屋里的愁云被祖孙三代的几句笑闹冲散了不少，孟琦趁机将那两碗热气腾腾的皮蛋瘦肉粥推到苏氏和老太太面前：“外婆，娘，人是铁饭是钢，快趁热吃点！凉了可就糟蹋了。”
那粥熬得恰到好处，米粒晶莹软糯，开了米花，粘稠的粥汤里裹着细碎的皮蛋丁和瘦肉丝，点点翠绿的葱花点缀其上，袅袅升起的热气带着咸鲜的米香和皮蛋特有的醇厚气息直往人鼻子里钻。
一旁的梅汁排骨更显诱人。深琥珀色的酱汁浓稠发亮，均匀地包裹着一块块大小适中的小排，排骨的棱角被汤汁浸润得圆润饱满，闪着油润的光泽，酸酸甜甜的梅子香气霸道地压过了方才的粥香，勾得人食指大动。
旁边一小碟白灼菜心更是清爽，菜心嫩叶翠绿鲜亮，茎秆饱满挺直，水灵灵地码在盘中，淋了薄薄一层清澈透亮的熟豉油，油花儿星星点点，愈发衬托出菜蔬本身的清甜本味，光是看着就觉清爽解腻。
孟琦也不客气，自己抄起筷子先夹了块排骨塞进嘴里。那排骨外皮带着点微焦的酥韧，内里却酥烂脱骨，酸甜的梅子味恰到好处地中和了肉质的腴美，一口下去，汁水丰盈，口舌生津。她满足地眯了眯眼，含混不清地招呼：“快吃呀！”
又厚着脸皮自夸道：“我这手艺可真是越来越好了！”
苏氏和老太太被孟琦逗得发笑，却也被这香气和她的吃相勾起了食欲，方才因忧心而堵塞的胃口也松动了几分。
两人各自端起碗，小口地啜着温度适宜的粥，温热的米粥滑入腹中，仿佛也熨帖了那些愁肠。
再有那梅汁排骨，酸甜得宜，那酸溜溜甜津津的滋味儿很好地打开了两人的胃口，也叫排骨少了几分腻味。
一碗粥下肚，气力仿佛也回来些，苏氏心疼地看着女儿，她虽然坐在那里吃得香，眉宇间却难掩一丝疲色。
老太太放下粥碗，用绢帕擦了擦嘴角，也开了腔：“阿琦，瞧你这两日累的，眼窝下面都泛青了，可不敢把自己个儿熬坏了。”
“就是，”苏氏接话道，语气带着疼惜，“如今咱们家又不是吃不上饭，何必把自己逼得这样紧？那铺子上的事情，交给其他人多操点心，你也该偷个闲，养养精神。”
孟琦心里暖洋洋的，把嘴里嚼着的排骨咽下去，笑嘻嘻道：“外婆，娘，我知道啦！其实这几日可不是忙铺子的事儿，而是遇到桩顶顶要紧的好事儿，如今我这倒不是累的，是兴奋的！”
这话立刻勾起了苏氏和老太太的好奇心。老太太往前倾了倾身子：“哦？啥好事儿能叫咱们的小财迷这般上心？快说说！”
孟琦放下筷子，眼睛亮得惊人，压低了点声音，带着点神神秘秘的兴奋：“前日我不是去西市那边看香料行情嘛？您猜怎么着？在一个角落里，我看到一个大胡子胡商在卖一些稀奇花花草草当盆栽！这都没什么，可我一眼就瞧见了一盆宝贝！”
她深吸一口气，像是要宣布什么惊天大秘密：“辣椒！是辣椒啊！”
苏氏和老太太面面相觑，老太太迟疑地问：“辣椒是什么？很重要吗？”
这个名字对她们来说实在陌生。
“重要！相当重要！”
孟琦激动地差点要站起来：“就是以前我跟你们提过的，梦里神仙点化我的那种能做无数奇妙美味的宝贝！长得像个小角角，红红绿绿的……我找它找了好几年啊！做梦都想着呢！”
她一边说一边比划着。
“那胡商也是奇人，他自己也说不好这苗子到底算啥，就说是从西域更西边一个遥远地方带来的，看着绿油油挺精神，就顺手带来看看有没有识货的，挂了个名字叫‘番椒’，压根没想着能卖出去。”
