慈安堂内，药香与檀香的气息交织，浓郁得几乎令人窒息。老夫人并未卧于榻上，而是端坐于正中的紫檀木雕花扶手椅上，身着深褐色万字不断头纹样锦缎袄裙，头发梳得一丝不苟，戴着一支简单的碧玉抹额。她脸色依旧带着病态的苍白，但那双眼睛，却锐利如鹰隼，不见半分浑浊，此刻正沉沉地落在缓步走入的沈清弦身上，带着审视，更带着一股久居上位的威压。
灵芝垂手侍立在老夫人身侧，眼神低垂，面无表情。那两个健壮婆子则一左一右守在门内，如同两尊门神，堵住了退路。
“孙女给老夫人请安。”沈清弦依礼福身，姿态恭谨，声音平稳，仿佛并未察觉到这屋内不同寻常的气氛。
老夫人并未立刻叫她起身，目光在她身上停留了许久，才缓缓开口，声音沙哑而冰冷：“起来吧。”
沈清弦直起身，垂眸静立。
“听说，前两日，你去了京兆尹衙门？”老夫人单刀直入，语气听不出喜怒。
“是。”沈清弦应道，“衙门传召，询问关于已故赵管事及周奎之事，孙女不敢不从。”
“哦？都问了些什么？你又是如何答的？”老夫人端起手边的参茶，轻轻拨动杯盖，发出细微的碰撞声，在这寂静的室内显得格外清晰。
沈清弦将当日与推官的对答，删繁就简，谨慎地复述了一遍，重点强调了自己“内宅妇人，不谙外务”的立场，以及对赵、周二人之事“实不知情”的回应。
老夫人静静听着，直到她说完，才放下茶盏，发出一声意味不明的轻笑：“答得倒是滴水不漏。看来，将这府中庶务交予你手，倒也不算所托非人。”
这话听着像是夸奖，实则暗藏机锋。沈清弦心头微紧，面上却适时地露出一丝惶恐：“老夫人谬赞，孙女只是谨守本分，唯恐行差踏错，有负老夫人与老爷信重。”
“谨守本分？”老夫人重复着这四个字，目光陡然变得凌厉起来，如同冰锥般刺向沈清弦，“那你告诉老身，你暗中查探锦瑟院用药，授意张婆子辨认药渣，甚至……夜探锦瑟院后墙，这又是守的哪门子本分？！”
话音落下，如同惊雷炸响！沈清弦的心脏猛地一缩，血液仿佛瞬间凝固！老夫人竟然都知道！她不仅知道自己查探药渣，甚至连那夜冒险攀墙之事，也未能瞒过她的耳目！
是灵芝！一定是灵芝！她不仅是老夫人的眼睛，更是老夫人的耳朵和手脚！
巨大的危机感如同冰水当头淋下，沈清弦袖中的指尖狠狠掐入掌心，利用那尖锐的刺痛强迫自己保持绝对的冷静。不能承认！一旦承认，便是万劫不复！
她抬起眼，迎上老夫人锐利的目光，眼中适时地涌上巨大的惊愕与委屈，声音带着一丝难以置信的颤抖：“老夫人！您……您何出此言？孙女……孙女何时做过此等事？张婆子……孙女确因她略通药性，让她帮着辨认过库房一些受潮的药材，至于锦瑟院用药……夫人之事，孙女避之唯恐不及，岂敢暗中查探？还有夜探后墙……此等骇人听闻之事，孙女纵有十个胆子，也绝不敢为啊！定是……定是有小人从中挑拨，污蔑孙女，还请老夫人明察！”
她矢口否认，语气坚决，眼中那份被冤枉的惊惶与委屈，表现得淋漓尽致。她知道，在这种时候，任何一丝犹豫或漏洞，都会成为压垮自己的最后一根稻草。
老夫人紧紧盯着她，似乎想从她脸上找出一丝一毫的心虚。沈清弦倔强地回视着，眼圈微微发红，仿佛承受了天大的冤屈。
室内陷入一片死寂，只有烛火噼啪燃烧的声音。空气粘稠得如同凝固的油脂。
良久，老夫人才缓缓收回目光，语气依旧冰冷，却似乎少了几分之前的笃定：“哦？是吗？看来，是老身病中昏聩，听信了谗言？”
“孙女不敢！”沈清弦立刻道，“老夫人为府中操劳，病中难免思虑过甚。只是此等污蔑之言，关乎孙女清白，更关乎陆府声誉，孙女恳请老夫人，严查那搬弄是非之人，还孙女一个公道！”
她反将一军，将问题引向了“挑拨离间”和“陆府声誉”。
老夫人靠在椅背上，闭上眼睛，手指无意识地捻动着腕间的佛珠，久久不语。沈清弦垂首立于下方，心却悬在半空，等待着最后的裁决。
她知道，老夫人并未完全相信她，但自己的坚决否认和那份“委屈”，也必然在老夫人心中种下了一丝疑虑。在没有确凿证据的情况下，老夫人不会轻易动她这个目前还能维持府中稳定的“暂管”姨娘。
终于，老夫人缓缓睁开眼，目光中的锐利似乎收敛了几分，只剩下深不见底的疲惫与冰冷。
“罢了，”她挥了挥手，声音带着浓浓的倦意，“既然你否认，老身便暂且信你。只是，清弦，你要记住自己的身份。陆府能容你，是念在旧情，也是看在你如今尚算安分的面上。若你敢有半分非分之想，行差踏错……”
她顿了顿，语气森然：“这陆府，容得下你，也……容不下你。”
这是赤裸裸的警告。
“孙女谨记老夫人教诲，定当时刻反省，克己守礼，绝不敢有负陆府恩德。”沈清弦深深敛衽，姿态恭顺至极。
“下去吧。”老夫人疲惫地闭上眼，不再看她。
沈清弦保持着恭顺的姿态，缓缓退出了慈安堂。直到走出那令人窒息的门扉，感受到外面冰冷的空气，她才允许自己悄悄松了半口气。
后背，早已被冷汗彻底浸湿。
潜龙在渊，险遭雷霆。这场慈安堂的对峙，她凭借急智与演技，勉强涉险过关。但她也清楚地知道，老夫人心中的疑虑并未消除，彼此的信任已然破裂。接下来的路，将更加如履薄冰。
她回头望了一眼那灯火通明、却透着森森寒意的慈安堂，眼神一点点变得冰冷而坚定。
风波，远未结束。
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