小内侍退下后，绿芜将那本册子放在案角。我盯着纸上那行字，太后要见我，来得不是时候。
我正要开口叫人拟回礼辞令，殿外脚步声传来，萧绝走进来，披着风尘，肩头还带着夜露的湿气。
“刚从西大营回来。”他站在我面前，“有事禀报。”
我放下笔。“说。”
“军中出事了。”他声音不高，“三名参将私下和崔家门客见过面，不止一次。还有人在底下传话，说朝廷准备裁军减饷，动摇军心。”
我抬眼看他。“什么时候开始的？”
“至少一个月。”他说，“消息压得很紧，是龙骑卫在换防时偶然听见的。我查了近半月的巡营记录，这几人多次以巡查为由离开营地，时间都对不上报备路线。”
我手指敲了敲桌面。“兵部知道吗？”
“不清楚。”他摇头，“但他们的军报里，刻意模糊了这几人的动向。有一份文书，写着‘例行巡查’，可实际那晚他们去了城南废驿，那里早就不归军管了。”
我冷笑一声。“崔家的手伸得真长。”
萧绝站着没动。“要不要现在动手？先把人控制住。”
“不能动。”我说，“现在抓人，只会打草惊蛇。他们背后一定还有人，说不定连兵部都有人掺和。我们现在手里只有线索，没有实证。一动，全网就散了。”
他皱眉。“可放任不管，边军不稳。”
“所以得查。”我站起身，走到沙盘前，“你带人继续盯，不动声色。记下每一次见面，每一笔钱款往来，每一封可疑书信。我要知道他们到底在等什么时机。”
他点头。“我已经安排龙骑卫换了暗桩，不会被发现。”
“还不够。”我说，“赵铁衣现在还在营里？”
“在。他昨夜刚带人完成夜巡。”
“让他回来一趟。”我转身看着萧绝，“他出身将门，又在军中多年，认识的人多。让他以整顿军纪的名义，私下接触一些低阶军官，听听风声。他之前拒敌投诚，将士们会信他。”
萧绝顿了一下。“你要用他？”
“不用他用谁？”我说，“他既然选择了忠于朝廷，就得担得起这个责任。我不可能让文官去军营查武将，但赵铁衣可以。”
萧绝沉默片刻。“好。我亲自去传令。”
“等等。”我拦住他，“别说是我的意思。就说摄政王怀疑军中有内鬼，要清查流言源头。让他以副将身份配合你行事，别暴露我和他的直接联系。”
他明白过来。“这样就算有人察觉，也不会立刻想到是你在动手。”
“对。”我走回案前，“我现在最怕的不是他们闹，而是他们藏得太深。崔家敢在军中布局，说明他们已经在准备后手。裁军减饷这种话，不是随便传的，是要逼军心动乱，给我制造压力。”
萧绝眼神一沉。“你是说……太后召见，也是他们计划的一部分？”
我盯着案上那张密信纸条。“太后果然要见我，时间也太巧了。我若在这时候清算军中势力，他们就能说我擅权逼宫，借太后之名压我低头。我若不去，又显得心虚。”
“那就别去。”他说。
“不去不行。”我摇头，“太后是礼法象征，我能压朝臣，却不能公然违逆她。但我可以拖，可以缓。先稳住军中，再应付她。”
他点头。“我会加快查。”
“还有一件事。”我拿起朱笔，在兵部送来的布防图上圈了个位置，“军器监最近有没有异常进出？”
“有。”他答，“前日有一批新造的箭矢调往北境，但名单上的接收人已经调离。我让人追查，发现这批货最后进了西大营一个闲置仓库。”
“没登记？”
“登记了，但经手人用了假印。”
我放下笔。“查那个经手人，还有他最近和谁接触过。军粮、军械、军心，三样都被动了手脚，这不是巧合。他们是想让我顾此失彼。”
萧绝看着我。“你早有预料？”
