龙涎香失窃，如同在平静的湖面投下巨石，瞬间打破了玲珑阁总号内部因架构初定而带来的井然秩序。研配司被暂时封锁，气氛凝重得仿佛能滴出水来。所有接触过库房的人员，从秋雁、冬青到最低等的学徒、洒扫仆役，皆被暂时隔离问话。韩管事亲自带着两名心腹，如同篦子梳头一般，将研配司里外外、每一寸角落都仔细搜查了数遍，却一无所获。那二钱龙涎香，仿佛凭空蒸发了一般。
沈清弦坐镇书房，面色沉静如水，指尖却无意识地摩挲着一枚温润的玉佩，那是母亲留下的遗物。内贼，这是最令人心寒，也最是防不胜防的。而且，此人目标明确，只取龙涎香，且分量精准，显然是知晓此物贵重及在“雪拥蓝关”香中的关键作用，绝非寻常仆役顺手牵羊那么简单。
“姑娘，”韩管事拖着疲惫的步伐进来回话，脸上带着愧色与凝重，“库房内外，包括所有人员住处，都已仔细搜查过，并未发现失窃的龙涎香。问询下来，也无人承认，更无人看到可疑行迹。此人……手脚极为干净。”
沈清弦沉默片刻，并未责怪，只问道：“近日，研配司可有新进人员？或是……有谁行为异常，比如格外关注‘雪拥蓝关’香的制作？”
韩管事仔细回想，摇头道：“研配司自秋雁、冬青之后，只进了两名学徒，皆是家世清白、经过严格考较的，平日只做些粗重杂活，接触不到核心库房。至于行为异常……”他顿了顿，“若说异常，前两日负责晾晒药材的张婆子，曾因晾晒不当损了几株寻常药材，被冬青姑娘训斥了几句，当时神色有些怨怼，但……似乎也不至于为此铤而走险盗窃龙涎香。”
张婆子？沈清弦眸光微闪。此人是在玲珑阁规模扩大后新招进来的，负责一些基础的药材预处理，平日里看着还算老实本分。
“那张婆子，近来可与外界什么人有过来往？”沈清弦追问。
“这个……小人立刻去查！”韩管事精神一振，意识到这或许是个突破口。
就在韩管事加紧内查之时，外部的压力也并未减缓。“凝香阁”凭借着低廉的价格与刻意模仿的包装，竟真抢走了凝香馆不少客流，尤其是一些对价格敏感、又并非玲珑阁核心客群的普通富户与小门小户的女眷。赵掌柜忧心忡忡地前来禀报，言及铺中生意已受明显影响。
宋怀瑾那边维系的关系网也反馈回一些令人不安的消息。有相熟的夫人私下告知，似乎听到些风言风语，说玲珑阁如今声名大了，东西也越发金贵，不如新兴的“凝香阁”物美价廉云云。这背后，显然有人在刻意引导舆论。
内外交困，形势陡然严峻。
沈清弦强迫自己冷静下来，越是此时，越不能自乱阵脚。她深知，仿冒品可凭借一时低价吸引客人，但绝难长久。玲珑阁真正的根基，在于无可替代的品质与口碑。而内贼，必须尽快揪出，否则后患无穷。
她重新梳理思路。盗窃龙涎香，目的何在？若是为了牟利，此物虽贵重，但销赃极易暴露，风险太大。那么，更大的可能，是为了窥探“雪拥蓝关”香的配方，或是……意图在接下来的制香过程中做手脚，破坏供奉，从而嫁祸于她！
想到此处，沈清弦背脊窜起一股寒意。若真如此，对手的心思可谓歹毒至极！
她立刻下令：“韩叔，暂停‘雪拥蓝关’香的制作。所有已备好的原料，尤其是龙涎香，全部封存，由你亲自看管，没有我的命令，任何人不得动用。”
“是！”韩管事也意识到了问题的严重性。
“另外，”沈清弦眼中闪过一丝决然，“对外放出风声，就说因核心原料供应出现问题，下一批‘雪拥蓝关’香恐要延迟供奉。语气要显得焦急无奈一些。”
她要引蛇出洞。若内贼盗窃龙涎香是为了破坏供奉，闻此消息，定会有所动作，或是放松警惕。
安排完这些，沈清弦再次将目光投向那家“凝香阁”。她让顺才不惜代价，务必摸清那家铺子真正的货源渠道与每日大致销量。
正当她全力应对内外危机时，一个意想不到的访客，打破了榆林巷的紧张气氛。
来的是睿亲王府的一名普通小厮，并非为了取香，而是送来了一小筐时鲜的樱桃，红艳欲滴，说是王府庄子上新摘的，王爷尝着好，命送些给沈东家尝尝鲜。
没有只言片语，只有这一筐樱桃。
沈清弦看着那筐樱桃，心中五味杂陈。在这风雨欲来的时刻，萧执送来这不值钱却饱含意味的时鲜果子，是在表达一种不动声色的关注？还是某种无声的安抚？抑或是……他已知晓她面临的困境，以此暗示她，他仍是她的后盾？
她无法确定。但这份突如其来的“关怀”，确实让她紧绷的心弦稍稍松弛了一丝。
她收下樱桃，厚赏了来人，依旧没有多问一句。
送走王府小厮，韩管事那边也带来了新的进展。经过暗中严密监视与排查，发现那张婆子近日确实行踪有异，曾数次与一个在“凝香阁”附近摆摊的货郎有过接触，虽只是寻常买卖模样，但在此时机下，显得格外可疑。
“可查到那货郎底细？”沈清弦问道。
“正在查，那货郎很是滑溜，似乎有所警觉。”韩管事道，“另外，顺才那边也有消息，那‘凝香阁’的货品，并非自家生产，而是来自南城一个不起眼的小作坊，东家背景模糊，但与之前褚良似乎有过些许间接往来。”
线索似乎隐隐指向了某个沉寂已久的阴影。难道褚良虽已“失踪”，但其残余势力并未完全清除，仍在暗中作祟？还是有人借用了褚良旧日的名头与关系网？
沈清弦感到眼前的迷雾似乎散开了一些，却又露出了更深处、更复杂的脉络。她仿佛站在一张巨大的蛛网前，看到了几根颤动的丝线，却尚未看清那潜伏在网中央的，究竟是怎样的蜘蛛。
抽丝剥茧，真相渐露端倪。但沈清弦知道，距离揭开所有谜底，揪出真正的幕后黑手，还有很长的路要走。而她，必须在这危机四伏的迷局中，保持绝对的冷静与智慧，一步步，稳扎稳打，方能破局而出。她轻轻捏起一颗樱桃，放入口中，酸甜的汁液在舌尖蔓延开，带着一丝不易察觉的凛冽。这场博弈，远未结束。
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