1652年，绍武八年2月
震耳欲聋的开山炮声在黔东南的莽莽群山中沉闷地回荡
仿佛大地深处传来的痛苦呻吟
硝烟裹挟着碎石和泥土的腥气
弥漫在刚被强行撕开一道口子的原始林莽间
大明监国朱亨嘉雄心勃勃的“五年计划”之核心——西南六道修筑，正在这云贵高原与广西丘陵交错的险恶之地艰难推
巨大的“青丝道”木制界碑下，工部右侍郎宋应星凝立如松，灰白的胡须上沾满细密的烟尘
他粗糙的手指抚过界碑上深刻的路名，目光穿透弥漫的烟尘，投向远处被削去半壁山体的陡坡
那里，蚁群般的民夫正喊着号子，挥动镐钎
藤筐背负着沉重的土石
沿着新辟出的狭窄路基蹒跚蠕动
汗水浸透的破烂褐衣紧贴在嶙峋的脊背上
“长庚公”
枢密院图画司员外郎季梦良的声音带着一丝不易察觉的沙
他刚从前方测绘点策马奔回，一身靛青官袍溅满了泥点，手中卷着的图纸边缘已被汗水洇透
“‘青丝道’贵州都匀府段，自平浪卫至独山州隘口，山势过于陡峭，火药耗费超出预算三成
按此进度，恐难如期合龙。”
他展开图纸
炭笔勾勒出的狰狞山形仿佛要挣脱纸面。
宋应星收回目光，接过图纸，指尖划过那一道道代表悬崖深涧的墨线，眉头紧锁如刀刻
“会明（季梦良字），山石之坚，超乎《天工开物》所载。然事在人为。传令：火药司就地增建硝池，招募熟工，昼夜熬煮土硝。另，”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，
“知会贵州布政司与巡抚衙门，再征调土司健壮山民三千，工食加倍。大道通衢，利在千秋，此关隘，必须啃下！”
季梦良肃然领命，正要转身，远处山道上骤然响起一阵急促慌乱的马蹄声，夹杂着变了调的嘶喊，撕破了工地的喧嚣。
“报——！宋部堂！出……出大事了！”
一名驿卒滚鞍下马，脸色煞白如纸，胸口剧烈起伏，几乎说不出囫囵话，
“独……独山州……丙字营……丙字营没了！”
宋应星心头猛地一沉：
“何处没了？讲清楚！”
那驿卒喘着粗气，声音带着哭腔：
“是……是丙字营巡逻队！昨夜……昨夜在‘鬼见愁’隘口西侧老林子里扎营……今早换哨的兄弟过去……营……营地一片稀烂……血……全是血……还有……还有撕碎的衣裳……人……人都不见了！就……就剩下这个……”
他颤抖着手，从怀里掏出一块沾满黑红血污
几乎辨不出原色的破布
上面依稀可辨一个模糊的“丙”字烙印
布条边缘，赫然是几道令人头皮发麻的、深深刻入布纹的利爪撕裂痕迹。
一股冰冷的寒意瞬间攫住了宋应星
季梦良倒吸一口凉气，失声道：
“猛兽？！”
消息如同瘟疫般在庞大而脆弱的工地上飞速蔓延。
恐慌像无形的藤蔓，缠绕住每一个民夫和兵丁的心。
傍晚收工的铜锣声还未落下
各种悚人的流言已在低矮的窝棚间、篝火旁炸开：
“听说了吗？丙字营二十几条汉子，连骨头渣子都没剩下！定是山神爷发怒了！”
“什么山神！是成了精的老虎！那爪印，比蒲扇还大！一口能吞下半个人！”
“修这路，挖山断水，惊扰了山里的虎大王啊！这是报应！报应啊！”
“不能干了……这工钱有命挣没命花啊……”
“逃吧！快逃！”
绝望的情绪如同溃堤的洪水。
一夜之间，都匀府路段几个关键工段
竟有近千名惊惧万分的民夫趁着夜色卷起铺盖逃入茫茫大山
连负责弹压的布政司兵丁也人心浮动
监工军官的鞭子再也抽不动瘫软在地的躯体
“青丝道”
贵州段，这条寄托着西南振兴希望的动脉
在刚刚破土不久，便因这突如其来的恐怖虎患
陷入了令人窒息的停滞。
“必须尽快稳住局面，查明真相！“
宋应星的声音在临时充作行辕的简陋木屋里斩钉截铁
摇曳的牛油灯将他紧锁的眉头和鬓角的白发映照得格外深刻。
案头堆着贵州按察司和独山州衙门的紧急呈文，
字里行间充斥着惊惶与推诿。
季梦良忧心忡忡：
“长庚公，流言汹汹，皆言山神震怒。若不破除这愚妄之念，人心难聚，工程难复。”
“鬼神之说，惑乱人心，其害更甚于猛虎！”
宋应星一掌拍在案上，震得灯苗剧烈晃动
“会明，你精于堪舆地志，速带图画司得力人手，再调一队精锐抚标亲兵，随我亲赴‘鬼见愁’！活要见人，死要见尸！工部主事宋士颖（宋应星侄子）何在？”
“卑职在！”
一个面容与宋应星有几分相似
透着书卷气却眼神坚毅的年轻人应声出列。
“你留下，持我令牌，严控各营口粮发放，安抚人心。凡再敢妖言惑众、煽动逃亡者，无论军民，就地锁拿，送有司严惩！同时，广贴告示，”
宋应星眼中寒光一闪
“言明朝廷必剿此獠，为民除害，重赏提供虎踪线索者！”
“遵命！”
三天后，宋应星与季梦良一行，在数十名刀出鞘、弩上弦、神情高度戒备的抚标亲兵护卫下，踏入了那片吞噬了丙字营巡逻队的死亡之地——
“鬼见愁”隘口西侧的老林子。
此地古木参天，浓密的树冠几乎遮蔽了所有天光，即使在正午时分，林中也幽暗如晦。脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖层，踩上去绵软而无声，散发着浓烈的泥土和朽木的腥气
空气潮湿得能拧出水来，弥漫着一股若有若无、令人作呕的甜腥味
——那是早已渗入泥土、深入树根，却依然顽强散发出的、属于人类的血腥。
“宋部堂，血迹……到这里就……就彻底断了……”
一名经验丰富的老猎户出身的亲兵小军官
声音发颤地指着前方一片被践踏得狼藉不堪的灌木丛
折断的枝丫上挂着暗褐色的碎布条和几缕纠结的毛发
地面上，除了杂乱的、属于惊恐奔逃人类的脚印，赫然出现了几组巨大、清晰得令人心悸的梅花状爪印，深陷在松软的泥土
每一个都大如成年男子的手掌。
季梦良蹲下身
用皮尺仔细测量爪印的尺寸和步幅间
脸色凝重得能滴下水来：
“绝非寻常虎豹！看这步幅间距和爪印深度，其体型之巨，力量之雄，远超《本草》所载华南虎！至少……两头以上！”
宋应星沉默着，锐利的目光扫视着周围
被压倒的灌木、树干上深深的抓痕、散落在地的断箭和破损的腰刀……无声地诉说着昨夜那场短暂而绝望的抵抗与屠杀的惨烈。
他走到一棵需两人合抱的巨杉前，粗糙的树皮上，离地约莫一人高的地方，赫然镶嵌着几颗黄澄澄的、变了形的制式鸟铳铅子
他伸出布满老茧的手指，用力抠下一颗，铅子深陷木质，尾部还带着撞击时的焦痕。
“火铳……也未能击退？”
季梦良的声音带着难以置信的惊骇......
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