三日之期转瞬即至。沈清弦如约来到听雨轩，依旧是那处临水的雅间，窗外竹影摇曳，流水潺潺，环境清幽如昔。
曹夫人早已在内等候，今日她穿着一身藕荷色缕金百蝶穿花云锦裙，发髻高绾，簪着赤金点翠步摇，比之上次相见，少了几分清雅，多了几分华贵之气。见沈清弦进来，她未起身，只含笑示意其在对面的蒲团坐下。
“一别数月，沈东家风采更胜往昔，如今更是贵为皇商，真是可喜可贺。”曹夫人亲自执起红泥小炉上煨着的紫砂壶，为沈清弦斟了一杯茶，茶汤橙黄透亮，香气却并非以往熟悉的清冽，而带着一股浓郁的、近乎甜腻的花果香。
“夫人过誉了，清弦愧不敢当。不过是太后娘娘恩典，侥幸而已。”沈清弦微微欠身，双手接过茶盏，目光不经意地扫过茶汤，鼻尖轻嗅，心中已然有数。这并非听雨轩往日推崇的清茶，倒像是岭南一带流行的、经过发酵窖藏的“女儿香”茶，性温味醇，却失了几分清寂之趣。
曹夫人似乎看出她那一瞬间的细微诧异，嫣然一笑：“今日换了个口味，尝尝这新得的‘蜜兰香’，据说暖胃养人，最是适合如今这渐凉的时节。”她话锋随即一转，似是闲聊般说道：“说起来，贤妃姐姐前几日还提起沈东家，说您进献的‘九畹芳菲’深得太后欢心，连带着她也脸上有光呢。只是……经历玉如意那等惊魂之事，姐姐心中亦是后怕不已，直叹人心叵测。”
沈清弦心中冷笑，面上却适时地露出一丝恰到好处的余悸与感激：“劳贤妃娘娘挂心，是清弦的不是。那日之事，至今思之，仍觉胆寒。若非太后娘娘明察秋毫，清弦恐难再见天日。贤妃娘娘举荐之恩，清弦一直铭记于心。”她将“太后娘娘明察秋毫”几字稍稍加重，既表达了对太后的忠诚，也 subtly 提醒对方，真正的裁决者是谁。
曹夫人端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，状若不经意地道：“是啊，太后娘娘圣明。只是这京城之地，龙蛇混杂，有时候，即便自身行得正坐得直，也难免被小人惦记。尤其沈东家如今身份不同以往，盯着玲珑阁的眼睛，只怕更多了。”她抬眸，目光盈盈看向沈清弦，“树大招风，沈东家还需早做筹谋，多结些善缘才是。譬如这内务府采买一事，虽说由皇商承办，但其中关节繁琐，若无宫中得力之人帮衬打点，恐怕也是举步维艰。”
沈清弦垂下眼帘，看着杯中沉浮的茶叶，心中了然。曹夫人今日相邀，祝贺是假，替其背后的曹嫔，甚至是贤妃一系来试探拉拢是真。她们看中了玲珑阁如今皇商的身份和在太后面前留下的一点好印象，想要将她，或者说将玲珑阁承办宫内采买的这条线，纳入她们的势力范围，成为其在宫廷财政体系中一枚新的棋子。
“夫人金玉良言，清弦受教。”沈清弦抬起头，笑容温婉，却带着一丝疏离的客气，“只是清弦以为，为宫内办事，首重规矩与本分。玲珑阁能得此机缘，全仗天恩，唯有兢兢业业，将香药品质做到极致，将账目理得清晰明白，方能不负太后娘娘与朝廷信任。至于其他……清弦一介商贾，不敢妄攀，亦不敢擅专，一切但凭宫规与内务府安排。”
她这番话，说得滴水不漏。既表达了会恪守本分、专注业务的态度，又委婉地拒绝了曹夫人暗示的“结盟”意图，将所有事情都推到了宫规和内务府身上。
曹夫人脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不易察觉的失望与不悦。她放下茶盏，语气也淡了些：“沈东家恪守本分，自然是好的。只是这京城的水，远比看上去要深。有时候，不是你想独善其身，就能如愿的。”
“清弦明白。”沈清弦神色不变，依旧从容，“多谢夫人提醒。清弦别无长处，唯谨记‘诚信’二字，脚踏实地而已。至于风浪……但求问心无愧，尽力而为。”
话已至此，曹夫人知道再谈下去也难以改变沈清弦的态度，便不再多言，转而聊了些京中时兴的花草、衣饰等闲话，气氛看似融洽，却终究隔了一层。
又坐了一盏茶的功夫，沈清弦便起身告辞。曹夫人也未多留，只命侍女送客。
走出听雨轩，坐上马车，沈清弦才轻轻舒了口气。曹夫人，或者说她背后的势力，果然在她身份变化后第一时间伸出了橄榄枝，但这橄榄枝上却带着明显的利用与控制意味。她绝不能卷入后宫妃嫔之间的争斗，那比单纯的商业竞争要凶险百倍。
拒绝了曹夫人，等于暂时得罪了贤妃一系。虽然她们目前未必会直接对她不利，但日后在宫内采买等事务上，难保不会暗中使绊子。
她揉了揉眉心，感到一阵疲惫。皇商的身份，果然是一把双刃剑，在带来荣耀与便利的同时，也让她成为了各方势力试图拉拢或控制的目标。
马车辘辘而行，沈清弦闭目养神，脑中却飞快地思索着下一步的对策。曹夫人这边需要安抚，但不能屈服。或许，可以通过镇北侯府或者其他相对中立的渠道，释放一些善意，表明玲珑阁只忠于职守，不参与任何派系纷争的立场。
同时，自身的力量必须进一步加强。只有让玲珑阁本身变得足够强大，足够不可或缺，才能在这些权力的夹缝中，拥有更多的话语权和自主权。
她睁开眼，目光坚定。听雨轩的新茗，滋味复杂，但也让她更加看清了眼前的局势。前路依旧坎坷，但她早已没有回头路，只能披荆斩棘，继续前行。
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