“从崔家开始煽动言官那天起，我就知道他们不会只在朝堂上斗。”我说，“文官攻舆论，武将乱军心，内外夹击。他们算得很准。”
他低声问：“那你打算怎么办？”
“等。”我说，“让他们继续动。动得越多，漏得越多。你现在回去，告诉赵铁衣，让他今晚就行动。以整肃军纪为名，约谈那些底层军官，问清楚流言从哪来，钱从哪来，信又是谁写的。”
“要是他不肯配合呢？”
“他会。”我说，“他知道背叛朝廷是什么下场。而且——”我停顿一下，“他现在需要证明自己。”
萧绝不再多问。“我这就去安排。”
他转身要走，我又叫住他。“记住，只查，不抓。哪怕看到证据，也先记下来。我要的是根，不是枝。”
他回头看了我一眼。“明白。”
他走了。殿内安静下来，绿芜进来换了一盏油灯，我没说话，继续看奏折。
可心思不在纸上。
我知道，军中的水比朝堂更深。一个参将能收钱，就说明上面有人包庇；一条流言能传开，就说明有人推波助澜。赵铁衣能查到几封密信，但真正藏在暗处的，是那些不动声色的保护伞。
我必须让他们自己走出来。
半个时辰后，萧绝派人送来一份简报：赵铁衣已回营，以“加强夜间防务”为由召集十余名低阶军官训话，期间单独留下三人谈话。
又过一炷香，第二份消息送到：其中一名校尉供出，曾见某参将深夜接见一名穿灰袍的陌生人，对方走时留下一只陶罐。那校尉原以为是酒礼，后来发现罐底刻了个“崔”字。
我让绿芜把这页纸收进密档。
第三份消息是萧绝亲自送来的。他进殿时脸色沉着，递上一块折叠的布片。
“在那参将营帐夹层里找到的。”他说，“烧剩一半，但还能看清几个字。”
我打开布片。上面残留着几行墨迹：
“……粮道可控……待宫中变起……即断北军补给……”
我看完，慢慢折好。
“果然是冲着边军来的。”我声音很轻，“他们想让前线断粮，逼程远山退兵。只要一败，我推行的新政就会被说成‘劳民伤财’，然后群起而攻之。”
萧绝站在我旁边。“现在动手还来得及。”
“不。”我说，“再等一步。”
“为什么？证据已经有了。”
“这点证据只能扳倒一个参将。”我看向他，“我要的是整个网络。谁在兵部替他们遮掩？谁在军器监造假印？谁在背后下令烧毁账册？这些人不挖出来，今天抓了三个，明天还会冒出五个。”
他盯着我。“你不怕他们先动手？”
“怕。”我说，“所以我才要更快。”
我走到沙盘前，手指划过北境防线。“你让赵铁衣继续查，重点盯三个人的资金来源。另外，派一个可靠的人，伪装成逃兵混进西大营。我要知道他们每天吃什么，喝什么，夜里谁站岗，谁换班。”
萧绝点头。“马上办。”
“还有。”我回头看他，“明天早朝，我会让户部公布一批军饷发放记录。真实数据。我要让所有将领亲眼看到，朝廷没欠他们一分银子。流言一起，立刻粉碎。”
他嘴角微动。“这一招狠。”
“不是狠。”我说，“是让他们无路可退。当他们发现谎言被揭穿，一定会慌。一慌，就会犯错。”
他不再劝我收网。
我们都知道，真正的猎人，从不急着拔刀。
殿外传来更鼓声，已是二更。
我站在沙盘前，萧绝站在我身后，两人谁都没动。
地图上，北境的旗子插得密密麻麻，红线连着粮道，蓝线标着驻军。
我的手指停在西大营的位置。
那里像一颗埋好的钉子，只等一声令下。
就在这时，萧绝忽然开口。
“如果赵铁衣查到的人里，有你曾经信任的将领呢？”
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