秋意渐深，玲珑阁的生意却如同添了柴的炉火，愈发热络。不仅“益母香膏”一物难求，连带着原本的玉容膏、各色香露、药皂也销量大增，口碑经由那些得了实惠的夫人小姐们口耳相传，已然超越了西市地界，隐隐有风靡内城之势。预订的名单越摞越厚，顾大娘和两个女工日夜赶工，仍觉吃力。后间小天井里晾晒的药材与香花，也占据了更多空间，显得有些拥挤不堪。
这日盘账，沈清弦看着账册上持续攀升的数字，喜悦之余，忧虑也悄然滋生。铺面狭小、产能瓶颈的问题日益凸显，仅靠目前这方寸之地和有限的人手，已难以满足日益增长的需求，更遑论她心中那些关于新品开发的蓝图。扩大经营，势在必行。
她将韩管事请来后院，开门见山：“韩叔，依您看，以玲珑阁如今的名声与客流，若在城内再设一处……嗯，或许不叫分号，而是一处更雅致、更侧重接待女客、展示精品的所在，是否可行？”
韩管事闻言，并无太多意外，沉吟道：“姑娘所虑极是。如今铺中时常有内城的夫人打发嬷嬷或得力丫鬟来采买，言谈间亦觉来西市略有不便。若能在内城择一清净雅致之地，专营高档香药，并提供试香、定制等务，必能更贴合她们的需求，也能将玲珑阁的声名推得更高。”他顿了顿，“只是，内城铺面租金高昂，且需打点的关节更多，人选也需格外谨慎。”
沈清弦点头，这些她已有考量。“租金与打点，目前账上盈余尚可支撑。关键是选址与掌事之人。选址需清净不失格调，掌事之人则需沉稳可靠、通晓人情世故，更要紧的是口风严、懂进退。”她心中已有几个人选模糊的影子，但还需观察斟酌。
两人正商议着，门外传来杏儿略带紧张的通传：“东家，王、王爷来了……”
沈清弦微微一怔，自那日他派人送来陈老先生后，两人便再未有过直接交集。她定了定神，对韩管事道：“韩叔，今日便先议到此处，您再帮我留心着合适的地方与人选。” 韩管事会意，躬身退下。
沈清弦整理了一下衣裙，缓步走出后间。只见萧执并未着亲王常服，只一身玄色暗纹锦袍，负手立于柜台前，正打量着多宝格上陈列的货品，侧影挺拔，气度迫人。铺内此时并无外客，顾大娘和杏儿早已识趣地避到了后头。
“王爷。”沈清弦上前，依礼福身。
萧执转过身，目光落在她身上，依旧是那般深邃难测。“不必多礼。”他声音平淡，听不出情绪，“看来，沈东家将这玲珑阁经营得风生水起。”
“托王爷洪福，勉强立足而已。”沈清弦语气恭谨，却不卑不亢。
萧执踱步至那张紫檀长案前，指尖拂过试香用的白瓷碟，淡淡道：“驿馆简陋，终非久居之所。你如今既已立业，也该有一处像样的安身之所了。”
沈清弦心下一动，抬眸看他。只见他神色平静，仿佛只是在陈述一件再寻常不过的事情。
“本王在城南榆林巷有一处三进的宅院，还算清净，一应物件都是齐全的。你若觉得尚可，便搬过去吧。”他语气随意，却带着不容置疑的意味。
这不是商量，而是告知。沈清弦瞬间明白了他的意思。他不再满足于让她居于驿馆那等官方之地，也不再满足于仅仅在生意上提供间接的帮助。他要她住进他提供的宅院，将她的生活，也纳入他的视野范围之内。这是一种更进一步的掌控，亦或……是一种更明确的姿态？
她沉默着，心中波澜起伏。接受，意味着她与他的羁绊将更深，几乎半公开地打上了“睿亲王庇护”的烙印，日后纵有成就，也难逃世人审视与议论。拒绝……她有能力在短时间内于京城置办下一处符合她如今身份、又足够安全的宅院吗？即便有，如此公然驳斥亲王好意，后果又会如何？
利弊在她脑中飞快权衡。独立，并非意味着要拒绝所有外力，尤其是在自身羽翼未丰之时。关键在于，如何在这借力中，保持自身的核心与主动。
片刻的静默后，她抬起眼，迎上萧执的目光，清晰而平静地答道：“王爷厚爱，清弦感激不尽。那宅院，清弦便却之不恭了。”她微微一顿，继续道，“只是，宅院租赁市价几何，还请王爷明示，清弦当按市价支付租金，方合规矩。”
她没有矫情推拒，也没有欣喜接受，而是以一种近乎公事公办的态度，将这份“赠与”变成了“租赁”。既接受了他的安排，保全了他的颜面与自己的安全便利，也为自己守住了一份经济上的独立与尊严。她支付租金，便是这宅院的租客，而非被他圈养的金丝雀。
萧执深邃的眼底似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的情绪，像是意外，又像是……一丝几不可察的欣赏。他并未在租金问题上纠缠，只淡淡道：“随你。” 仿佛那不过是微不足道的小事。
“如此，多谢王爷。”沈清弦再次敛衽。
萧执不再多言，目光在铺内最后扫视一圈，便转身离去，如来时一般突兀。
看着他消失在门外的背影，沈清弦缓缓直起身，手心因方才的紧张而微微汗湿。她知道，搬入榆林巷宅院，意味着她将踏入一个更为复杂的环境，与他，与这京城权贵圈子的距离，都将被拉近。但这或许，也是她事业更上一层楼所必须面对的。
她转身，看向这间承载了她最初梦想与奋斗的玲珑阁。这里是她起步的根基，而下一步，她将以此为基础，向着更广阔的天空进发。城南榆林巷，将是她新的起点，也是她与那位王爷之间，一场新的、无声博弈的开始。她深吸一口气，眼神重新变得坚定而清明。无论居于何处，她始终是沈清弦，是玲珑阁的主人。这一点，永远不会改变。
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