？
但……她都接着！
于是她强迫自己盯着面前的“王婆子”，唇角微抿，眼中像是燃了一簇火。
黑夜中，她轻轻开口：“若要索命，便尽管来吧！”
“但……”
“你若没那本事，便不要出来妨碍我！”
王婆子的面色更加难看了。
而谢竹茹却只定定的看着她，面色倔强。
而此时，外间值夜的丫鬟早已被惊醒，屏息听着内室的动静，心中骇异不已。
她小心翼翼地探头，借着门缝里漏进的微光，只见小姐直挺挺地坐在床沿，眼睛睁得极大，只死死地盯着床榻前方的一块月光。
一只手紧攥被角，指节用力至泛白，唇齿开合，似在喃喃自语。
丫鬟吓得魂飞魄散，哪敢细看，连滚带爬便奔出去禀报老爷夫人。
谢竹茹对门外的慌乱恍若未闻。她极慢地眨了下眼，似对那地上的虚无道：“会是谁来呢？”
顿了顿，仿佛得了什么回应，嘴角极轻微地一扯，露出一个冰冷了无笑意的弧度：“不会是她……她如今，怕是连我这院门都不敢踏入了。”
这诡谲异常的一幕，恰被匆匆赶回的另一丫鬟自门缝窥见。
只见小姐宛若邪祟附体，对着眼前空空如也的地面低语，竟连一盏灯也不点。
那丫鬟霎时手脚冰凉，寒气自脚底直窜天灵盖，死死咬唇才压下惊呼，大气不敢出，连滚带爬缩至廊柱后，浑身抖若筛糠。
内室里，谢竹茹再次沉寂下去，仿佛化作了一尊没有生气的玉雕一般。
直到院中传来急促的脚步声和灯笼晃动的光影，才勉强打破了这奇怪的凝滞。
来人果然不是王夫人。
谢康年带着老管家山叔，面色沉凝如水，快步而入。
下人手脚麻利地将室内灯烛逐一点亮，驱散部分黑暗，却也使得谢竹茹那张苍白如纸、神情空洞的脸，愈发清晰地呈于人前。
谢同知望着女儿这般模样，嘴唇翕动，最终却只化作一声沉重至极的叹息，别开了视线，不忍再看。
老管家山叔眼中盛满痛惜与惊忧，他上前一步，声音放得极轻极缓，带着十二分的小心，温声唤道：“小姐？竹茹小姐？”
谢竹茹抬起了头。
“是等辈人，如履泥途，负于重石，渐困渐重，足步深邃。”*3
她想，可不是吗？
她总是走在泥泞的路上，负石困重，步履维艰。
污泥翻涌，她真的走不动了。
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