影七留下的指令如同悬在头顶的利剑，让苏荔在接下来的三天里寝食难安。荣宝斋夜宴，佟佳氏，窃听……每一个词都代表着巨大的风险。她像一只被赶上架的鸭子，明知前方是沸鼎，却不得不一步步靠近。
冯管事对她的安排依旧如常，甚至刻意减少了她在前堂露面的机会，仿佛那场即将到来的夜宴与她毫无关系。但这种平静反而让苏荔更加确信，此次夜宴非同小可，冯管事在刻意将她隔绝在风暴眼之外。然而，影七的命令必须执行，这关乎她的解药，更关乎她的生死。
她开始更加留意后院仆役的动向和夜宴的筹备细节。她发现，厨房采买了远超平日份量的山珍海味和名酒，库房也取出了一些平时绝不示人的珍贵器皿和摆设。仆役们被反复叮嘱夜宴当日的规矩，气氛紧张而肃穆。这一切都表明，即将到来的宾客身份极其尊贵。
终于到了夜宴当日。荣宝斋提前歇业，内外洒扫一新，灯笼高挂，却透着一股不同寻常的寂静。苏荔被吩咐留在后院厢房，不得随意走动，连晚饭都由丫鬟送至房中。这种刻意的隔离，反而给了她暗中观察和准备的机会。
入夜，华灯初上。前院隐约传来丝竹管弦之声和宾客的寒暄，夜宴开始了。苏荔的心也提到了嗓子眼。她知道，机会稍纵即逝，必须冒险一搏。
她借口白日贪凉有些头痛，向看守的丫鬟要了一壶热茶，并在茶中悄悄放入了一点有助于安神的寻常草药粉末（这是她近日留心在院中角落发现的），分量极轻，不至昏睡，只求让丫鬟稍显困倦。随后，她假意歇下，吹熄了灯，却在黑暗中竖起耳朵，密切关注着外面的动静。
约莫过了一个时辰，前院的宴饮似乎进入了高潮，劝酒声、笑语声隐约可闻。后院则一片寂静，负责看守的丫鬟果然靠在门外打起了盹。苏荔知道，时机到了！
她悄无声息地起身，换上一身与荣宝斋粗使丫鬟颜色相近的暗色衣裙，用布巾包住头发，如同鬼魅般溜出厢房。她不敢走连接前后院的月亮门，那里必有守卫。她凭着几日来的观察，绕到后院厨房附近的一处堆放杂物的窄巷，那里有一扇平时少人注意、通往前面店铺库房廊下的小侧门。
幸运的是，侧门并未锁死。苏荔屏住呼吸，轻轻推开一条缝隙，闪身而入。库房廊下光线昏暗，堆满箱笼，正好隐蔽身形。她沿着廊柱的阴影，小心翼翼地向前堂方向摸去。
宴席设在前堂正厅，厅门大开，但垂着珠帘，看不清内里详情。丝竹声、谈笑声正是从那里传出。苏荔的目标不是正厅，而是紧邻正厅的、一间用作茶歇和更衣的耳房。那里是宾客中途离席暂歇之处，或许能听到些只言片语。更重要的是，耳房有一扇窗正对着后院一小片竹林，是她来时留意到的退路。
她利用宾客喧哗和乐声掩护，如同壁虎般贴着墙根，迅速溜进了耳房。耳房内无人，桌上摆着茶水果点，空气中残留着酒气和熏香。她躲到厚重的帷幕之后，这里既能隐约听到正厅的动静，又能透过窗缝观察后院，进退皆可。
她刚藏好身形，就听到珠帘响动，有脚步声朝着耳房而来！苏荔的心瞬间揪紧，死死捂住嘴巴。
进来的是两个小厮，是来取热毛巾的。他们低声交谈着：“佟爷海量，冯管事都快招架不住了……”“嘘，小声点，听说今晚有要紧事谈……”
小厮取了东西很快离开。苏荔松了口气，却更加专注地倾听。正厅的喧闹声时高时低，她努力分辨着佟爷和冯管事的声音。
起初都是一些场面上的应酬话，品评字画，谈论风物。酒过三巡，气氛似乎更加热络，但苏荔敏锐地察觉到，冯管事劝酒的声音更加殷勤，而佟爷的笑声则带着一丝不易察觉的敷衍。
终于，在一阵觥筹交错之后，声音渐渐低了下来，似乎宾客们都在微醺中放松了警惕。苏荔听到冯管事压低了声音，带着几分讨好：“……佟爷，前次托您打听的那批‘南边新茶’，不知可有眉目了？”
南边新茶！影七提到的暗语之一！苏荔精神一振，竖起了耳朵。
佟爷的声音带着酒意，却依旧沉稳：“嗯，冯老弟惦记的事，老夫自然上心。茶是有了，品质上乘，只是……这价钱嘛，比往年要高出三成不止啊。”
