杜明远离官后的居所，安排在县衙后街一处僻静的小院。原是某位致仕老吏的宅邸，青砖黛瓦，古木参天，陈设简单，唯有满架书籍和一方旧砚，昭示着主人曾经的志向。他脱下官袍，换上一袭半旧的深色棉袍，每日里，或是在院中负手漫步，凝视着墙角那株老梅绽出的新蕊；或是坐在书房窗下，安静地翻阅古籍，偶尔提笔批注；又或是到院中一小块开辟出的菜畦，亲手侍弄些冬蔬。在外人看来，这位昔日的“杜青天”，似乎真已归隐田园，不问世事。
然而，平安县的每一丝波动，都未能逃过他看似平静的眼眸。他虽足不出户，但红姑手下的暗卫，会定时将县内重要动向、市井流言、乃至周边官军异动，以最隐秘的方式呈报于他。小丫、狗蛋、李火火等人，也常借送菜、问安之名前来，言谈间不免提及县中难处。杜明远从不直接指示，往往只是静静聆听，偶尔问上一两句关键，或是在他们困惑时，讲一段历史上的类似典故，譬如西汉初年萧规曹随，或是本朝某位能吏治理水患的旧事。他不再发号施令，那沉稳的目光和淡然的话语，却总能让来访者焦躁的心安定下来，并从中品咂出几分深意。
石磐更是这小院的常客。几乎每隔三两日，他必在夜深人静时，独自提一盏灯笼，悄然叩响小院的角门。杜明远总会备好一壶粗茶，两人对坐，灯下长谈。石磐会将县中政务、遇到的难题一一禀报，从春耕种子短缺，到某乡大姓为田界纠纷几乎械斗，再到如何应对赵光弼不时派来的、名为“联络”实为探查的使者。杜明远多数时间只是倾听，待石磐说完，方缓缓开口。他不给具体答案，而是启发石磐思考：“此事关键在何处？”“若依《大明律》，当如何处置？若顾及乡情，又当如何变通？”“昔日欧阳公治理沔阳，遇此类事，是如何权衡的？” 有时，他会从书架上抽出一本方志或笔记，指出某段记载，让石磐自己参详。
一次，石磐为如何安抚几位因战事受损、要求县衙赔偿的乡绅而烦恼。杜明远听罢，沉吟片刻，道：“石头，你可记得《道德经》中言：‘将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之’。有时，看似退让，实为进取。乡绅所求，不过利也。县库空虚，直接赔偿力有未逮，可否许之以利，例如，准其家族子弟优先入义学，或允其承包来年某段官道修缮之工程，使其利与县政绑定？如此一来，彼之私利，或可转化为公器之用。” 石磐闻言，豁然开朗，依计而行，果然平息了纷争，还将乡绅势力纳入了县政建设的轨道。
杜明远的存在，如同一棵大树的根系，深埋于地下，无声无息，却为地面上的枝叶输送着水分和养料。他的智慧与经验，通过石磐的施政、通过核心成员的默契，悄然渗透到平安县的肌理之中。小丫在拓展商路时，会想起杜明远曾说“与人分利，方能长久”，故在谈判中更注重互惠，赢得了几个关键商号的信任。狗蛋在整顿义学时，记起杜公教诲“有教无类，然需因材施教”，大胆改革学制，增设算学、农工技艺等实用科目。李火火训练乡勇，也潜移默化地改变了以往只重勇力的作风，加强了纪律和协同，因为杜明远曾点评“乌合之众，一冲即散；节制之师，方能持久”。
更重要的是，杜明远成了一种精神的象征。百姓们知道，杜公虽不在县衙，却仍在城内，仍在关心着他们。这种认知，本身就是一种强大的稳定力量。当有人散播流言，说石磐年轻不堪大任时，总会有老者斥道：“休得胡言！石举人是杜公亲手栽培的，杜公还在看着呢！” 当有胥吏试图敷衍塞责时，会感到背后仿佛有一双沉静的眼睛在注视，不得不收敛几分。杜明远“为民请命，舍官保民”的事迹，已被狗蛋编成鼓词，由说书人在茶肆传唱，其清名与气节，愈发深入人心，成为一种无形的道德标杆和凝聚力源泉。
然而，这无形的力量，亦有其局限。杜明远深知自己身份敏感，任何过于明显的干预，都可能被外界解读为“退而不隐，遥控县政”，成为政敌攻击的口实。因此，他极度谨慎，几乎从不主动过问具体事务，所有建议都需经石磐消化吸收后，以石磐自己的名义发出。他更像一位藏身幕后的导演，精心布局，点拨关键，却将舞台完全让给了年轻的继承人。这种间接的影响力，如同春雨润物，细腻而持久，但在面对外部骤起的狂风暴雨时，是否能起到决定性的作用？当赵光弼失去耐心，当朝廷中枢政策再生变数，这源于精神领袖的无形力量，能否转化为足以抵御刀兵的现实屏障？杜明远自己，也常在夜深人静时，望着窗外寂寥的星空，陷入沉思。他点燃的不灭星火，能否真的照亮平安县最黑暗的长夜？答案，依然悬于未来莫测的风云之中。
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