“我瞧见的时候，心都快跳出嗓子眼儿了！装模作样问了问别的花草，最后才指着那盆辣椒，装作勉为其难地问了价，那胡商也没底，报了五两银子一盆。”
孟琦说到这儿，得意地笑了：“我一看有门儿！连忙装作嫌贵的样子砍价，问他有多少都给我。那胡商一看我全要，乐坏了，这玩意儿在他眼里就是野草，居然有人包圆？”
“于是说他那里还有好些种子和大概十来盆这样的苗子，说是路上怕养不活，特意连土带盆用特殊法子护着才带来的几盆做个样。”
“我当下就拍板，所有辣椒苗、辣椒种子我全要了！按五两银子一盆苗算也行，但种子得另算便宜些，还得让他教会我他路上怎么保苗的法子。那胡商急得直跺脚，叽里呱啦地说了一通，意思是苗好活，种子难发芽，苗子贵点是应当的，种子他也没多少，便宜不了太多……”
“就这么来回拉锯扯皮，磨叽了大半天，今天上午才总算把价钱谈妥，交了定钱签了契，连带着他那点独门保苗的窍门也掏了个七七八八。”
孟琦舒了口气，一脸庆幸：“这也就是为啥今儿叫珍珍姐姐等我等得都炸毛了，这事儿可比对账要紧万倍！”
说着，孟琦转头对身边的玉圆吩咐道：“玉圆姐姐，去趟我后罩房，把那盆最大的辣椒苗抱来给老太太和娘瞧瞧！轻些手啊！”
话音刚落，旁边的珍珠的就笑嘻嘻地插嘴道：“姑娘，这跑腿的活儿还是交给奴婢！这般金贵的宝贝，还是我去稳妥！”
说完也不等吩咐，风风火火地就转身跑出去了，裙角带起一阵小风。
老太太和苏氏看着珍珠冒失的样子，笑着摇头。
没一会儿功夫，珍珠就小心翼翼地回来了。她双手稳稳地捧着一个木托盘，那托盘中央，赫然端放着一盆怪模怪样的植物。
苏氏和老太太连忙凑近细看。青瓷盆中是一株尺把高的小苗，枝干还算直溜，深绿色的叶片呈倒卵形，看上去倒也称得上生机勃勃。
但最吸引众人目光的，还是叶片间点缀着的几朵小白花，和已经结出来的几个形态各异的小果子——有的细长微弯如小牛角，有的圆滚如微型灯笼，更多的是指头肚大小的青绿果实，其中一两颗隐隐透出些红黄的光泽。
老太太伸出手指，想碰碰那青色的小果子，指尖都快碰到了，又猛地想起这东西稀罕贵重得很，孙女花了大心思才弄来，可不敢乱碰，于是赶忙把手收了回来，只是凑得更近些细细端详。
她吸了吸鼻子，眉头微蹙：“咦，这味道有点怪，好像有点冲鼻子？并不怎么香啊。阿琦，这花不像花、果不像果的苗子，真有你说的那般了不得？”
苏氏也满脸疑惑：“是啊，这花草瞧着寻常得很。这气味闻着……确实有些奇特，却也算不上讨喜。”
孟琦看着那盆在她眼中价值连城的辣椒苗，小心翼翼地接过来放在桌上，用手护着盆沿，神秘兮兮地道：“外婆，娘，你们可别小瞧它，这可是真正的宝贝！只是现在它还没长开罢了。”
她凑近两人，压低了声音，带着对未来的无限憧憬：“我想好了，这东西在咱们这里种法大有讲究，得摸索。所以这东西便跟番茄一样，还是交给大堂哥和杏花村的乡亲们来的妥当！”
“大堂哥当初能帮我把那番茄种好，想来这辣椒也行！”
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