“哦？这是为何？”冯管事的声音透着惊讶。
“唉，你是不知道。”佟爷叹了口气，声音更低，“如今南边不太平，水路关卡盘查得紧，这茶过来，风险大，成本自然就高了。况且……京里几位老主顾催得急，僧多粥少啊。”
京里老主顾！苏荔心中一动，这“新茶”果然非同一般！
冯管事沉默片刻，道：“价钱好说，只要货真价实。只是……这茶的具体成色和来历，佟爷可否再透个底？小弟也好向上面交代。”
上面？冯管事上面还有人？是影七？还是“影”组织的更高层？
佟爷轻笑一声，带着几分莫测高深：“冯老弟，咱们打交道也不是一天两天了。这茶的来历，你何必明知故问？还是老规矩，见货付款，银货两讫。至于成色……你放心，绝对是‘雨前’的尖儿货，一丝不差。”
雨前？这又是暗语？苏荔拼命记下每一个字。
“有佟爷这句话，小弟就放心了。”冯管事似乎松了口气，转而道：“那……‘京中旧物’的事，佟爷您看……”
京中旧物！第二个关键暗语！
佟爷的语气忽然变得严肃起来：“那件事……暂且放一放。眼下风声紧，不宜妄动。尤其是……听说四爷近日可能南巡，已至扬州地界，这个节骨眼上，更要谨慎。”
四爷！胤禛！他已到了扬州？！苏荔如遭雷击，血液瞬间冰凉！他怎么会来扬州？是巧合？还是……冲着她来的？巨大的恐惧让她几乎窒息！
冯管事的声音也透出紧张：“四爷来了？这……消息确凿吗？”
“十有八九。”佟爷沉声道，“所以，最近一切都要收敛些。你那荣宝斋，也给我把尾巴夹紧了，别惹出什么不必要的麻烦。尤其是……一些不该留的人，尽早处理干净。”
不该留的人？苏荔的心猛地一沉，这是在说她吗？冯管事会不会为了自保而……
“是是是，小弟明白，明白。”冯管事连声应道，语气惶恐。
谈话似乎到此告一段落，两人又聊了些无关痛痒的闲话。苏荔却如同置身冰窖。四爷南巡的消息像一块巨石压在她心头，而佟爷最后那句意有所指的话，更是让她不寒而栗。
她必须立刻离开这里！多待一刻就多一分危险！
她正准备悄悄从窗户退出，耳房的门再次被推开！这次进来的竟是佟爷本人！他在两个随从的搀扶下，似乎是酒酣耳热，要来更衣醒酒！
苏荔吓得魂飞魄散，紧紧蜷缩在帷幕后，连呼吸都停止了。
随从将佟爷扶到椅子上坐下，便退到门外等候。佟爷独自坐在房中，揉了揉太阳穴，忽然，他对着空无一人的房间，仿佛自言自语般低声道：“树欲静而风不止啊……有些人，总是看不清自己的位置，妄图螳臂当车……”
他的声音很轻，却字字清晰，带着一种冰冷的警告意味。苏荔不确定他是不是发现了自己，还是在感慨时局，但每一个字都像针一样扎在她心上。
片刻后，佟爷起身，随从进来扶他离开。直到脚步声远去，苏荔才敢大口喘气，冷汗已湿透重衣。刚才那一刻，她真的以为自己死定了。
不能再犹豫了！她迅速推开窗户，轻盈地翻出，落入后院的竹林中，借着竹影掩护，飞快地溜回了自己的厢房。幸运的是，丫鬟仍在打盹，并未察觉。
她反锁好门，背靠着门板滑坐在地，心脏狂跳，久久无法平静。今晚听到的信息量太大，太惊人！“南边新茶”似指某种重要物资的交易，“京中旧物”则可能关乎京城中的某件秘事或把柄，而四爷南巡的消息，更是将她推向了绝境的边缘！
尤其佟爷最后那几句似有所指的话，让她感到一种灭顶的危机正在逼近。荣宝斋不能再待了！冯管事很可能为了自保而对她下手！
可是，她能逃到哪里？影七没有新的指令，体内的“牵机”之毒像定时炸弹，四爷的阴影又笼罩而来……天下之大，竟无她立足之地！
绝望如同潮水般将她淹没。这一夜，她睁着眼睛直到天亮，前院的笙歌早已散尽，死一般的寂静中，只有她自己的心跳声，如同擂鼓，敲打着未知而恐怖的未来。
窗外，扬州城的夜空没有星光，只有浓得化不开的黑暗。
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