消息如同投入死水潭的巨石，在辉煌而冰冷的瑟提庞克王都激起了滔天巨浪。
层层加密、标注着最高紧急级别的魔法讯息，以超越战鹰的速度，穿透重重宫闱，最终抵达了那座位于权力之巅的殿堂。
仅仅在奥特拉玛城外的荒野余烬尚未冷却的几个小时后，帝国之剑乔陨落的噩耗，连同那柄象征着绝对力量与忠诚的巨剑“帝国壁垒”，以及一小盒由最精锐的“超限战士”小队在焦土中收敛起来的、几乎无法辨认原貌的灰白色尘埃，便已呈递至帝国最高统治者乌姆王的面前。
王座之间空旷而肃穆。高大的穹顶投下冰冷的光线，映照着光洁如镜的黑曜石地面。空气仿佛凝固了，带着金属和熏香混合的沉重气味。
王座之上，乌姆王静静地坐着。
他看起来不过是个少年模样。银色的短发如同最纯净的月光，柔顺地垂落，衬得那张精致得近乎完美的脸庞愈发白皙。
一双冰蓝色的眼眸，深邃得如同极地冰川下的海洋，此刻正凝视着王座下方，那柄被恭敬地斜放在猩红绒布上的巨剑，以及旁边一个打开的、只有巴掌大小的铅灰色金属盒。
盒内，是那捧细腻得令人心悸的灰白色尘埃。
乔…死了。
帝国最锋利的剑，人类所能达到的武力巅峰，他最为信赖、也最为强大的臂膀…竟然彻底折断了？化为了眼前这一小撮…灰烬？
乌姆王放在王座扶手上的、属于少年的纤细手指，几不可察地微微蜷缩了一下，指尖因为用力而泛白。
他周身那股沉静如渊、仿佛掌控一切的气场，出现了一丝极其细微的涟漪。
那双冰蓝色的眼眸深处，翻涌着难以言喻的复杂情绪。有震惊，有难以置信，有痛失重器的暴怒，甚至…有一丝连他自己都未曾察觉的、对某种未知力量的忌惮。
他沉默了很久。久到下方肃立的几位重臣和那位负责传递噩耗的“超限战士”队长几乎要窒息。
只有王座旁侍立的老内侍，能看到少年王那微微抿紧的、失去了血色的薄唇。
“所以…”乌姆王终于开口了，声音依旧清冽如泉，却带着一种穿透骨髓的寒意，回荡在空旷的大殿中，“…他的对手，是那位精灵？” 这个名字被他说出来，带着一种冰冷的杀意。
精灵的威胁，一直是悬在帝国头顶的达摩克利斯之剑，而乔的陨落，似乎印证了最糟糕的猜测。
负责汇报的“超限战士”队长，一位身材高大、全身覆盖在深蓝重甲中的战士，头盔下的呼吸明显粗重了一瞬。
他单膝跪地，头颅垂得更低，声音透过面甲传出，带着金属的嗡鸣和一丝不易察觉的迟疑：“不，吾王。”
这个否定词让乌姆王冰蓝色的瞳孔骤然收缩！不是精灵？那还有谁能杀死乔？！
战士队长深吸一口气，继续汇报道：“根据现场能量残留分析、目击者（远处胆敢窥视的农民）的零星描述，以及…我们在战场外围截获的最后一段混乱影像…” 他示意了一下旁边的宫廷书记官。
书记官立刻上前一步，双手恭敬地捧起一卷用魔法处理过的羊皮纸画册。他小心翼翼地展开，一道清晰的光影投射在大殿光洁的地面上。
画面有些模糊晃动，显然是在极远距离、能量干扰严重的情况下捕捉到的。
但依旧能清晰地辨认出，那是在奥特拉玛高耸的城墙顶端！一个扎着火红单马尾的身影，张扬地站立在垛口之上。她手中高举着一面巨大的旗帜，底色是纯净的蓝白，中央，赫然是霞那冷冽而坚毅的侧脸剪影！
画面上，红发女子肩甲散发着不祥的红光，嘴角咧开一个狂野到近乎狰狞的笑容，眼神中燃烧着纯粹的、令人心悸的战意！
“乔大人的敌人，是这位。”
战士队长沉声道，指向光影中那个如同烈焰般的红发女子，“代号不明，身份不明。我们称之为‘红焰’。根据拼凑的信息推测，她与乔大人在奥特拉玛城墙上空爆发激战，随后转移至城外荒野…最终…同归于尽。”
“同归于尽？”乌姆王的声音听不出情绪，目光却如同最锋利的冰锥，死死钉在光影中那个红发女子的脸上，尤其是她眼角那道即使在模糊画面上也显得格外刺目的闪电状疤痕。
“是，吾王。”战士队长肯定道，“农民听到荒野传来震天的战吼和最后一声‘荣耀之死’的狂啸，随后便是毁灭性的爆炸和…寂静。现场残留的能量光谱极度混乱，核心区域只剩下乔大人的…遗烬，以及‘帝国壁垒’。未发现‘红焰’的任何生物组织残留，推测其力量性质特殊，在最终碰撞中…彻底湮灭，化为乌有。”
大殿内死一般的寂静。
乌姆王的目光从光影中移开，再次落回王座下那柄黯淡的巨剑和那盒灰白色的尘埃上。不是精灵…是一个从未被帝国情报网捕捉到的、如同彗星般崛起又瞬间陨落的红发女子？
一个拥有足以匹敌甚至杀死“帝国之剑”力量的未知存在？她是谁？从何而来？为何高举某人的旗帜？是她的部下？还是某种…不受控制的武器？
无数的疑问如同毒蛇般缠绕上心头。乔的死，不仅折损了帝国最强的武力，更撕开了一个巨大的、充满未知威胁的谜团！这比确认是精灵所为，更让乌姆王感到一种深沉的不安。
他冰蓝色的眼眸深处，那抹忌惮之色，变得更加浓郁。他缓缓抬起手，纤细的手指对着那盒灰白色的尘埃隔空虚点了一下。
“厚葬。”少年的声音冰冷而疲惫，“以帝国守护者、剑圣的最高规格。他的剑…供奉于英魂殿。” 顿了一下，他的目光再次锐利起来，如同出鞘的寒刃，“至于‘红焰’…查！动用所有资源！我要知道她的一切！她从哪里来，力量本质是什么，和霞…到底是什么关系！”
“遵命，吾王！” 重臣与战士队长齐声应道，声音在空旷的大殿中回荡。
乌姆王挥了挥手，示意他们退下。大殿中很快只剩下他一人。
他靠在冰冷的王座上，银色的发丝垂落，遮住了他半边脸庞。冰蓝色的眼眸凝视着虚空，手指无意识地捻动着王座扶手上镶嵌的冰冷宝石。
乔…化为了灰白的尘埃。
神秘的“红焰”…也燃尽了自己。
燃尽了，只剩下灰色的白…和一片更加浓重、更加令人窒息的迷雾。
帝国的天空，仿佛在这一刻，也蒙上了一层阴霾。
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